Лодыжки у него были тонкие, белоснежные, как и вся кожа — прохладные на ощупь, ногти аккуратно подстрижены, с лёгким розоватым отливом.
Очень красивые. Такие, что их так и хочется взять в ладони — нежно и бережно, подолгу рассматривать.
Сдерживая странные мысли, Се Лююань опустил взгляд и осторожно позвал:
— Учитель... можно мне лечь?
Услышав голос, Шан Цинши с неохотой приподнял голову и бросил взгляд на потемневшее небо за окном. Уже почти стемнело. А значит, скоро снова начнётся приступ холодного яда.
Он кивнул и зарылся лицом в подушку. Серебристые волосы рассыпались по ткани, мягко поблёскивая, как дорогой шёлк. Голос прозвучал вяло:
— Ложись.
Се Лююань бесшумно снял обувь и осторожно забрался в постель. Обычно он подкладывал руку под голову наставника вместо подушки, но сейчас тот уже уютно устроился, и теперь его рука казалась лишней: куда ни положи — всё не то.
Поколебавшись, он всё-таки обнял Шан Цинши за талию — осторожно.
Тот не отреагировал.
Ободрённый, Се Лююань крепче прижал учителя к себе, затаив дыхание. Закрыл глаза и позволил себе ненадолго раствориться в этой редкой, тихой близости, наконец обретя долгожданный покой.
Тем временем, на другом конце городка десяток учеников собрались в таверне, окружив Юнь Хэна, словно он звезда, а они — его преданные фанаты.
Сам он не собирался сегодня спускаться с горы — денег у него не было. Но отказываться от угощения, когда товарищи столь настойчивы, было неудобно — те с самого начала заявили, что платят за него.
— Старший брат Юнь Хэн! Из всего Линсяо никто не помогал мне так, как ты! Выпью за тебя!
— Старший брат Юнь Хэн! Я в долгу перед тобой до конца жизни! Будем братьями навеки! Сегодня пьём до дна, без отказа!
— Старший брат Юнь Хэн, желаю тебе блестяще пройти испытание и стать личным учеником самого главы секты!
За столом царило веселье, все говорили, смеялись — атмосфера была шумной и праздничной.
В это же время, Минчжу открыла небольшую лавку прямо в торговой части города и вовсю торговала собственноручно изготовленными пилюлями, зарабатывая деньги буквально мешками.
— "Драгоценная пилюля в тысячу лянов"? "Пилюля Незримого Исцеления"? — с сомнением спросил один прохожий. — Разве такие высококлассные лекарства не подвластны лишь настоящим алхимикам?
Другой тут же подхватил:
— Стать алхимиком — дело не из простых. Нужно с рождения обладать тонким чутьём к травам, быть невосприимчивым к ожогам от алхимического пламени и уметь в совершенстве управлять духовной силой. Большинство достигает этого только к ста или двумстам годам. Девушка, ты такая молодая... не обманщица ли часом?
Минчжу высоко задрала подбородок и ткнула пальцем в свою ученическую одежду:
— Даже если вы не знаете меня, вы уж точно должны узнать этого журавля на подоле, верно?
Ученики секты Линсяо редко спускаются с горы, и большинство действительно не знали, как выглядит их форма. Но белого журавля узнавали все.
И неудивительно — весь город находился под покровительством Линсяо, а потому повсюду реяли флаги с белым журавлём.
Даже трёхлетний малыш знал, что это — эмблема секты Линсяо.
— Ты и правда ученица Линсяо?
— Слышал, что за столько лет секта Линсяо приняла только одну девушку — да ещё и редчайшего дарования, настоящего алхимика! Так вот кто ты!
— Не думал, что ты не только талантлива, но и так красива! Сколько стоит эта "Драгоценная пилюля в тысячу лянов"? Беру!
— А мне "Пилюлю Незримого Исцеления"! Девушка, а может, подружимся?
Из-за их восторженных восклицаний вокруг лавки собралась толпа, и все пилюли, привезённые Минчжу, были распроданы подчистую.
Считая серебро, она всё же не забывала оглядываться по сторонам — будто кого-то искала.
[Система "Око Истины", ты велела мне искать парней из Линсяо, что предпочитают мужчин. А те, что у подножия горы — не считаются?]
