Прежде чем стать Королем Демонов, Альберт прошел через множество тяжелых испытаний.
Он не принадлежал к знатному роду и не унаследовал благородную кровь высших демонов. Его сила накапливалась постепенно: через поглощение множества других демонов и через бесчисленные битвы, каждая из которых оставляла на нем свой след.
В юности его способности были заурядными, как и у большинства демонов, рожденных в эпоху смуты. Он выживал благодаря инстинктам, став сиротой с неизвестным прошлым.
Его решение убить предыдущего Короля Демонов не было продиктовано ни затаенной ненавистью, ни крайней необходимостью. Он не жаждал власти и не стремился свергнуть правителя, и уж точно он не мечтал стать спасителем или революционером.
Конфликт с прежним Повелителем Демонов возник просто потому, что сила Альберта достигла такого уровня, когда он больше не желал подчиняться жадному тирану, что привело к десятилетиям погонь и ответных преследований.
В те долгие годы, когда он был целью для охоты, Альберт сталкивался со все более жестокими атаками. Вынужденный усиливаться любыми способами, он даже погружался в пугающие глубины демонического мира и старался подчинить себе его темную мощь.
И все же Короля Демонов не так-то легко было одолеть. Даже в день, когда Альберт уничтожил его, он получил тяжелые ранения и потратил долгое время на восстановление.
На протяжении всего этого пути Альберт оставался хладнокровным и безжалостным, бесчисленное количество раз глядя смерти в лицо, не дрогнув ни разу.
Пусть демоны и свирепы от природы, они тоже способны испытывать страх. И все же Альберт никогда не отступал, даже когда смерть казалась неизбежной.
В общем-то, можно сказать, что Альберт, новоиспеченный Король Демонов, прошел через бесчисленные бури, но так и не научился бояться. И все же всего несколько слов заставили его ощутить ледяной холодок, пробежавший по спине.
Его сердце почти остановилось, словно он нечаянно шагнул в пропасть и теперь ждал, когда же донесется отзвук его падения на землю.
Он едва не пошатнулся, но не мог позволить себе такого промаха — не с его деткой на руках. Поэтому он ухватился за ножку ближайшего стола, выпрямился и постарался сохранить видимость невозмутимости.
В глубине души у него мелькнула робкая надежда: «А вдруг это лишь игра воображения?»
Ведь Джош по-прежнему покорно прижимался к нему, обхватив его шею ручонками, выглядел бесконечно милым и доверчивым, словно крошечный котенок, нашедший укрытие.
Когда Альберт приподнял его, Джош инстинктивно поджал колени, прильнув к его талии, и это движение сделало его еще более нежным и ласковым, будто он буквально растворялся в объятиях, отчего сердце Альберта сжалось от умиления.
Хвостик Джоша по-прежнему обвивал его запястье, беззаботно покачиваясь, словно персиковое сердечко, — настолько безмятежный и довольный, что, казалось, вот-вот замурлычет от счастья.
Это было совершенно непохоже на ожидания Альберта: ни гнева, ни слез после раскрытия его истинной сущности.
Он скользнул взглядом по хвосту, обвившему его запястье, и задержался на нем на несколько секунд.
Джош продолжал висеть у него на шее, тычась рожком в его подбородок. Похоже, легкий холодок заставлял его инстинктивно искать тепло.
Твердый, чуть заостренный кончик скользил по его коже, оставляя легкое жжение и приятное покалывание.
Периферийным зрением Альберт различал лишь угольно-черные волосы Джоша, не в силах разглядеть его выражение лица.
Оставалось судить только по этим маленьким жестам — и, кажется, настроение у детки было более чем прекрасным.
…Неужели и вправду галлюцинация?
Впрочем, это вполне возможно.
Весь день он пребывал в мучительной неопределенности из-за странного поведения Джоша.
То ему казалось, что маг ничего не заметил, но уже в следующее мгновение его охватывали сомнения: а вдруг что-то все же не так? Иначе почему его обычно такой ласковый и зависимый господин в столь скверном расположении духа выгнал его из поместья на целый день?
Этот едва уловимый страх, будто балансировка на краю пропасти, не отпускал его ни на секунду.
Настолько, что он совершенно утратил способность контролировать выражение лица перед кем бы то ни было, кроме самого Джоша. Разбирая дела за пределами поместья, он выглядел настолько мрачным, что любой прохожий сразу понимал — перед ним человек не в духе. Его обычно сдержанные черты лица казались еще более угрюмыми, а в глазах стояла непроглядная тьма.
