Великая зала мира Демонов дышала мраком и ледяной торжественностью.
У входа, на холодных каменных плитах, стояла женщина — прекрасная, но измотанная, одежда её была растрёпанной, а лицо — в пепельных разводах. Дойдя до центра перед огромными воротами, она рухнула на колени:
— Подданная знает, что её вина непростительна… Прошу Повелителя позволить мне искупить всё смертью.
Небо за окнами вздувалось красными тучами. Под карнизом, где не было и намёка на ветер, медные колокольцы сами собой начинали дрожать, и откуда-то из глубины дворца прорывался ледяной сквозняк. Колокольчики звенели вперебой, пламя свечей трепетало, и тени казались живыми.
У длинного стола, на возвышении, мужчина писал что-то — его пальцы были тонкими, призрачной бледности. Стоило перу остановиться, капля тёмных чернил расплылась по белой бумаге, как кровь.
— Янь Цзи.
Негромкий голос был низок и полон несомненной власти.
— Ползи внутрь.
Женщина за дверями резко всхлипнула, дыхание у неё сбилось. По тому, как задрожало её тело, было видно: она напугана до дрожи, но медлить не смеет. Шлейф алого платья волочился по полу, когда она, пошатываясь, вошла в зал и вновь рухнула на колени:
— Повелитель…
Холод от тёмных плит проникал до костей.
Мужчина у стола даже не поднял взгляда — строгий изгиб бровей, холодная отстранённость. Пламя свечей плавно колыхалось возле его фигуры. Чернила текли по бумаге, как будто ему ничто в этом мире не могло помешать.
— Хочешь умереть? — произнёс он спокойно, почти лениво.
— Д… да… — голос Янь Цзи сорвался, будто её душили страх и вина.
В тишине, что последовала, даже дыхание показалось слишком громким.
Не дождавшись ответа, Янь Цзи осмелилась чуть поднять голову — и встретилась взглядом с ним. Владыка приподнял веки. Его тёмные, как бездна, глаза сверкнули багровым блеском…
В следующее мгновение — ударная волна. От него, от самой сердцевины его силы. Женщина взлетела, будто тряпичная кукла, ударилась о колонну, и, тяжело рухнув на пол, выплюнула кровь.
Ветер от удара взметнул полы её одежды, пламя свечей снова бешено дрогнуло.
Янь Цзи, задыхаясь, попыталась подняться, карабкаясь на коленях, и хрипло простонала:
— Я заслуживаю тысячи смертей… Повелитель, прошу, не гневайтесь…
Её слабый голос эхом расплылся под сводами. Тени заплясали на стенах.
На столе рядом едва заметно дрогнул тонкий стебелёк небесной травы — нежные зелёные листики всплеснули и жалобно затряслись. Бедная травинка едва не умирала от страха!
Взгляд Владыки медленно опустился на цветочный горшок.
— И в чём же твоя вина? — холодно спросил Ночерождённый.
Невидимое давление, как тяжёлая пелена, растеклось по залу. Янь Цзи застыла, боясь даже вздохнуть.
На окне тоже трепетнуло крохотное растение. Даже оно, такое простодушное, почувствовало неладное — и поспешило стыдливо прикрыть крошечные листочки, будто закрывая себе глаза.
Но…
Не успело оно снова робко выглянуть, как что-то коснулось его — лёгкое, прохладное.
Цзянь Чжэнь (та самая маленькая травинка) удивлённо распахнул своё крошечное растительное сознание: тот самый мужчина у стола поднял руку… Его длинные, бледные пальцы легли на листочки, которые травинка свернула от страха. Кончик его пальца плавно скользнул по хрупкой зелени, и под этим движением листья, один за другим, расправились.
Его рука была холодной. Почти пугающе холодной.
Маленькая небесная травинка дрогнула листочками — из последних сил пытаясь вновь свернуться и улизнуть.
