Перед тем как Фань Си должен был пройти детский обряд выбора судьбы, вернулся Фань Цзэн. На лице его лежала усталость от долгой дороги, но взгляд и осанка стали совсем другими — живыми, открытыми. Видно было, что за этот год он многое повидал, познакомился с разными людьми, набрался опыта, и прежняя ограниченность в суждениях ушла. И это радовало: из горячего, самоуверенного идеалиста он понемногу превращался в человека, умеющего смотреть на вещи трезво и по-деловому.
Сначала он отправился приветствовать хозяина дома и госпожу, затем вернулся во двор — там его уже ждали наложницы, сыновья и дочери, чтобы выразить почтение. Он отпустил всех, и, едва мы остались одни, просто крепко прижал меня к себе.
— Ну что ты делаешь, — проворчал я, пытаясь сохранить серьёзность. — Сначала иди помойся. Горячая вода и чистая одежда давно готовы.
— Потом… — пробормотал он, целуя меня, — я так по тебе соскучился…
И, не слушая возражений, подхватил меня на руки, направляясь к постели.
Меня и злило, и смешило одновременно, да и от его приторных слов по коже пробегали мурашки. Но, если быть честным, за время разлуки и во мне накопилась своя тоска по близости, так что по-настоящему я его не отталкивал. Всё-таки правду говорят: короткая разлука делает встречу похожей на новобрачную ночь.
Похоже, за этот год он и правда соскучился не только сердцем. И, что примечательно, вернувшись, он не привёз с собой ни одной новой наложницы — значит, действительно был погружён в учёбу, а не в развлечения.
Вечером Фань Си поднял переполох. Он всегда спал со мной и среди троих сыновей был самым привязанным ко мне. Не обнаружив меня рядом, когда пришло время засыпать, он тут же распустил нюни.
Ничего не оставалось, как велеть принести его ко мне. Глупый сынишка, едва увидев меня, перестал хныкать и расплылся в улыбке. Фань Цзэн только диву давался. Фань Си его ни капли не боялся: стоило отцу его подразнить — он смеялся, стоило чуть пожурить — уже готов был заплакать. Фань Цзэн не уставал с ним возиться, приговаривая что-то вроде “папина душечка”, “папин комочек”, отчего Фань Си лишь звонко хохотал.
Я, наблюдая за этим, не удержался и сказал:
— Может, ты пойдёшь отдыхать к наложнице Сунь? Или к Ланьчжи с Ланьцао?
— Нет, — он покачал головой. — Я буду спать здесь. Я ещё ни разу не спал вместе с сыном.
Так и мы втроём и легли рядом — этот глупыш посередине, и даже во сне у него на лице держалась сладкая, довольная улыбка.
Так прошло несколько дней. Переубедить Фань Цзэна оказалось невозможно, и в конце концов я сдался и решил менять привычки Фань Си. Иначе я совсем перестал бы высыпаться: всё время боялся, что тяжёлая рука или нога Фань Цзэна придавит ребёнка. За ночь я просыпался по нескольку раз, вскакивал и проверял. Ещё немного — и я бы заработал себе нервное расстройство.
Фань Ло и Фань Юэ спали в боковой комнате, ближе всех к моим покоям. Хотя у каждого был кормилица, я не желал, чтобы сыновья каждую ночь проводили с ними. Я не хотел, чтобы мальчики с ранних лет пропитывались “женским духом” и запахом пудры — в нашем дворе и без того слишком много женской энергии “инь”. К тому же они были куда рассудительнее обычных детей.
Так как Фань Юэ был младше, я с самого начала велел им спать вдвоём. Теперь к ним добавился Фань Си, и оба старших были рады, что ночной присмотр за младшим доверили именно им. Так Фань Ло, как самый старший, спал с краю, Фань Си — посередине, а Фань Юэ — у стены. Два старших брата стерегли младшего.
Фань Си вообще не боялся людей, смеялся, с кем бы ни играл. Но когда приходило время сна, он признавал только меня, Фань Ло и Фань Юэ. Стоило уложить его с братьями и он больше не капризничал.
Мы специально заказали большую деревянную кровать с ограждениями по краям, чтобы дети не скатывались во сне, а ещё сшили просторные спальные мешки — так можно было не бояться, что они раскидают одеяла. Кормилице оставалось лишь один раз за ночь поменять Фань Си пелёнки. Фань Ло и Фань Юэ уже давно не писались в постель. Когда им исполнится по десять лет, тогда по одному расселим их по отдельным комнатам.
