Весна вступила в свои права, цветы распускались, воздух был тёплым и мягким, а Шан Цинши... вытащил лисью шубу и закутался в неё до самого носа.
Увидев это, Се Лююань тут же подскочил, натянул на него одеяло и с тревогой уставился на учителя.
Совсем недавно он ещё радовался, что его ледяное пламя нашло отклик в мече "Заиндевелый рассвет". Но сейчас... сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы вернуть духовный корень к прежнему состоянию.
Прошло немало времени.
В даньтянь наконец начала возвращаться чувствительность. Шан Цинши отбросил одеяло и, закрыв глаза, сосредоточился на ощущениях.
— Ну как, учитель?.. — Се Лююань заметно нервничал, не зная, куда девать руки. Он машинально потянулся к запястью Шан Цинши, но, вспомнив про свой холод, тут же отдёрнулся. Вдруг заморозит...
Прошла ещё пара мгновений, прежде чем Шан Цинши снова открыл глаза. При свете колеблющейся свечи в его взгляде мелькнул слабый отблеск:
— Кажется... всё в порядке.
— Слава небесам! — Се Лююань облегчённо выдохнул.
— Похоже, предки были в чём-то правы, — Шан Цинши задумался. — Клин клином вышибают. В случае с холодным ядом, встречное воздействие действительно может его подавить. Если что-то ещё более ледяное проходит по даньтяню — яд тут же замирает.
Он нахмурился.
Так может... если уравновешивать Инь и Ян через двойную культивацию день за днём и ночь за ночью, можно будет "изгнать яд ядом" и исцелить его тело "культиваторской печи"?
Вроде бы и логично. Но чем больше он об этом думал, тем быстрее отбрасывал эту безумную мысль. Потому что прежде чем болезнь излечится, пациент рискует стать высушенной мумией.
Он уже собирался уходить обратно в свою комнату, но Се Лююань вдруг схватил его за руку:
— Учитель... Я не могу уснуть. Расскажите мне сказку на ночь?
Шан Цинши хотел было отказаться. Он все-таки был учителем начальных классов, а не воспитателем в детском саду.
Но Се Лююань осторожно потянул его за руку, слегка покачивая. Этот робкий жест растрогал его больше, чем любое упрашивание.
Шан Цинши вздохнул, сел на край кровати, подумал немного — и начал:
— Жила-была Белоснежка. Чтобы попасть на бал к принцу, она отравила мачеху ядовитым яблоком... а заодно украла хрустальные туфельки у Золушки по соседству. Но когда пришла на бал, принц вдруг обернулся уродливой жабой. Белоснежка перепугалась, прыгнула в озеро и уплыла, превратившись в русалку.
...
Странная... но впечатляющая история.
У Се Лююаня в голове роились вопросы, но он ничего не стал говорить — только крепче сжал руку Шан Цинши и закрыл глаза, делая вид, что спит.
Прошло довольно много времени. Убедившись, что Се Лююань не двигается, Шан Цинши решил, что тот действительно уснул, и попытался осторожно высвободить руку, чтобы, наконец, вернуться в свою комнату и лечь спать.
Увы.
Как бы он ни старался, даже когда запястье покраснело от усилий, вырваться из хватки Се Лююана так и не удалось.
Какой же он сильный, этот ребёнок.
Шан Цинши тяжело вздохнул, поняв, что не сможет освободить руку, сдался и снова сел на край кровати. Сон всё равно не шёл, и он начал рассматривать обстановку в комнате. Обвёл взглядом стены, мебель, и в итоге снова уставился на лицо Се Лююаня.
Странно.
Лицо почти не изменилось, но почему-то стало казаться... красивее.
Он наклонился ближе, вглядываясь повнимательнее, и наконец понял: дело в коже.
Раньше, из-за солнца и ветра, у него была едва заметная шершавость. А теперь — ни единого изъяна, даже вблизи не разглядеть пор.
Что он такое ел?
Шан Цинши так и не смог этого понять, да и лень было особо задумываться. Он безвольно повалился на край кровати и продолжил разглядывать Се Лююаня.
Тот, похоже, что-то видел во сне — длинные ресницы дрогнули, и у Шан Цинши зачесались пальцы. Он не сдержался и осторожно, едва касаясь, провёл по ним пальцем.
В ту же секунду в комнате внезапно погасли свечи.