Ответом Минчжу послужил холодный, бездушный голос системы:
[Не считаются.]
Минчжу с досадой надула губы, убрала пустые баночки и склянки, и в одиночку отправилась в обратный путь — к секте Линсяо.
На следующее утро.
С первыми лучами солнца ученики, остававшиеся в городке, начали подниматься обратно в горы.
Кто-то шёл пешком, кто-то летел на мече, а кого-то — ещё не протрезвевшего после веселья — буквально несли вверх на руках.
Сегодня важный день — экзамен новых учеников. Все старались выглядеть солидно и достойно.
Шан Цинши достал из пространственного браслета парадные одежды главы секты — те, что носил только во время церемоний, — и начал переодеваться прямо перед Се Лююанем.
Тот отвёл взгляд в сторону и стал рассеянно глядеть в окно. А потом не удержался — украдкой бросил один взгляд на Шан Цинши. Потом ещё один. И ещё один.
Собранные в сложный узел белоснежные волосы, парадная одежда главы дополненная сложным нефритовым венцом с узорами. Без привычной занавеси из прядей профиль Шан Цинши стал резче — он вновь стал холодным и недоступным, каким был в самом начале — будто ледяная скала, от которой веяло морозом.
Се Лююань вздрогнул. Ему снова вспомнился тот самый, прежний Шан Цинши. Тот, кто не знал пощады, кто смотрел на него как на букашку — и хлестал кнутом, оставляя кровавые раны.
В груди что-то дрогнуло. Се Лююань нерешительно позвал:
— Учитель?
— Мм? — Шан Цинши на мгновение остановился, разглаживая складки на рукавах, и повернул к нему голову. В его взгляде не было ни холода, ни угрозы — только мягкость и прозрачность, как светлая вода.
Се Лююань с облегчением выдохнул — тревога, сжимающая сердце, рассеялась без следа.
Нет, Учитель всё тот же, кого он любит — он не вернулся к тому, каким был.
— Ничего. — Он покачал головой и опустился на колени, чтобы помочь учителю расправить подол одежды.
— Вот здесь немного сбилось, я поправлю.
Наряд, что был на Шан Цинши, был выполнен в стиле белого журавля: подол расшит хвостовыми перьями, рукава — мягким пухом. Весь наряд казался белоснежным, но при движении переливался блеском, словно птица вот-вот вспорхнёт в небо, как живая.
Се Лююань кивнул в сторону его пространственного браслета и осторожно напомнил:
— Учитель, ваш синий браслет... он немного не сочетается с этой одеждой.
Шан Цинши тут же поперхнулся собственной слюной. Да он скорее умрёт, чем снимет этот браслет!
Стоит его снять — и все культиваторы в радиусе десяти ли тут же почувствуют, что он печь духовной энергии, и тогда эта невинная история мигом превратится во взрослую «восемьнадцатиплюсовую» версию.
— Посмотри на себя, — Шан Цинши нарочно сменил тему, протянул руку и пригладил выбившуюся у виска прядь. Улыбнулся мягко: — Волосы растрепались, а ты и не заметил. Надеюсь, на этом экзамене ты войдёшь в тройку лучших. Не подведи моих ожиданий.
Прохладные пальцы коснулись его горячей кожи — и всё внимание Се Лююаня тут же переключилось. Он совсем забыл про браслет.
Он покорно кивнул, как преданный щенок, которого только что погладили по голове:
— Я буду стараться! Не подведу вас, Учитель!
Он был таким послушным, что Шан Цинши не удержался и снова потрепал его по макушке.
Когда они спустились вниз, один из стражников протянул им свиток с портретами и сказал:
— Посмотрите, не встречали ли вы этих двоих? Они пропали, семьи места себе не находят, а их родители от горя совсем поседели.
Шан Цинши покачал головой и передал свиток Се Лююаню.
Тот молча вгляделся в лица на портретах, а потом едва заметно усмехнулся. Его тёмные глаза были бездонны, как ночь:
— Я тоже их не встречал. Надеюсь, они поскорее вернутся домой... Чтобы не заставлять родителей волноваться.
http://bllate.org/book/12884/1133039