На церемонии выбора предмета для Фань Си случился забавный конфуз. Хозяин дома посадил его посреди разложенных вещей, но тот, пошатываясь, поднялся, заковылял обратно к деду, обхватил его за ногу и спрятался у него за спиной. Засунув палец в рот, он выглядывал оттуда, широко распахнув круглые блестящие глаза, и с любопытством разглядывал гостей, собравшихся посмотреть на церемонию.
Гости дружно разразились смехом. Хозяин дома тоже не знал — смеяться ему или вздыхать — он снова взял ребёнка на руки, вернув его на место. В конце концов Фань Си ухватил свиток с рисунком — должно быть, потому что часто видел, как я рисую. Но почти всю церемонию хозяин дома так и не выпускал его из объятий. Даже Фань Ло в своё время такой чести не удостоился.
То, что происходило в наружном зале, быстро стало известно во внутренних покоях. Тамошние госпожи тоже смеялись, и так Фань Си в один миг стал знаменитостью.
Прошло несколько месяцев и госпожа Янь наконец родила сына. Мы с Фань Цзэном лишь тогда по-настоящему выдохнули.
До этого она всё время прикрывалась необходимостью покоя, и старший брат из семьи Фань фактически запер её в покоях, не позволяя выходить наружу. Мы так ни разу её и не видели, не знали, как она себя чувствует.
И вообще в доме царила странная напряжённость. Старший брат Фань Цзэна на словах оставался ласков и приветлив, но на деле всё больше отдалялся, держался подчеркнуто холодно.
Лишь когда родился ребёнок и в главной ветви рода наконец-то появился законный наследник, это гнетущее напряжение рассеялось. Старый господин сам дал мальчику имя — Фань Чо.
Однако почти сразу после рождения старшая госпожа забрала младенца к себе на воспитание. Сказала, что у госпожи Янь слабое здоровье, ей необходимо как следует восстановиться и беречь себя, к тому же у неё есть ещё две законные дочери, которым требуется материнское внимание и наставление.
Старший брат Фань Цзэна был этим вполне доволен: сын, растущий при старшей госпоже, — это и любовь, и залог её особого расположения, и гарантия наследственных прав. Только вот что творилось в душе у самой госпожи Янь, никто не знал. Глупая женщина... теперь ей пришлось расплачиваться за собственную беспечность во время беременности. Во внутренних покоях именно старшая госпожа всегда была той, кто говорит последнее слово. Раньше она терпела ради ребёнка, которого та носила под сердцем. Но теперь, когда младенец родился, с чего бы ей и дальше проявлять снисходительность?
— Отец хочет, чтобы я поступил на службу, — сказал как-то Фань Цзэн. — Я уже не мальчишка и тоже хочу чего-то добиться. Есть два варианта. Первый — должность чиновника пятого ранга, в столице при дворе. Пост не особенно значительный, зато надёжный: можно завести связи и особенно не рисковать, а со временем потихоньку продвигаться выше. Второй — должность уездного начальника седьмого ранга где-нибудь в провинции. Место наверняка будет глухое, жизнь тяжёлая, работы много... зато там можно делать реальные дела. Хочу услышать, что думаешь ты, Наньнань.
Меня удивило, что Фань Цзэн решил посоветоваться со мной о столь важном деле, но раз речь шла о его будущем, я и правда должна была помочь ему определиться. Немного поразмыслив, я сказал:
— Второй господин у нас человек прямой и трудолюбивый, готов работать на совесть. Думаю, служба вне столицы подойдёт вам больше. Вы ещё молоды — сидеть сейчас в столице и годами высиживать чин было бы жаль. Лучше увидеть мир, узнать людскую жизнь, набраться опыта и научиться по-настоящему вести дела.
Фань Цзэн тут же радостно обнял меня:
— Я так и знал, что мы с тобой думаем одинаково! Я действительно хочу уехать и заняться настоящей работой. Только вот жизнь там, вне дома, наверняка окажется куда беднее и суровее… Наньнань, ты…
Я мягко потянул его за руку и усадил рядом:
— Я, разумеется, поеду с супругом. Я не боюсь тягот. Если второй господин способен терпеть лишения, то и я смогу.
