Шан Цинши отошёл в сторону, уступив дорогу, и молча наблюдал, как ученики Цаннань с напыщенным видом один за другим покидают пещеру.
Лишь когда последний силуэт исчез в темноте, Се Лююань нарушил молчание:
— Тут что-то не сходится. Откуда простой девушке знать разницу между демоном, духом и магическим зверем? Если она действительно знала, что здесь скрывается демоническое существо, зачем пошла одна — да ещё и ночью — в горы?
— И ещё, — подал голос Юнь Хэн, — когда она кричала, я вовсе не почувствовал никакой человеческой ауры снаружи.
Внутри пещеры воцарилась тишина. Вдруг Минчжу вскочила, широко раскрыв глаза:
— А если... если на этой горе и правда растёт трава Очищения Души?
Они не были глупцами. Стоило ей вслух озвучить догадку, как в голове у всех всплыла одна и та же пугающая мысль: та женщина снаружи — вовсе не человек. Это было демоническое отродье. Оно подавило свою ауру с помощью редчайшего растения и приняло человеческий облик.
Если ученики Цаннаня поддались обману и решили помочь ей... последствия могут быть катастрофическими.
— Пойдём, проверим, — тихо сказал Шан Цинши.
Они поспешили по оставленным следам. Однако к моменту их возвращения бой был уже окончен.
Около десятка учеников Цаннаня валялись поверженные на земле— кто без сознания, кто корчился в боли. На ногах остался лишь старейшина — его спина была разодрана в кровь, сквозь одежду зияли три глубоких раны. Судя по всему, тварь атаковала его исподтишка.
В округе не было видно ни следа врага. Шан Цинши поднял глаза к небу — и заметил, как чёрная тень стремительно падает прямо на него.
Он уже было двинулся в сторону, чтобы уклониться, но Се Лююань опередил его. С резким криком:
— Осторожно, учитель! — он бросился вперёд и сбил его с ног.
В тот же миг тело Се Лююаня окутало пепельно-белое пламя. Ударившись о него как об щит, тень взвыла, отшатнулась и попыталась скрыться в ночи.
Но Минчжу оказалась быстрее. Бирюзовый свет за её спиной вытянулся в ленту, и в следующий момент она схватила существо за ногу и с силой швырнула оземь.
Тварь глухо застонала, и, наконец, все смогли рассмотреть, с кем именно им пришлось столкнуться — и это был вовсе никакой не демон.
У настоящих демонов глаза фиолетовые, они рождаются в человеческом облике, огромны в истинной форме, могут уничтожить целые горы. Их рост стремителен, а питаются они исключительно внутренностями людей.
У существа были серые глаза и пушистые звериные уши на голове. Это был не демон, а обычный оборотень — волк, принявший человеческий облик. Притворщик. Разница между демоном и таким зверем — как между небесным драконом и дождевым червём.
Шан Цинши слегка дёрнул уголком губ:
— Значит, это ты, строя из себя демона, устроила весь этот балаган на горе?
Зверь оказался самкой, и даже несмотря на то, что Минчжу крепко прижала её к земле, одежда была изорвана и в пыли, а волосы были в беспорядке, она всё равно выглядела крайне соблазнительно.
Но приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что на её шее проступили бледно-серые трупные пятна. Очевидно, это была не её кожа — она содрала её с настоящей девушки и натянула на себя.
Тварь оскалилась, обнажив два ряда острых зубов, и с пылающим взглядом уставилась на Шан Цинши. Затем, запрокинув голову, расхохоталась:
— Муженёк... я нашла кожу, которая тебе подойдёт!
В этот момент небо почернело — что-то заслонило луну. Мир провалился во тьму. Послышался гул крыльев, рассеивающий воздух.
Все присутствующие оцепенели от ужаса.
В тот же момент Се Лююань поджёг сухие листья, и отблески пламени озарили окрестности, позволяя всем разглядеть, что же именно заслонило свет луны.
Шан Цинши инстинктивно поднял взгляд.
Над ними завис демон.
Его лицо было человеческим, глаза — два изысканных, роскошных фиолетовых зрачка смотрелись на этом уродливом, искажённом лице неестественно и чуждо.
Всё остальное в нём не имело ничего общего с человеком.
Огромное звериное тело — покрытое толстой чешуёй, будто из камня. Когтистые лапы, больше головы взрослого мужчины. Мускулы перекатывались под кожей, как у чудовищного ящера. А за спиной раскинулись два крыла — кожистые, чёрные, широкие настолько, что могли заслонить полнеба.
Он медленно опустил взгляд на Шан Цинши и, похоже, остался довольным — уголки его губ приподнялись в лёгкой усмешке. А затем перевел взгляд на поверженную волчицу, прищурился... И разразился оглушающим рёвом, от которого зазвенело в ушах.
