Шан Цинши не шелохнулся.
И вслед за ним никто из учеников в комнате не сдвинулся с места.
В гнетущей тишине улыбка на лице Юань Суна застыла. Он, сконфуженно отвёл глаза, убрал вино обратно в пространственное кольцо.
Раньше, когда Шан Цинши только-только освоился с ролью старейшины и размахивал хлыстом направо и налево, ученики чуть что — бежали к Юань Суну поплакаться. Тот утешал их парой добрых слов, и они тут же начинали смотреть на него как на спасителя, с преданной искренностью в глазах.
Прошло-то всего ничего, и Шан Цинши научился пользоваться мягкой силой, снискал любовь учеников, которые теперь в рот ему заглядывали и слушались безропотно.
Юань Сун сгорал от негодования — внутреннего, конечно. Внешне же он не выдал ни намёка на недовольство, только уныло побрел вниз по лестнице.
На прощание бросил на Се Лююаня испепеляющий взгляд — как будто хотел содрать с него кожу живьём.
Се Лююань сделал вид, что ничего не заметил, и спокойно сел в углу.
А вот Юнь Хэн, поколебавшись, попытался сказать в защиту Юань Суна:
— Старейшина Юань вообще-то хороший. Помню, когда я только пришёл в секту Линсяо, потерял учебный свиток... так он дал мне новый, чтобы меня не наказал наставник.
Остальные тоже подхватили:
— Да-да, он всегда с такой доброй улыбкой... И с нами был вежлив, не то что другие старейшины — ходят хмурые, будто нас за грязь под ногтями считают.
Шан Цинши слушал это без удивления. Юань Сун всегда был двуличным — мягкий снаружи, ядовитый внутри. Типичный улыбающийся хищник.
В оригинальном сюжете, после того как секта Линсяо была уничтожена, Юань Сун без зазрения совести переметнулся в Чжэнъян. И там стал чуть ли не лучшим другом Юнь Хэна, с которым делил радости и горести.
А потом, в самый решающий момент, Юань Сун ударил его в спину. Если бы не система "Бин Си Си", что помогала Юнь Хэну, он бы тогда не выжил.
Вспоминая всё это, Шан Цинши пробежал взглядом по ученикам и безэмоционально сказал:
— Не стоит защищать Юань Суна. Он уже перешёл на сторону Чжэнъяна.
Учеников как громом поразило.
Се Лююань добавил:
— Мы только что с учителем видели, как за ним шли ученики Чжэнъяна, а местные торговцы называли его "Почтенный Юань".
После этих слов всё стало окончательно ясно.
С его уровнем культивации он никак не дотягивал до звания "почтенного". Видимо, получил этот титул только за то, что переметнулся к Чжэнъяну. А поскольку городок располагался у подножия гор Чжэнъяна, лавочники просто льстили ему, опасаясь последствий.
— Не думал, что он окажется таким человеком... — Юнь Хэн печально опустил голову и тяжело вздохнул.
Шан Цинши подошёл, положил руку Юнь Хэну на плечо и серьёзно сказал:
— Сейчас я скажу тебе одну вещь. Запомни её как следует.
Тон его был настолько тяжёлым, что Юнь Хэн тут же выпрямился и торжественно кивнул:
— Учитель, я слушаю.
Шан Цинши бросил на него взгляд:
— С сегодняшнего дня... никогда не поворачивайся спиной к Юань Суну.
Юнь Хэн замер, а потом почти машинально переспросил:
— Почему?
Почему? Потому что Юань Сун мастер подлых ударов в спину. Если не поворачиваться к нему тылом — меньше шансов быть проткнутым.
К тому же, Шан Цинши вполне обоснованно подозревал: почему Юнь Хэн, при таком количестве девушек вокруг в оригинальном сюжете, так и не женился? Возможно, потому что как раз тогда Юань Сун и всадил ему меч в спину так метко, что поломал не только каналы ци, но и всю личную жизнь. Видно, не работала у него больше та самая "духовная меридиана".
— Не стоит вдаваться в подробности. Просто сделай, как я сказал, — сухо заключил Шан Цинши и перевёл глаза на остальных учеников:
— Что до вас — не ленитесь. Хорошо подготовьтесь. Если кто-то из вас победит на этом турнире... содержимое сокровищницы Линсяо — к вашим услугам. Выбирать можно всё, что душа пожелает.