Разумеется, я собирался ехать. Не только потому, что за пределами столицы можно будет вздохнуть свободнее и увидеть другие края. Главное — я не хотел, чтобы наши сыновья выросли в этой пышной и шумной столице, не зная ничего, кроме роскоши. Пусть увидят большой мир, научатся ценить и сладкое, и горькое.
Он крепко сжал мою руку.
— Наньнань… — начал было он, но замолчал, будто не зная, как продолжить. Лишь спустя мгновение выдохнул: — А дети…
— Разумеется, поедут с нами, — с улыбкой ответил я. — Мы ведь семья, и должны быть вместе.
— Но они ещё совсем крохи. К тому же им нужно учиться.
— А какой урок будет ценнее, чем пример отца перед глазами? Кто лучше вас научит их жизни и делу? — спокойно возразил я. — К тому же старшая госпожа уже в возрасте, ей предстоит заботиться о маленьком Фань Чо, боюсь, на всех у неё просто не хватит сил. Хозяин дома и старший господин целыми днями заняты службой. А если мальчишек оставить без присмотра, вдруг они пойдут по дурной дорожке? Учиться можно где угодно. Сейчас они ещё на начальном этапе, найти наставника не составит труда.
Фань Цзэн сдался под моими доводами, кивнул и согласился:
— Ланьцао и Ланьчжи нужно растить дочерей, у наложницы Сунь слабое здоровье. Пусть они останутся.
Я немного поразмыслил.
— Мы поедем первыми. Когда устроимся и всё наладится, если условия будут терпимыми — пошлём за ними людей и заберём к себе. А если жизнь окажется слишком тяжёлой, тогда не стоит. Как тебе?
Фань Цзэн улыбнулся.
— Матушка говорила мне, что ты очень защищаешь своих, оберегаешь всех во дворе. Боишься, что, стоит нам уехать, кто-нибудь обидит их? Не волнуйся. Теперь, когда у старшей невестки родился сын, такого уже не будет.
— Это старшая госпожа просто подшучивала надо мной, — сказал я, слегка дёрнув его за ухо. — А ты и поверил.
Он наклонился и поцеловал меня.
— Какая ты на самом деле, я знаю лучше всех. Тут и без подсказок матушки ясно. На самом деле Ланьцао и Ланьчжи девушки расторопные и толковые — если взять их с собой, от них будет только польза, тебе станет легче. Но ты переживаешь за здоровье наложницы Сунь и боишься, что, останься она одна, начнёт всё принимать близко к сердцу. Поэтому и решила оставить всех вместе. Разве не так?
По правде говоря, я считал, что наложнице Сунь лучше остаться. Она была болезненной, постоянно принимала лекарства и поддерживала себя дорогими укрепляющими средствами — жизнь в бедной провинции ей бы точно не подошла. К тому же Фань Цзэн уже почти перестал бывать в её покоях, так что и ехать за ним ей особого смысла не было. Гораздо разумнее остаться в поместье, жить спокойно и заботиться о здоровье. Всё-таки её положение изначально отличалось от положения Ланьцао и Ланьчжи. Пусть она всего лишь наложница, но в доме семьи Фань ей никогда не позволят нуждаться в вещах или удобствах.
Но если оставить одну только её — что подумают хозяин дома и старшая госпожа? Что подумает Фань Цзэн? Что станут шептать слуги? Всё-таки Ланьцао и Ланьчжи — мои люди. Именно поэтому я и решила сейчас оставить их всех вместе, а потом забрать тоже разом, чтобы не множить пересудов.
Я с некоторым удивлением посмотрел на него.
Он рассмеялся, обнял меня за плечи:
— Наньнань, я понимаю тебя так же хорошо, как ты понимаешь меня. Ты всегда всё продумываешь за меня, чтобы я ни о чём не тревожился.
Дальше всё решилось очень быстро. Фань Цзэн отправился улаживать дела — искать помощников, писарей и других нужных людей. А я в поместье велел позвать Ланьчжи и остальных и сказал им:
— Пока живите здесь спокойно и понемногу готовьтесь. Когда мы там устроимся, сразу пришлём за вами людей.
Ланьцао нахмурилась:
— Раз место бедное и тяжёлое, значит, и жизнь там будет нелёгкой. Как же можно, чтобы госпожа поехала первой и хлопотала за нас? Лучше мы поедем вместе и будем помогать.