Но пальцы мужчины даже не шелохнулись. Травинка изо всех сил старалась выдернуть листок из-под его руки, напрягалась до тихого растительного «хрипения», и когда в отчаянии подняла «взгляд» — столкнулась с его глазами: ленивыми, холодно-красными, в глубине которых пряталась насмешливая искорка. Он откровенно наблюдал за её отчаянными попытками выбраться.
Цзянь Чжэнь в горшке: «…»
Его… разыгрывают?!
Листики затряслись. Нежный стебелёк решительно «взялся в боки», и, надутой зелёной комочкой, она уставилась на Мозун Дажэна с подоконника. Прошли сотни лет, а он всё такой же — мерзавец, который любит его дразнить! Он — гордая травинка! И больше не собирается обращать на него внимания!!
Стоило ему об этом подумать, как…
Голос Янь Цзи разнёсся снизу, из глубины зала:
— Повелитель, подданная провинилась. В тот день на Севере меня случайно укусила алая змея, и один из учеников клана бессмертных спас мне жизнь. Кто бы мог подумать, что он изначально замыслил коварное… Завоевав моё доверие, он выведал у меня сведения о Вашем местонахождении. Всё случилось только потому, что я не смогла распознать его истинное лицо, опозорила весь народ демонов. Прошу лишь одного — смерти. Ничего другого я не заслуживаю!
В большом зале воцарилась тишина. Пламя на золотых подсвечниках дрогнуло.
В следующее мгновение раздался тихий, ледяной смешок — звук ровный, негромкий, но разрезавший воздух, словно нож.
Янь Цзи непонимающе подняла голову.
На холодных, тёмных плитах, ступень за ступенью, возвышался трон. На нём, за столом, сидел мужчина в тёмно-алой одежде, вышитой тонкими золотыми линиями, будто пламя в ночи. Его высокую фигуру отличала хищная, пугающая грация. Белые, длинные пальцы в это мгновение перебирали тонкий зеленоватый стебелёк небесной травы. Казалось бы, движение ленивое… а от него исходила такая жёсткая, убийственная сила, что воздух стыл.
Повелитель уголками губ изогнул лёгкую тень улыбки:
— Янь Цзи, защитница мира демонов… тебя обвёл вокруг пальца жалкий ученик бессмертных — я мог бы это ещё стерпеть. Но то, что ты теперь готова умереть из-за него? Разве я так тебя воспитывал?
С его словами опустилась тяжёлая волна давления — древняя, исконная сила, подарок от прародителей демонов. Выдержать её было почти невозможно. Пот мгновенно выступил на лбу Янь Цзи, стражники за дверями дрогнули, кто-то чуть не рухнул на колени.
Янь Цзи побледнела до синевы, выдавила:
— Повелитель… я…
Но под невидимым гнётом ослабевал даже голос.
Только одно существо в этом зале оставалось совершенно невозмутимым — маленькая травинка на подоконнике.
Цзянь Чжэнь, прислушавшись к происходящему, осторожно вытянула голову, поглядела вниз на бедную Янь Цзи. Сразу вспомнила, как вчера Линь Цан называл ту «демоницей»… и ему стало жалко эту женщину.
Жалость мгновенно вытеснила обиду. И про своё «я на тебя обиделся» о тут же забыл.
Мозун Дажэн сидел на троне с привычной отстранённостью. Но увидел: маленькая травинка, которая секунду назад дулась на него, робко вытянула зелёный стебелёк из горшка, аккуратно положила его на стол — совсем рядом с его бумагами. Листочки чуть дрожали, будто хотели подползти ближе… но трусили.
Он продолжал писать, как будто её вовсе не замечал.
И вот — когда на бумаге легла вторая линия пера — травинка, наконец не выдержав того, что её игнорируют, позабыла о гордости, тянулась ближе… и мягкий, нежный листок легонько коснулся его кисти, будто извиняясь. Будто пытаясь его задобрить.
Повелитель чуть приподнял бровь, красноватый холод его равнодушного взгляда скользнул вниз.
