Деревня Золотого Сада располагалась к югу от Империи Золотого Флага и к северу от Священных Равнин. Это был типичный многорасовый посёлок, где жили немногочисленные зверолюды, эльфы, дварфы и преобладающие по численности люди. Как и другие подобные поселения поблизости, она была полна жизни каждый день.
Обед только что закончился, но у местных не было привычки отдыхать после полудня. В это время они шли собирать фрукты под названием «золотой плод». Он выглядел симпатично, на вкус был сладким, хрустящим и сочным, а потому продавался за неплохую цену. Ходили слухи, что в больших городах за один такой плод дают целую серебряную монету.
Услышав подобные истории, жители Золотого Сада лишь со вздохом качали головами:
— Наши золотые плоды, которые мы с таким трудом выращиваем и продаём на вес по пятьдесят медяков за полкило, оказываются там такой редкостью!
Некоторые поселенцы даже задумывались о том, чтобы попытать счастья в большом городе, но быстро отбрасывали эти мысли. Разве легко там преуспеть? Приезжие торговые караваны не раз говорили им: чем наряднее и богаче место, тем безжалостнее оно пожирает людей. Бедняки вроде них, скорее всего, смогут стать лишь нищими, а если ненароком навлекут на себя гнев какой-нибудь важной персоны, то их запросто могут забить до смерти.
Так что жители деревни Золотого Сада день за днём вели свой привычный образ жизни. Люди, зверолюды, эльфы, дварфы — они недолюбливали друг друга, но при этом были взаимозависимы, словно сама природа предназначила им существовать в таком порядке.
А привыкнуть — не так уж и плохо.
В этот полдень стояла необычайная жара. Жители деревни карабкались вверх и вниз по фруктовым деревьям, собирая золотые плоды. Эти деревья были невероятно высокими, сильно отличаясь от обычных плодовых, и предъявляли чрезвычайно высокие требования к питательным веществам, солнечному свету и влаге. На участке размером с футбольное поле можно было посадить всего два-три золотых дерева, но каждое из них достигало более десяти метров в высоту, цвело круглый год и плодоносило после цветения.
Под золотыми деревьями также можно было выращивать некоторые обычные фруктовые, но сажать их приходилось не так густо, как в других садах, а редкими островками, чтобы они не отбирали питательные вещества у золотых плодов.
Работая в поте лица, поселенцы завели разговор о том, как месяц назад их староста отправился в город, чтобы объявить награду за грифона с юго-запада. Три месяца назад их деревню атаковал грифон, погибло несколько человек. Однако минимальное вознаграждение за магического зверя такого уровня, как грифон, должно составлять не менее пяти золотых монет… По такой цене вряд ли нашлись бы желающие. Старосте пришлось потратить несколько дней на уговоры, чтобы собрать десять золотых — вдвое больше, — после чего он с тревогой в сердце отправился в город, разыскал таверну и разместил задание.
Будь что будет, пусть даже это просто для самоуспокоения.
Они работали на деревьях, обвязав талии грубыми верёвками и свесившись с толстых веток. Их дети играли внизу, и все они, независимо от пола, учились лазать по деревьям — это умение станет для них средством к существованию в будущем.
— Нужно научиться с детства, — произнёс старейший из присутствующих, седовласый старик. — Если не освоишь в детстве, взрослому будет куда сложнее.
Его старуха располагалась чуть ниже, тоже собирая плоды. Женщины в Золотом Саду работали наравне с мужчинами. Она тоже была уже в летах, полуэльф, судя по цвету волос — возможно, помесь лесного эльфа и человека. Теперь её руки стали грубыми и некрасивыми, словно дерево. После неизвестно скольких поколений смешанных браков так называемые полуэльфы едва ли жили намного дольше людей.
По соседней тропинке прошли несколько путешественников. Их кожа была куда светлее, похоже, скитания на воле не принесли им особых лишений.
«Наверное, это какие-то господа рыцари, вышедшие размяться», — подумали работающие.