— Если честно, без всех этих хлопот вполне можно было бы обойтись, — ответил я. — Да только у наложницы Сунь слабое здоровье, ей и правда не вынести тягот. А если оставить только её одну, люди начнут судачить, будто к одним относятся лучше, чем к другим. Потому и оставляю вас всех здесь, а потом заберу вместе. К тому же вам нужно заботиться о Сыюй и Сыцзинь — так будет лучше.
Они переглянулись и наконец кивнули.
Когда об этом узнала наложница Сунь, она пришла ко мне и разрыдалась, умоляя взять её с собой.
— Как только мы там обустроимся, я обязательно пришлю за вами, — мягко сказал я. — Это не займёт много времени.
— Словами-то легко, — всхлипнула она. — А кто знает, сколько пройдёт на деле? У второй госпожи на руках трое сыновей — за ними доглядеть надо, где уж тут заботиться о втором господине. Позвольте мне лучше поехать с вами…
Её голос дрожал, в словах звучал страх остаться одной.
— Эта поездка — по службе, — сказал я спокойно. — К назначенному сроку он обязан прибыть на место и вступить в должность. В дороге нельзя допускать ни малейших задержек…
— Я знаю, вторая госпожа винит меня за то, что в прошлый раз я задержала второго господина. Но тогда я и сама не знала, что ношу под сердцем дитя, вот и… — Она затараторила, пускаясь в бесконечные оправдания.
— Твоё здоровье и впрямь не перенесет дорожной тряски и тягот пути.
Она посмотрела на меня из-под ресниц и тихо, тягуче произнесла:
— Все говорят, что вторая госпожа великодушна и умеет принимать людей. А между тем, после возвращения второго господина он ночевал только у второй госпожи — мы с Ланьчжи и Ланьцао будто вовсе перестали существовать. Теперь и в дорогу вы отправляетесь вдвоём, оставляя нас здесь. Кто знает, что начнут говорить…
Я едва сдержал улыбку. И что мне ей ответить — прямо сказать, что Фань Цзэн остыл к ней и больше не хочет бывать в её покоях?
Все эти годы, из-за её родственных связей и былых чувств между ней и Фань Цзэном, я ни разу не заставлял её соблюдать положенные для наложницы правила. Она почти не показывалась мне на глаза, мы едва ли обменялись за всё время несколькими фразами. Но её привязанность к Фань Цзэну делала её враждебной по отношению ко мне. В конечном счёте она всё же всего лишь наложница — такие слова уже переходили границу. Если бы я и впрямь был женщиной, возможно, я бы не стерпел. Но я мужчина, и к этой женщине, у которой в сердце была одна лишь любовь, я и так долго относился снисходительно. Потому сейчас мне было скорее смешно и немного горько.
Если вдуматься, у меня уже трое сыновей, у Фань Цзэна — три наложницы и две дочери от наложниц. Чего мне бояться пересудов? Её намёк был угрозой лишь на словах — на деле в нём не было никакой силы.
— Сюэжоу!!! — Фань Цзэн влетел в комнату, кипя от гнева. Похоже, он слышал всё, что было сказано. — Ты всегда разговаривала со второй госпожой в таком тоне?!
Мне совершенно не хотелось становиться свидетелем их ссоры. Поднявшись, я спокойно сказал:
— Говорите здесь. Мне пора идти приветствовать старшую госпожу.
Но Фань Цзэн тут же подошёл и удержал меня за руку.
— Наньнань, не уходи пока, — а затем обернулся к наложнице Сунь. — Наньнань с самого начала не заставляла тебя блюсти правила, избаловала тебя до крайности, так что ты и вовсе забыла, как себя вести. Думаю, с этих пор правила будут для тебя обязательными. Когда положено — будешь кланяться и приветствовать госпожу. А чего говорить не следует — того и не говори.
В комнате повисла тяжёлая тишина.
— Братец?.. — наложница Сунь недоверчиво уставилась на Фань Цзэна, и слёзы тут же хлынули у неё из глаз.
У меня от одного этого зрелища уже начинала болеть голова.
Но Фань Цзэн и не подумал её утешать.
— Твоё здоровье действительно не позволяет отправляться в дорогу. Чтобы ты не надумала лишнего, Наньнань даже оставила Ланьцао и остальных здесь, чтобы они остались здесь вместе с тобой. Почему ты всё равно продолжаешь устраивать сцены?
Я лишь вздохнул. Раз уж уйти всё равно не удалось, оставалось только сесть и досмотреть этот спектакль до конца.
