Мужчина средних лет крепко обнимал мальчика лет десяти, словно пытаясь защитить. Поздний час, глухая гора - что они здесь делают? Рядом с ними валялся массивный телескоп.
Они просто пришли полюбоваться звёздами. И уж точно не ожидали встретить монстра.
- Пап…
- Тссс.
Мальчик дрожал, как брошенный щенок на зимнем берегу. Хорошо бы, если бы тигр просто прошёл мимо, но он уже учуял добычу - шерсть на загривке встала дыбом, ноздри раздувались. То ли мужчина понял, что зверь не отступит, то ли просто принял решение - он сглотнул.
- Сынок.
Крепко сжав плечи перепуганного ребёнка, он прошептал:
- Помнишь тропинку, по которой мы гуляли? Мы сегодня по ней поднимались.
- …Угу.
- Ты уже взрослый, сможешь спуститься один, да?
Мальчик медленно кивнул, затем широко раскрыл глаза:
- А ты? Мы разве не пойдём вместе?
Последовало долгое молчание. Даже когда ребёнок вцепился в его куртку, мужчина лишь улыбался. Наконец он безмолвно погладил затылок сына. Мокрые от слёз глаза ещё долго не отрывались от его лица.
Наблюдая за этой сценой, я уже знал, что он скажет дальше.
- Со мной всё будет в порядке. Так что не волнуйся, просто беги вперёд и не оглядывайся.
Я горько усмехнулся. Ни на йоту не ошибся.
- Почему? Почему мы не пойдём вместе?
Мужчина никогда не даст ответа, которого ждёт ребёнок. Даже если был шанс спастись вместе, он всё равно выбрал бы остаться - просто потому, что так у сына больше вероятности выжить.
Верно. Жертва - это самый рациональный выбор для себя и самый жестокий для других.
- Пап… Мне страшно.
- Беги.
- Не хочу! Не пойду один!
Мужчина грубо оттолкнул сына, повысив голос:
- Я сказал, беги!
Испуганный ребёнок, подтолкнутый отцом, рванул вниз по склону. Тигр не упустил бы такой шанс - обнажив клыки, он бросился за мальчиком. Но в следующий момент откуда-то прилетел камень, точно угодив зверю в затылок.
- Эй, тварь! Сюда!
Камень бросил отец. В руках он сжимал тощую ветку, подобранную бог знает где, и тяжело дышал. Пытался выиграть время. Сработало - белый тигр оставил мальчика и резко развернулся к мужчине.
Однако, вопреки ожиданиям, он не напал сразу. Замер, безмолвно сверля отца взглядом, затем внезапно растворился в лунном свете.
- Ч-что?.. - растерянно озирался мужчина.
Но не он один был ошеломлён исчезновением зверя.
- Неужели он погнался за ребёнком?
- Нет.
Муджон решительно покачал головой.
- Он всё ещё здесь.
- Как ты узнал? Видишь его?
- Лишь предчувствие, господин.
Я прищурился, а он беспечно пожал плечами:
- Не верите – идите и сами проверьте, с ребёнком всё в порядке.
- …Нет. Поверю.
Для пробуждённого существа вроде этого тигра обычный человек - легче муравья. Почему же он скрылся? Может, готовит засаду, действуя осторожно? Если так, то и мне нельзя действовать опрометчиво.
Мужчина, не дождавшись появления тигра, начал размахивать веткой и кричать:
- Выходи! Покажись!
В лесу эхом разносился только его голос. Жаль, что ему пришлось так нервничать, но он должен был стать приманкой. Я затаился, ожидая появления зверя, как вдруг Муджон тихо спросил:
- И что, просто будем наблюдать?
- Что?
- Странно, что вы не спешите его спасать.
- Спасу. Просто ещё не время.
Нужно ждать, пока зверь сам не выйдет из тени, чтобы атаковать.
- Хо-хо, используете этого человека как приманку?..
- Ага. А что?
- Для вас это довольно рискованный метод.
- Разве? Я уверен, что смогу защитить его.
Достаточно одного удара, когда тигр появится. Я пробормотал это небрежно, и Муджон с игривым выражением лица восхитился:
- Вот это да, господин. Какая уверенность.
- Это не во мне уверенность, а в твоих навыках.
В этот момент подул сильный ветер. В густых ветвях над мужчиной появился просвет, и лунный свет пролился сквозь него. В тот же миг я почувствовал - зверь появится там. Я резко повернулся, прикрыл лицо рукой и бросился к мужчине, крикнув:
- Пригните голову!
Он, не понимая, что происходит, инстинктивно прикрыл голову и присел. В следующее мгновение из лунного света вырвался тигр с поднятой лапой. Его пасть распахнулась, готовясь вцепиться в шею. Но, увы, зверь был так сосредоточен на добыче, что не заметил летящего в него меча.