Минчжу мгновенно отпрянула и, не раздумывая, с максимальной скоростью метнулась обратно к Шан Цинши. Но вдруг резко затормозила, вспомнив — Юнь Хэн! Он же главный герой этой книги! А с главным героем точно безопаснее, и она немедленно перебежала за спину к нему.
Демон спикировал вниз и приземлился прямо на одного из учеников секты Цаннань. Хруст костей разнёсся по округе — тело в одно мгновение превратилось в кровавое месиво.
Остальные ученики завизжали и бросились врассыпную. Кто-то поскользнулся и рухнул. Кто-то ронял оружие на бегу. Печальная картина.
Но демон, окинув их равнодушным взглядом, не стал преследовать. Он лишь медленно повернулся к волчице, которая тем временем поднялась, отряхнулась — и нежно обвила его руку, прижавшись щекой к плечу, будто преданная возлюбленная.
Картина вышла почти трогательная. Красавица и чудовище. Только без сказочной концовки.
Шан Цинши взглянул на оцепеневшего старейшину Цаннань и сухо бросил:
— Вы ведь вроде как собирались уничтожить демона? Чего ждёте? Вперёд!
Старейшина вздрогнул, стиснул зубы, вызвал копьё из духовного кольца и ринулся в бой.
Он был силён. Но демон был сильнее.
Пять движений — и копьё было вырвано из рук. Шестым ударом демон швырнул старейшину в скалу — так, что тот вжался между камней, словно его туда вбили. Без посторонней помощи его уже не вытащить.
Крики и стоны заполнили округу.
Юнь Хэн сияя так, будто вот-вот начнётся финальная сцена из легендарного сражения, выкрикнул:
— Учитель! Покажите им силу нашей секты Линсяо!
Он ни разу не видел, чтобы Шан Цинши вступал в бой, но был абсолютно уверен — Глава секты настолько силён, что боится испепелить окружающих, поэтому всегда скрывает свою духовную энергию.
В его глазах сверкала абсолютная вера.
Но сам Шан Цинши внутри похолодел.
Проклятье Небес... Если бы он знал, что демон окажется настолько силён, он бы даже близко не подошёл к этой горе.
Он чуть заметно подался назад. Не трусливо, нет. Изящно. С достоинством. Словно бы намеревался оценить обстановку с более выгодного ракурса.
Се Лююань, будто угадывая его мысли, сделал шаг вперёд, прикрывая.
— Учителю не стоит тратить силы, — спокойно сказал он. — Мы сначала сами. Если не справимся — подумаем, как быть дальше.
Огонь — самое надёжное оружие против демонов и оборотней. А у него — редчайший мутировавший огненный корень, что даёт ему преимущество.
Шан Цинши в ответ благородно кивнул. Мол, раз уж вы настаиваете...
Правая рука Се Лююаня всё ещё не слушалась, но левая после приёма лекарств немного восстановилась. Он призвал свой клинок — "Заиндевелый рассвет". Холодное лезвие с замысловатыми узорами вспыхнуло в его левой руке, и одним резким ударом он отделил демона от волчицы.
Юнь Хэн подоспел следом:
— Минчжу! Я с младшим братом Се займусь демоном, а оборотень на тебе!
Минчжу кивнула и тут же призвала древний гуцинь. Глаза её вспыхнули. Она опустилась на землю, откинула рукав и провела пальцами по струнам. Всё вокруг заполнилось дрожащими нотами, будто вибрация прошла сквозь саму реальность.
Её звуковая атака на демона действовала слабо, но для оборотня силы хватало с головой. Та зажала уши, пошатнулась, завыла. Минчжу подскочила, подняла инструмент и со всей силы ударила волчицу по голове. Раздался глухой хруст. Волчица осела, кровь залила траву.
Перед тем как потерять сознание, она прохрипела:
— Муженёк...
Глаза демона налились яростью, он расправил крылья — взмах был настолько стремителен, что воздух резанул по щеке Юнь Хэна. Он еле успел увернуться. Щёку обожгло.
Минчжу поняла, что оба юноши явно не справляются. Она подтащила бесчувственную волчицу к Шан Цинши и, обернувшись к замершим ученикам Цаннаня, закричала:
— Чего встали?! Если они проиграют, не выживет НИКТО!
И, не дожидаясь реакции, сама бросилась в бой.
Эти слова словно ударили по ним — пара учеников, вздрогнув, вытащили оружие и рванули за ней.
Но большинство так и остались прижавшимися к земле, с лицами, на которых читалось одно:
"Всё равно не выживу... Лучше уж потянуть время".
http://bllate.org/book/12884/1133057