— Какие ещё сцены? — вскинулась она. — Ей, значит, можно ехать? Да ещё с тремя сыновьями? Почему тогда она не останется здесь и не подождёт, пока ты позже заберёшь нас всех вместе?
Фань Цзэн смотрел на неё с явным разочарованием.
— Мне действительно нужна Наньнань рядом, — сказал он спокойно. — Кто-то должен заниматься делами в доме чиновника, вести внутреннее хозяйство, заботиться о моей повседневной жизни. Или ты правда хочешь, чтобы я ехал один, без всякой поддержки? Неужели тебе совершенно нет до меня дела?
— А тебе до меня есть дело? — голос её сорвался. — Ты вернулся уже несколько месяцев назад. Сколько раз ты вообще со мной разговаривал? В моей комнате ты не задерживаешься и на минуту — то надо проверить уроки одного сына, то вывести другого погулять. Но в итоге ты всё равно оказываешься у неё!
— Значит, быть с тобой — это и есть “дело”? — Фань Цзэн уже едва сдерживал раздражение.
— Когда она рожала, ты ведь мог по полдня проводить со мной! — выпалила она. — Тогда ты не говорил, что обязан быть с ней. Почему же теперь, когда я стала твоей женщиной, всё стало хуже, чем прежде? Братец... как ты мог так измениться? Неужели ты забыл всё, что было между нами?
И тут Фань Цзэн, наоборот, вдруг успокоился. Он отвернулся от неё и с неожиданной мягкостью посмотрел на меня.
— Только сейчас, когда ты заговорила о прошлом, я понял, скольким обязан Наньнань. Когда ей самой предстояло рожать, я всё равно целыми днями был рядом с тобой, боялся, что ты почувствуешь себя обделённой, даже думал взять тебя в дом официально. Она же всегда думала обо мне прежде всего. А ты… Ты меня разочаровала.
Он вздохнул и снова перевёл взгляд на наложницу Сунь.
— За все эти годы разве Наньнань хоть в чём-то тебя обделила? Хоть раз, пока меня не было дома, она наказала тебя или унизила? Посмотри лучше, как живут наложницы в старшем доме. Почему ты не умеешь ценить добро, которое тебе сделали? Неужели в тебе нет ни капли благодарности?
Наложница Сунь помолчала, а потом холодно усмехнулась:
— Она забрала тебя у меня, и ты ещё хочешь, чтобы я была ей благодарна?
Я сидел, не шелохнувшись, словно гора, нахмурившись и молча слушая их перепалку. Но разговор становился всё более неподобающим, и я всё-таки поднялся и сказал Фань Цзэну:
— До отъезда осталось всего несколько дней. Я схожу к старшей госпоже, посмотрю, нет ли у неё ещё каких-нибудь наставлений.
Он протянул руку, сжал мою ладонь и посмотрел на меня с явным чувством вины. Я в ответ легко стиснул его пальцы и вышел.
Взяв на руки Фань Си и прихватив с собой всю мою вереницу красавиц, я отправился к старшей госпоже, посидеть с ней, поболтать, развеяться.
— Разве ты не собирала вещи для отъезда? — спросила она, когда в комнате остались только мы вдвоём. — Что это ты вдруг пришла?
— Невестка просто по вам соскучилась, вот и пришла перемолвиться словечком, — улыбнулся я.
Она рассмеялась:
— Ах ты маленькая обезьянка, опять говоришь только то, что приятно слышать. Что, у вас снова кто-то устроил шум?
— Да ничего особенного. Наложница Сунь хочет ехать вместе с нами, а второй господин переживает, что дорога окажется для неё слишком тяжёлой. Вот и спорят.
— Ты слишком уж её балуешь, — покачала головой старшая госпожа. — Пусть она и родственница, но теперь всё-таки наложница. Нельзя позволять ей забывать своё место.
— У неё слабое здоровье, — тихо ответил я. — Немного уступать ей в повседневных мелочах — разве это неправильно?
— Добрая ты, — вздохнула старшая госпожа. — Трудно тебе с этим приходится. Но в этот раз уступать нельзя. Государственные дела — не шутка, тут задержек не прощают.
— Невестка понимает.
— Она из родни хозяина дома, потому я и не хотела вмешиваться напрямую, минуя тебя. Но как бы там ни было, правила остаются правилами. Думаю, хозяин дома со мной согласится.
Я молча кивнул.
http://bllate.org/book/12880/1354239