Красный меч пронзил бок белого тигра. Ослепительно белая шерсть мгновенно окрасилась кровью. Существо, корчась от боли, так и не успело коснуться мужчины, снова исчезнув в лунном свете.
- Проворная тварь.
- Всё равно далеко не уйдёт.
Теперь, когда тигр ослаб, нужно срочно вывести мужчину отсюда. Приманка может в мгновение ока стать жертвой. Я тихо обернулся и увидел, как он, дрожа от страха, пятится от меня.
- К-кто вы…
- Бегите.
- Что?
- Я разберусь здесь. Убирайтесь.
Мужчина быстро кивнул и побежал вниз по склону. Лишь убедившись, что он скрылся из виду, я твёрже сжал меч.
- Теперь нас только двое - давай заканчивать.
Я бросил эти слова в пустоту, внимательно осматриваясь. Зверь был серьёзно ранен - значит, долго скрываться не сможет. И правда: с каждым его движением на землю падали капли крови. Кровавые следы появлялись через равные промежутки - он кружил вокруг меня.
Тук, тук... Тук. В момент, когда капли перестали падать:
- Господин.
- Я знаю!
Я взмахнул мечом в сторону пустого неба, где висела лишь пыль. Лезвие рассекло воздух - но ощутимо ударилось во что-то твёрдое. В тот же миг тучи закрыли луну, и лес погрузился во тьму. На фоне кромешной темноты возникло холодное тело - с глубокой раной на шее, не успевшее издать предсмертный вопль.
Наблюдая, как оно медленно рассыпается в пыль, я вдруг заметил оставленный телескоп.
- Ах, точно... Они его забыли. Выглядит дорогим.
- Тогда верните им.
- Я?
- Заодно и предупредите, чтобы молчали.
Вот она, истинная цель. Я усмехнулся и покачал головой.
- Не стоит. Когда-нибудь сами найдут. Да и слухи всё равно расползутся, даже если попросить молчать.
Я воткнул «Кровавый меч» в землю и отпустил - кровь, формировавшая клинок, мгновенно впиталась в почву.
- В любом случае, спасибо, Чон-а. Без тебя не справился бы.
- Без меня?
- Ты же прав - план был рискованный. Опоздай чуть-чуть - и тот человек... мог бы погибнуть.
Я похлопал его по плечу. Муджон равнодушно приподнял бровь:
- Честно говоря, я и не хотел его спасать.
- Что?
- Решил умереть вместо сына - разве это не возмутительно? А как тогда жить оставшемуся ребёнку?
На его лице появилась холодная усмешка. Но я вдруг понял - она была направлена не на того мужчину, а на меня самого.
Внезапно мне вспомнился сон о прошлом Муджона. Его отец, в последний момент тоже приказал ему бежать. Его отчаянный крик: «Не могу бросить семью!» - до сих пор звучал в ушах.
- Как можно так легко отказываться от жизни...
- Говорит так, но наверняка хотел жить. Сильнее всех.
- Тогда почему выбирает худший вариант?
- Потому что это лучший выход.
Он сочувствовал оставшемуся ребёнку, я - отцу, избравшему смерть. Наши взгляды неизбежно расходились. Муджон, молча смотревший на луну, наконец тихо произнёс:
- Господин... вы тоже хотите жить?
Мои веки непроизвольно дрогнули.
Он всегда так - неожиданно бьёт в самое уязвимое. Потому что пугающе точно знает всё обо мне. Каждую эмоцию, мимолётную мысль. Даже прошлое и то, что я хотел бы скрыть. Когда он обнажает мою бездну, это бесконечно раздражает... но странным образом иногда приносит утешение.
- Верно. Хочу жить. Я же человек - разумеется, хочу.
- Тогда не сдавайтесь. Может, и вы, как тот человек...
- ...мог бы спастись по счастливой случайности?
Уголок моих губ сам собой дрогнул.
- Чон-а. Ты ведь знаешь. Угроза для меня - не монстры. Не то, что можно устранить, просто появившись и убив кого-то... Никто не знает, даже Симеон... только ты знаешь.
Я осторожно взял его за руку - его веки дёрнулись.
- Так что... может, хотя бы ты поддержишь мой выбор?
Я знаю, это эгоистично. Знаю, что он ценит меня больше, чем я ожидал. Наверное, хочет, чтобы я, в отличие от его отца, боролся с судьбой. Но это решение, к которому я пришёл после девяти лет раздумий.
Поэтому мне нужно, чтобы кто-то сказал, что я не ошибаюсь. Чтобы кто-то подтвердил: мой выбор, то, что я собираюсь сделать - это лучшее решение. Тогда, когда наступит последний момент, мне будет чуть меньше стыдно и жаль.
http://bllate.org/book/12828/1604460