— Прям всё? — Глаза Минчжу тут же загорелись.
— Конечно, — кивнул Шан Цинши. — Хоть кафель с пола отковыряй — и тот отдам без слов.
После этого ученики тут же оживились, загалдели, начали обсуждать, кто что выберет, как будто победа уже у них в кармане.
Шан Цинши тем временем ушёл отдыхать.
Постоялый двор был устроен как большой общий дом для семей — одна просторная комната делилась на маленькие отсеки, чтобы у каждого было своё место. В центре — столы и стулья для обеда и разговоров.
Отдельные комнатки были совсем крошечные — только кровать и шкаф.
На шкафу стояла пустая ваза. Шан Цинши задумался на секунду — и поставил в неё цветы, которые ему подарил Се Лююань. Потом опустил занавесь, полностью скрывшись из виду.
Се Лююань всё пытался что-то разглядеть, но увы — ни одного просвета.
Он вздохнул и вернулся к остальным, без особого энтузиазма поддерживая беседу.
Из соображений безопасности все эти дни они оставались при постоялом дворе. И только накануне начала турнира, ближе к вечеру, Шан Цинши повёл своих учеников в гору, к воротам Ордена Чжэнъян.
Хотя холодный яд внутри его тела отступил, сам он оставался слишком слаб. Стоило пройти немного, как дыхание сбилось, и Шан Цинши почувствовал, что с него будто выкачали все силы.
Ученики же, в отличие от него, выглядели свежо и бодро, летели вверх по ступеням с лёгкостью, будто ветер подгонял их под ногами. Даже на вид хрупкая и миниатюрная Минчжу весело скакала, болтая с другими — и даже не вспотела.
Шан Цинши остановился, оперся на перила у каменной лестницы и устало взглянул вниз, на открывающийся вид. Голова кружилась, боль пульсировала волнами.
Неожиданно на его плечо опустилась чья-то ладонь. Он вздрогнул, машинально обернулся — и встретился взглядом с тревожными глазами Се Лююаня.
— Учитель, вы в порядке?
— Всё хорошо, — покачал головой Шан Цинши и, переведя взгляд на отдаляющихся учеников, спросил: — А почему ты не пошёл с остальными?
— Я хотел остаться с вами, — без колебаний ответил Се Лююань.
Слова прозвучали так просто и прямо, что сердце Шан Цинши непроизвольно дрогнуло. Он тут же отогнал странное ощущение, проговорив:
— У меня немного кружится голова, нужно ещё немного отдохнуть.
И как бы между прочим — хотя звучало это слишком уж подозрительно — добавил:
— Наверное, просто не выспался... точно не из-за другого.
Он слишком боялся, что Се Лююань заподозрит неладное с его необычным телом. Но тот просто остался рядом — спокойно, без лишних вопросов. Не стал расспрашивать, почему у уважаемого главы секты от простого подъёма ноги подкашиваются.
Этот короткий привал затянулся до самого вечера.
Народу на лестнице становилось всё меньше. Те, кто проходил мимо, с интересом посматривали в их сторону, но стоило Се Лююаню бросить на них недовольный взгляд — как прохожие тут же отворачивались и поспешно шли дальше.
— Пойдём, — наконец, решительно сказал Шан Цинши, переведя дух. Он собрал волю в кулак и посмотрел на бесконечно тянущиеся вверх ступени. В этот раз он точно должен хотя бы дойти до середины.
Но стоило преодолеть пару сотен ступенек, как его ноги снова начали предательски подгибаться, а всё тело будто окунули в воду — он обливался потом, не в силах держаться прямо.
Он оступился, тяжело покачнулся назад — и только благодаря Се Лююаню, мгновенно подхватившему его сзади, не скатился кубарем вниз и не разбился.
С трудом отдышавшись, он похлопал себя по груди, словно прогоняя страх.
И тут Се Лююань вдруг сказал:
— Учитель, может, я вас понесу?
— Что?
Прежде чем он успел опомниться, ноги Шан Цинши оторвались от земли, а Се Лююань без особых усилий подхватил его на спину.
http://bllate.org/book/12884/1133069