Когда он объезжал окрестности города с инспекционным отрядом, даже те рыцари, что обычно осмеливались перекинуться с ним парой слов, на этот раз хранили гробовое молчание, ощущая ледяное веяние исходящей от него угрозы. Никто не рискнул заговорить с ним за весь путь.
Уходя, Альберт уловил обрывки их перешептываний:
— Неужели лорд его бросил?.. Я же говорил, подобные связи никогда не длятся долго!
Не стоило обращать внимания на подобные пустые разговоры.
Даже бдительный пес привратника, обычно столь внимательный к словам и жестам окружающих, начал обходить его стороной, держась на почтительном расстоянии.
Его не покидало гнетущее ощущение, будто весь мир уже знает, что они с Джошем поссорились — нет, что именно он оказался неугоден своему господину.
Это было невыносимо.
К нему даже подошел старый управляющий и с улыбкой поинтересовался:
— Ваше величество, что вас так тревожит? Может поделитесь со мной, и я помогу развеять ваши сомнения?
Король Демонов, не имевший никакого опыта в сердечных делах, на секунду искренне растрогался.
Пусть управляющий и был старым, одиноким демоном, чьим единственным компаньоном на данный момент являлась кошка, Альберт смутно припоминал слухи о его бурной молодости, ибо поговаривали, что тот был настоящим сердцеедом.
Получить совет от человека с опытом казалось неплохой идеей.
Но то ли Альберту померещилось, то ли в тот самый миг, когда он заколебался, в глазах управляющего мелькнул хитрый огонек, на миг выдав злорадное оживление.
Словно он лишь притворялся готовым помочь, а на самом деле предвкушал, как Альберт опозорится.
Старый плут!
Итак, прежде чем старый управляющий успел насладиться зрелищем, Король Демонов резко оборвал разговор и удалился с каменным выражением лица.
Весь день Альберт метался между приступами крайнего раздражения и глубочайшей подавленности.
«Возможно, я слишком зациклился на этой проблеме, и оттого мне чудится подобный абсурд», — с горечью размышлял он. Ведь если бы Джош и вправду раскрыл его тайну, разве стал бы этот ранимый и чувствительный юный господин так доверчиво прижиматься к нему, словно избалованный ребенок, заставляя его сердце трепетать от нежности?
Помедлив несколько секунд, Альберт — возможно, именно потому, что ситуация казалась совершенно нелогичной — в итоге сумел убедить себя, что все это лишь игра воображения.
На мгновение задержавшись, он снял с плеча промокшую меховую накидку Джоша и бросил ее на ковер. Затем, не выпуская мага из рук, направился к ванной комнате. Нужно было как можно скорее согреть Джоша в теплой воде, а затем уговорить его принять лекарство, иначе завтра тот непременно заболеет.
Однако в тот самый момент, когда его ладонь коснулась дверной ручки, Джош приподнялся и с детским любопытством прошептал ему на ухо:
— Мне правда интересно, как именно темная магия управляет мертвецами? Почему световая магия на них не рассеивается под воздействием темных чар?
Резкий треск разорвал тишину — дверная ручка рассыпалась на части, не выдержав внезапного выброса магической энергии.
Под чрезмерным давлением металл разлетелся на десятки осколков, с легким шелестом рассыпавшихся по полу, а сама дверь слегка деформировалась.
Теперь у Альберта не осталось ни малейшей возможности утешать себя мыслью о «галлюцинации».
Джош все знал.
После долгого балансирования на краю пропасти он наконец рухнул вниз с оглушительным «бух».
Оцепенев, он замер у двери ванной, превратившись в настоящую статую.
Дверь чуть дрогнула, издав противный скрип.
Раскачиваясь, она распахнулась, выпустив наружу знакомый аромат, вечно витающий в сыром прохладном пространстве ванной комнаты.
Это лишь добавило дополнительную ноту сырого холода и без того неловкой и зловещей атмосфере.
Тишина повисла, словно вода в заброшенном колодце.
Спустя несколько секунд прислонившийся к его плечу Джош вдруг рассмеялся, разорвав тишину звонким хохотом.
Хвостик Джоша задвигался еще радостнее. Ощутив, как на мгновение окаменело тело, к которому он прижимался, он безжалостно заключил:
— Ну и глупый же ты, оказывается. Не ожидал, что я все узнаю, да?
В его тоне даже проскользнула едва уловимая нотка самодовольства.
Это было так похоже на Джоша: когда он пребывал в хорошем настроении, он всегда находил повод возгордиться из-за самых неожиданных мелочей.