— Да, — сказала женщина, старая, но всё ещё трудоспособная. — Вот если бы Джордж пораньше понял наши старания.
Их сын, маленький Джордж, как раз вовсю резвился, карабкаясь по нижним веткам фруктового дерева. Парнишке лет десяти, в том возрасте, когда в теле через край бьёт энергия. Он забрался на самый верх, делал это быстро, но его рискованные движения были больше похожи на хвастливую игру, чем на учёбу. Под деревом несколько мальчиков и девочек, задрав головы, следили за тем, как маленький Джордж, словно гордая птичка, размахивает руками-крыльями под лучами солнца.
Его мать тяжело вздохнула: когда же её младший сын станет таким же основательным, как его братья и сёстры? Но тут нога Джорджа за что-то зацепилась, и он с криком полетел вниз спиной:
— А-а-а!!!
Все застыли, широко раскрыв глаза. Дети остолбенели от ужаса. Взрослые на дереве лихорадочно бросились спускаться, но они никак не успевали за скоростью падения Джорджа. Карликовыми фруктовые деревья казались лишь в сравнении с золотыми, на самом же деле мальчик забрался на высоту в два-три метра.
Каждый год в деревне Золотого Сада кто-нибудь падал с дерева, ломая ноги или даже насмерть.
Конечно, случалось такое и с детьми. История о непослушном ребёнке, который свалился с дерева и сломал ногу, была в Золотом Саду байкой, которой родители пугали мелких.
Мать маленького Джорджа вскрикнула:
— Нет!!!
Лесные эльфы обладали способностью управлять растениями, но полуэльфы с сильно разбавленной кровью такой магией не владели.
Когда казалось, что маленький Джордж вот-вот тяжело рухнет на землю, некоторые поселенцы рефлекторно задержали дыхание. Старый отец мальчика в отчаянии бросил вниз верёвку — будто его сын мог бы за неё ухватиться.
В одно мгновение произошло нечто стремительное и одновременно замедленное, человеческий глаз не успевал уследить. Однако одна фигура, промелькнувшая с края тропинки, метнулась к маленькому Джорджу с быстротой молнии и подхватила мальчика.
Он мягко опустил маленького Джорджа на землю. Парнишка не двигался, словно тоже окаменел от ужаса, и лишь спустя несколько мгновений раздался его оглушительный рёв.
Только тогда жители с соседних деревьев спустились вниз. Мать маленького Джорджа запуталась ногой в верёвке, а его отец подбежал, схватил мальчика и заплакал. Виски старого мужчины промокли от холодного пота.
Рыдая и похлопывая сына, он уже собирался преклонить колени и поклониться в ноги спасшему маленького Джорджа добросердечному человеку.
Сюй Цзюнь снова стал «героем». На этот раз он спас всего лишь ребёнка, но благодарности было не меньше. Жители окружили его. Пережив такой испуг, они уже не хотели возвращаться к сбору плодов — местные верили, что неудача не приходит лишь раз. Если один человек упал, то это предостережение от бога неудач, знак, что сегодня больше нельзя лазить по деревьям.
Маленький Джордж, будучи ребёнком, оправился быстрее всех. Вскоре мальчик уже мог бегать и прыгать, словно предыдущее происшествие было просто сном.
— Со мной всё в порядке, мама, — говорил он, снимая с себя руки матери, которая пыталась его обнять.
— Добрый господин рыцарь, — забормотал отец маленького Джорджа, старый Джордж, осторожным тоном. — У нас нет денег… Пожалуйста, примите только что собранные золотые плоды.
Сюй Цзюнь, как обычно, успокоил старика, сказав, что денег не нужно и золотые плоды будут идеальной благодарностью. Старик заметно успокоился, затем снова приструнил маленького Джорджа, веля ему благодарить Сюй Цзюня. Мальчик украдкой поднял голову и покосился на Сюй Цзюня с явным недовольством.
Когда Сюй Цзюнь произнёс: «Мне не нужны деньги», парнишка фыркнул. Его отец тут же сильнее наклонил его голову.