— Эй?.. — Шан Цинши вздрогнул, и комната погрузилась в темноту.
Он не заметил, как у Се Лююаня в этот момент покраснели уши.
...
На следующее утро семеро путников вместе с цыплёнком снова отправились в путь.
Путешествуя неспешно: с едой, разговорами и остановками — к концу апреля добрались до внешнего округа секты Яохай.
В отличие от большинства сект, Яохай не пряталась в горах — она располагалась прямо в центре процветающего города. Город оказался неожиданно крупным — даже больше и шумнее, чем столица государства Байняо.
Линь Цзинъюэ была здесь не в первый раз, поэтому охотно взяла на себя роль гида и терпеливо объясняла:
— Секта Яохай принимает только учеников-алхимиков. Их глава, Почтенный Целитель, — культиватор на стадии Великого достижения, к тому же лучший алхимик во всём мире.
Она бросила взгляд на Шан Цинши и продолжила:
— У него тоже белые волосы. Если смотреть издалека, кажется, будто сам бессмертный спустился с небес.
— Белые волосы! — Минчжу зажглась и, глотнув слюну, с интересом спросила: — А кто красивее — он или мой учитель?
Вот это, конечно, вопрос по существу.
Линь Цзинъюэ покачала головой:
— Он всегда носит маску. Никто не видел его лица.
— Говорят, культиваторы на стадии Великого достижения носят маски из-за одержимости внутренними демонами, — рассуждала Минчжу, почесывая подбородок. — Поди, мешки под глазами у него такие, что любой панде завидно станет. Я уверена, если он снимет маску, у него будет лицо пострашнее любого духа. С моим учителем ему точно не тягаться.
Се Лююань кивнул с серьёзным выражением.
Фэн Ян кивнул с полной убеждённостью.
Вся остальная компания — тоже согласно закивала.
...Только у Шан Цинши нервно дёрнулся уголок губ, и он изо всех сил старался сохранить лицо.
Не по красоте даруют бессмертие.
Если бы Почтенный Целитель замахнулся для удара, то даже мгновение задержки перед смертью сочлось бы непростительной мягкостью с его стороны.
Шан Цинши с усилием сменил тему:
— Раз уж не придётся забираться в горы, то где вы хотите остановиться? Внутри секты, в их официальных покоях, или в городской гостинице?
— Лучше в городе! — Линь Цзиньюэ опередила остальных. — Внутри Яохай такой стойкий запах снадобий, даже мне там тяжело находиться. А вы, кто с алхимией вообще не сталкивался, точно задохнётесь.
— Отлично! — щедро махнула рукой Минчжу. — Тогда селимся в гостинице, а все расходы я беру на себя!
И, в отличие от многих, она действительно не просто трепалась.
Минчжу приложила палец к кольцу-хранилищу, повозилась немного и достала аккуратную шкатулку с золотыми слитками. Раздала каждому по пять — и глазом не моргнула.
Такая щедрость заставила прохожих оборачиваться. Но Минчжу на этом не остановилась — вытащила ещё горсть серебряных монет и начала раздавать зевакам:
— Я Минчжу из секты Линсяо. Впервые участвую в Турнире алхимиков, так что прошу поддерживать и подбадривать!
Толпа, разумеется, тут же прониклась благодарностью и восторгом.
Поняв, что это надолго, Шан Цинши просто махнул рукой и повёл остальных в гостиницу неподалёку.
Только один человек не пошёл за ними — Се Лююань остался стоять рядом, дожидаясь Минчжу.
Когда она закончила с "предвыборной кампанией", сладко потянулась и удивленно посмотрела на оставшегося брата-ученика.
— О, ты чего тут? Ждал меня?
Он молча протянул ей фарфоровый флакон и тихо сказал:
— Почти кончилось.
Минчжу с удивлением заглянула внутрь — та самая баночка с пилюлями Преображения, которую она подарила ему давным-давно. Средство позволяло сохранять идеальную внешность в любой момент.
Раньше там было штук десять, а теперь — осталась всего одна.
Минчжу сразу все поняла. Её лицо озарила хитрая ухмылка, странно контрастирующая с ее миловидными чертами:
— Всё-таки зашло? А мне казалось, когда я тебе их вручала, ты так скривился, будто я яд подсунула?
http://bllate.org/book/12884/1133110