Насладившись моментом, Джош не забыл потребовать:
— Быстрее неси меня купаться, я совсем замерз!
Альберт наконец вышел из ступора.
Он сдвинулся с места, хотя каждое его движение оставалось скованным. Быстро шагнув в ванную, он толкнул дверь — из-за деформации та закрывалась с трудом, издавая скрип, от которого невольно сводило зубы.
Джош почтительно помолчал несколько секунд в память о погибшей двери и сказал:
— Не забудь потом починить ее.
Альберт молчал, опустив глаза. Он усадил Джоша на маленькую табуретку в ванной, наполнил купальню горячей водой и принес большое мягкое полотенце, чтобы бережно промокнуть его голову.
Вся голова Джоша была влажной от дождя, ведь он упрямо терся ею о шею Альберта пару мгновений назад. Теперь его волосы были совершенно мокрыми, а холодная дождевая вода, к тому же грязная, увеличивала шансы простудиться.
Голова Джоша была полностью накрыта полотенцем, и его выражения лица по-прежнему не было видно.
Но вскоре из-под полотенца высунулся тонкий хвостик с остреньким сердечком на конце. Он ткнулся в грудь Альберта, выражая недовольство:
— Ты что, язык проглотил?
После паузы безмолвный Король Демонов наконец произнес первое слово после разоблачения:
— Прости.
Его голос звучал хрипло и глухо, будто в горле застряли грубые осколки, делая речь тяжелой и прерывистой.
Джош слегка склонил голову, сбрасывая полотенце, и удивленно моргнул:
— И даже спорить не будешь?
В этот момент Альберт стоял перед ним на одном колене, а табуретка, на которой сидел Джош, была слишком низкой. Даже полуприсев, он все равно возвышался над своим господином, вынужденный сгибать спину, чтобы дотянуться до его волос полотенцем.
Казалось, он всегда взаимодействовал с Джошем в подобной позе — возможно, из-за заметной разницы в размерах, да и Джош чаще всего пассивно ожидал, когда о нем позаботятся.
Такая поза придавала мужчине особенно мощную, доминирующую ауру. В сочетании с его резкими чертами лица и нынешним немного подавленным выражением, он выглядел как коварный хищник, готовый в любой момент наброситься и разорвать свою хрупкую добычу — Джоша.
Однако этот теоретический хищник оказался парализован одним-единственным предложением своей крошечной жертвы.
Тени двоих переплетались на кафельном полу ванной, а хвост Джоша, тыкающийся и покачивающийся перед грудью Альберта, отбрасывал на пол тень, похожую на цепь, прикованную к его шее. Хрупкая на вид, она с легкостью могла контролировать и разорвать сердце этого демона.
Альберт взял Джоша за лодыжки, снял с него туфли и носки, а затем разместил его бледные прохладные ступни на своем колене.
Раз уж его личность была раскрыта, он перестал притворяться. Он уже использовал магию, устраняя всю дождевую воду, делая его теплым и сухим.
Джош чуть ткнул его колено, выражая легкое недовольство и давая понять, что тот должен говорить.
Звук наполняющейся ванны медленно заполнял помещение, пока горячая вода постепенно нагревала воздух в комнате.
— Я не смею спорить, — произнес Альберт. Сделав паузу, он опустил брови и с покорной интонацией добавил: — Прости меня, я был неправ.
Он мог бы сказать, что не имел злого умысла. Ни один демон в человеческих землях не был бы настолько глуп, чтобы сразу раскрывать свою сущность. Он мог бы оправдаться, что все началось с агрессии Джоша по отношению к нему, а позже, из-за изменений в их отношениях, в которых он становился все более неспособным признаться.
Но какими бы ни были оправдания, обман есть обман.
Будучи разоблаченным, он не имел права защищаться.
Каждый должен платить цену за свои поступки, даже если за ложью не стояло злого умысла.
Критерии оценки должны устанавливаться тем, кого обманули, и независимо от того, считал ли он сам свои намерения дурными, это не могло служить оправданием столь вопиющего проступка.
Альберт никогда не был существом, ставящим справедливость во главу угла. Он вырос в жестокой среде демонических земель, где все правила устанавливались силой.
Даже сейчас, когда в демоническом мире воцарился относительный порядок, понятия справедливости и разумности оставались там не более чем насмешкой.
Просто… просто он слишком дорожил Джошем.
И потому невольно возвел этого хрупкого человека на равную, а то и более высокую позицию, чем занимал сам.
http://bllate.org/book/12999/1145412