Охо, трудный подросток. Сюй Цзюнь усмехнулся, почувствовав лёгкий зуд в руках.
Похоже, он заразился болезнью, при которой хочется отлупить любого раздражающего ребёнка. _(：зゝ∠)_
Юный дракон Ланс, единорог Джейс и Маньтоу всё ещё ждали Сюй Цзюня. Маньтоу ничего особенного не ощущал — для него было бы странно, если бы Сюй Цзюнь, увидев падающего ребёнка, не бросился на помощь. Ведь его хозяин именно такой добряк! ~\（≧▽≦）/~
А вот Джейс и Ланс никогда не встречали таких людей. Ланс, хоть и неопытный, слышал от старых драконов своего клана, что люди, мол, от рождения эгоистичны и корыстны, что им нет дела до чужих детёнышей, лишь бы свои были живы-здоровы. Тогда он подумал: «Мой папа точно будет не таким! Мой папа будет лучше всех морозных драконов вместе взятых!»
Если бы вожак клана морозных драконов узнал, о чём думает Ланс, у того, вероятно, хлынула бы кровь изо рта.
Чёрт возьми, да так ведь и до полного отречения недалеко!!!
Теперь, увидев, как Сюй Цзюнь спас незнакомого ребёнка, Ланс возликовал ещё сильнее: «Смотрите-ка, мой папа — человек столь высоких моральных качеств!»
Вернувшись на земли морозных драконов, он обязательно этим похвастается!
Джейс, конечно, смотрел на всё иначе. Он повидал многое и хорошо понимал человеческую природу. Бескорыстных добряков вроде Сюй Цзюня встречалось немало, но… Джейс громко произнёс:
— Сюй Цзюнь, разве ты не герой?
— Насколько я помню, если герой оказывает кому-то помощь, он может потребовать денежное вознаграждение?
Сюй Цзюнь ещё секунду назад успокаивал жителей, у которых не было ни гроша, зато имелась куча золотых плодов, а в следующую уже смотрел, как те разбегаются кто куда. Остались лишь родители маленького Джорджа. Несколько детей не хотели уходить, но родители тащили их за собой:
— Ты чего тут торчишь? У тебя что, деньги есть?
Пожилые родители маленького Джорджа стояли, потупившись, словно стараясь провалиться сквозь землю:
— Мы… золотые плоды…
Сюй Цзюнь горько улыбнулся:
— Не надо. Ладно, пожалуй, я пойду.
Он покачал головой в сторону единорога Джейса:
— Не следовало тебе этого говорить.
— Они простые поселяне, вряд ли у них и золотой-то монеты наскребётся. К чему их пугать?
Единорог Джейс усмехнулся:
— Значит, ты творишь добро бескорыстно? Почему?
Неспешно направляясь в деревню, они продолжали беседу. После двух дней общения эти несколько… ладно, все, кроме Сюй Цзюня, были нелюдями — успели сдружиться. Особенно Сюй Цзюнь и единорог Джейс — теперь они могли разговаривать вполне спокойно. Сюй Цзюнь считал, что этот единорог совсем не соответствует своему статусу. По законам жанра единороги и даже единороги-зверолюды должны быть олицетворением святости, сдержанности и аскезы, но этот Джейс, непонятно сколько лет уже проживший старый монстр, был очень легкомысленным и развратным ♂. Не увидь Сюй Цзюнь его звериный облик, он бы ни за что не поверил, что перед ним единорог.
— Не совсем бескорыстно. Они ведь не просили меня спасать.
Он легко обошёл тему.
Днём ранее они с единорогом уже вступали в подобные дискуссии, и Сюй Цзюнь чуть не помер со скуки от его назиданий и псевдофилософских рассуждений. Он точно не хотел снова ввязываться в эту болтовню.
Лучше уж полюбоваться на деревенские пейзажи, раз уж выдалась возможность.
http://bllate.org/book/12937/1135434
