Эврил еще некоторое время стояла снаружи.
Спустя паузу она глубоко вздохнула, испытывая противоречивые чувства.
Хотя у нее уже болели глаза от всего этого «собачьего корма», она не могла не испытывать легкой зависти к Джошу.
Разумеется, ее ни капли не интересовала личность Альберта — как ни странно, внешне он был как раз ее типом: глубокий и обаятельный, с налетом праведности и зла, да к тому же впечатляющего сложения. Но всякий раз, когда она видела этого рыцаря, что-то в его ауре необъяснимо кололо ее.
К тому же, она никогда не могла бы строить козни против возлюбленного своего друга.
Пусть некоторые аристократы и делили любовников между собой, было очевидно, что ни она, ни Джош не питали подобных склонностей.
Она просто искренне завидовала невероятной удаче своего младшего напарника.
Ей тоже хотелось бы иметь такого универсального подчиненного, чтобы можно было расслабиться и предаться лени!
Даже если бы кто-то наполовину столь же компетентный, как этот рыцарь, появился в ее окружении — и то было бы прекрасно!
Раньше она считала, что некоторые управляющие в ее семье довольно способны, но в сравнении с этим человеком разница становилась разительной.
***
Эврил и ее тетя провели в поместье около недели.
Тетя Эврил была весьма опытной аристократкой, управлявшей двумя процветающими территориями. В роли лорда она разбиралась куда лучше Джоша.
Она научила его множеству приемов.
Поначалу Джош не знал, как с ней общаться, но дама обладала незаурядным талантом к светским беседам. Более того, она искренне и бескорыстно делилась с Джошем полезными навыками.
Постепенно он стал менее скованным в ее присутствии и даже мог поддерживать непринужденную беседу.
Однако каждый раз, когда дама упоминала его мать Алису, между ними повисала тонкая, застойная пауза, после которой разговор уже не мог продолжиться естественным образом.
В день их отъезда Эврил не скрывала неохоты:
— Джош! Ты обязательно должен приехать ко мне, когда выдастся время. Я всегда готова тебя принять!
— Как только дела здесь стабилизируются...
— Не отмахивайся вежливыми фразами. Я знаю, какой ты ленивый, но ты обязан приехать. Если не сможешь в ближайшее время, хотя бы пиши мне.
Джош слабо улыбнулся. У него было мало друзей, и за все свои странствия дольше всего он провел время именно с этой бойкой, вспыльчивой мечницей.
Покидая центральный город, он готовился к тому, что больше никогда ее не увидит.
И вот неожиданная встреча случилась так скоро.
Прежде чем окончательно решиться стать лордом земель Короля Демонов, Джош пережил моменты сомнений и тревоги. Однако, взяв на себя ответственность, он столкнулся со многими ожидаемыми трудностями — но они оказались не столь ужасны, как он представлял.
Напротив, в его жизни появилось хорошее.
И Альберт, и встреча со старым другом — все это стало нежданными подарками судьбы.
Прощание тоже происходило на закате.
Однако в отличие от того вечера после провала миссии — когда Джош стоял холодный и отстраненный в лучах заходящего солнца, будто готовый в любой момент исчезнуть, — сейчас все было иначе.
Те же самые сумерки, тот же багряный свет падали на Джоша, но теперь они окутывали его теплом. Его черные глаза отражали золотистые блики, мягко мерцая. Это оживляло его черты.
Он напоминал ухоженного котенка, греющегося на солнце.
Мягкого и милого.
Джош сказал искренне:
— Я буду писать. Скоро у нас созреет особый урожай — я пришлю тебе немного.
Эврил тоже улыбнулась:
— Ладно, ладно! А я тебе в ответ что-нибудь вкусное!
Она наклонилась к самому уху Джоша и прошептала так, чтобы слышал только он:
— Джош, малыш Джош... Ты выглядишь куда счастливее, чем раньше. Оставайся таким и впредь.
После окончания прощания между двумя молодыми лордами, непосредственно перед отправкой кареты тетя Эврил неожиданно произнесла:
— Эврил, пройди-ка подожди меня в экипаже. Мне нужно кое-что обсудить с твоим другом.
Эврил удивленно моргнула:
— Что-то, чего мне нельзя слышать? — Увидев, что тетя лишь улыбается в ответ, она благоразумно согласилась. — Ладно, я пошла тогда. Только смотри — не обижай его, хорошо? — и обратившись к Джошу, добавила: — До встречи.
Уже забравшись в карету, она вновь высунулась и крикнула издалека:
— Не забудь написать мне письмо!..
Джош помахал ей в ответ, показывая, что понял.
Дама внимательно посмотрела на Джоша:
— Можно нам поговорить наедине несколько минут?
Джош смутно ощутил, что она хочет сказать что-то более личное, и кивнул:
— Конечно.
Сегодня Альберт разбирался с делами ремонтной бригады в соседнем городке и вернулся бы не раньше вечера, поэтому сейчас его не было рядом.
Так что Джош, недолго думая, отослал окружающих слуг.
Когда вокруг никого не осталось, тетя Эврил достала из небольшой сумочки стопку конвертов и протянула Джошу.
Тот замешкался, почувствовав необъяснимую нервозность, и не сразу принял их.
Дама пояснила:
— Все эти дни я хотела поговорить с тобой о твоей матери. Между вами есть какая-то неразрешенная ситуация? Но в конечном счете я всего лишь посторонний человек, и было бы крайне самонадеянно с моей стороны вмешиваться в ваши семейные дела. Кроме того, я знаю лишь твою мать, с тобой мы практически незнакомы, и уж тем более я не осведомлена о ваших с ней отношениях. При таком раскладе я, естественно, склонна принимать ее сторону, и любые мои комментарии были бы предвзяты. Поэтому я решила, что лучше позволить тебе самому составить мнение. Это письма, которыми мы обменивались с твоей матерью Алисой. В некоторых местах упоминаешься ты. Я отобрала их за последние несколько дней. Если тебе интересно, можешь взять и прочесть.
Взгляд Джоша упал на письма.
Зажатые в тонких пальцах дамы, облаченных в белые перчатки, они были всего лишь стопкой легкой бумаги, хоть и довольно объемной.
Хрупкой стопкой бумаги.
Один порыва ветра — и они разлетятся.
Но сейчас они казались Джошу невероятно тяжелыми.
С пересохшим горлом он шевельнул губами:
— Это переписка между вами, у меня нет права читать ее.
Элегантная дама медленно моргнула и покачала головой
— Все в порядке. Как хозяйка этих писем, я даю тебе разрешение их прочесть. Если бы твоя мать была здесь, уверена, она бы не возражала. Позволь мне взять на себя смелость дать согласие от ее имени.
В конечном итоге, под ее мягким, ободряющим взглядом, Джош протянул руку и принял конверты.
Они были довольно толстыми и выглядели потрепанными временем.
Ведь этим письмам было от десяти до двадцати лет; некоторым из них, возможно, столько же, сколько самому Джошу, если не больше.
На письмах не было следов магии. Они были просто средством общения между двумя близкими подругами на протяжении многих лет, явно бережно хранимыми — каждое чистое и аккуратно сложенное.
Но хрупкой бумаге не нужны внешние воздействия — одного лишь времени достаточно, чтобы оставить на ней свой отпечаток.
Безмолвно напоминая всякому, кто их увидит: эти страницы запечатлели события многолетней давности.
Тетя Эврил, передавая письма Джошу, на мгновение задержала на нем взгляд, затем тихо спросила:
— Можно тебя обнять?
Джош мгновенно застыл.
Он никогда не был особенно близок со старшими мужчинами, не говоря уже о женщинах.
Дама с ностальгией продолжила:
— Когда ты был совсем маленьким, мне не довелось тебя увидеть, но твоя мать рассказывала, что ты был очаровательным ребенком. Я тогда мечтала тебя обнять, но так и не представилось случая.
В голове Джоша царил хаос. Он не мог — да и не смел — разобрать все оттенки смысла в словах дамы.
Однако под ее полным надежды и светлой грусти взглядом он непроизвольно, почти незаметно кивнул и тихо ответил:
— Хорошо.
Глаза дамы заискрились улыбкой.
— Спасибо.
Это был очень легкий, сдержанный жест — ее руки едва коснулись его плеч, тут же отпуская.
Честно говоря, это было настолько мимолетно, что едва ощущалось.
Но тот особый, мягкий аромат, присущий материнской фигуре, тотчас окутал молодого лорда.
На мгновение Джошу показалось, будто его мать, преодолев годы, наклонилась к нему с коня, чтобы дать то объятие, которое он когда-то думал, она забыла ему подарить.
В голове мелькнула мысль: каково было бы, если бы она обняла его сейчас?
Он вспомнил, что мать была выше, ее движения — более стремительными из-за характера.
Если бы она обняла его в тот день, это было бы теплое, крепкое объятие.
***
Он наблюдал, как карета Эврил и ее тети медленно исчезла вдали.
Джош одиноко задержался у ворот, стоя неподвижно долгое время, прежде чем в замешательстве подозвал удалявшихся слуг и возвратился в поместье.
…По возвращении Альберт застал молодого лорда в состоянии глубокой задумчивости.
Джош смотрел на аккуратно сложенные перед ним конверты, словно перед ним лежала вековая загадка или запретное и оттого непостижимое магическое заклинание. Его выражение лица отражало растерянность и потерянность.
Лишь при самом внимательном рассмотрении можно было заметить в его глазах слабый проблеск надежды, однако он тщательно скрывал это чувство.
Его тонкие пальцы несколько раз касались конверта, нервно потирали сургучную печать, наполовину вскрывали письмо — только чтобы снова отложить его в сторону.
Кончики пальцев покраснели от трения о твердый сургуч.
Когда Альберт вошел, Джош взглянул на него, словно увидев спасительную соломинку, и тут же произнес:
— Альберт, подойди сюда… помоги мне вскрыть их.
http://bllate.org/book/12999/1145389