Маленькая травинка нежно потерлась листиком о его пальцы, робко, почти ласково, обвивая их.
И — наконец.
Когда травинка уже изо всех сил старалась проявить внимание, а Владыка так и оставался безучастным… вот когда она, обиженно затрепетав, решила отпрянуть, — мужчина всё-таки изогнул губы. Его лёгкая, едва заметная улыбка мигом рассеяла давящую тьму, заполнявшую тронный зал. Давление исчезло, будто растворилось в воздухе. Янь Цзи, до того прижатая к полу, тут же осела, хватая ртом воздух; всего мгновение прошло — а её всю прошиб холодный пот, словно она только что снова родилась.
Владыка произнёс спокойно:
— Янь Цзи, ты ведь знаешь: алые змеи Севера — трусливые твари. Уже сто лет как почти истреблены. И только у клана бессмертных сохранились методы их приручения.
Его низкий, ленивый голос, пропитанный мощью, гулко раздавался по всему залу.
Янь Цзи застыла, будто кровь в её жилах превратилась в лёд.
— …Искусство приручения…? — голос у неё дрогнул, сорвался.
Не только она — даже маленькая травинка на столе остолбенела. Вчера в мире Бессмертных Линь Цан так уверенно обвинял ученика в том, что он «поддался обольщению демоницы», а теперь… выходит, всё наоборот?! Травинка была потрясена до корешков!
Голос Мозун Дажэна прозвучал в гулкой тишине:
— Алая змея обитает лишь в запретных землях демонов. Если яд коснулся тела — спасения нет.
Янь Цзи резко воскликнула:
— Значит… у него было противоядие… Всё было подстроено!
Зал утонул в молчании.
Пламя свечей подрагивало, отражаясь на красном платье женщины, будто огонь на живом теле.
Янь Цзи, узнав правду, всё ещё блестела слезами, но они больше не текли. Она подняла голову — твёрдую, решительную:
— Я опозорила наш род. Прошу лишь одного — позвольте мне исправить ошибку, убить предателя и вернуть магам честь!
На троне, в прохладном багряном сиянии, Мозун Дажэн сидел почти не шевелясь. Красные глаза искрились намёком на улыбку — холодной, грозной, от которой сердце сжималось:
— Если снова попадёшь в его ловушку… покончишь с собой.
Янь Цзи содрогнулась:
— Да… Повелитель.
Характер Владыки непредсказуем. Ей невероятно повезло остаться живой. Она почтительно склонилась:
— Подданная не посмеет вновь подвести Вас. Но… Повелитель… теперь, когда бессмертные узнали от меня, что Ночной Лазурный Камень находится у Вас… не станет ли это для Вас опасностью?
С этими словами…
Травинка на подоконнике дернулась так, будто по ней пробежал ток!
Наконец-то она услышит, где находится камень её мечты!! Она аж задрожала от волнения — в отличие от одного очень спокойного мужчины.
Владыка не отвлёкся от бумаги, продолжая вести кистью изящные линии:
— Всего лишь камень морских демонов. Раз уж он у меня — интересно, что они собираются сделать?
Янь Цзи замолчала.
Морские демоны Тайсю несколько тысячелетий наводили ужас на Северное море, и даже королевские демоны не могли с ними справиться. А Владыка попросту… уничтожил весь род одним движением. И их наследная святыня — Ночной Лазурный Камень — для него «всего лишь камешек с небольшими свойствами».
Владыка… истинный властелин Девяти Печатей. Непостижимо могущественный.
Травинка на подоконнике была тронута до глубины корешков: ну что за расточительство! Такое сокровище — и пылится зря. А если бы этот камень достался ей… ох, как же это было бы прекрасно! От одной мысли её листики возбудённо затряслись. Большой злой маг, тебе эта штука не нужна, а вот твоей травке — очень даже! Посмотри же на меня!
Голос Янь Цзи прозвучал неуверенно:
— Повелитель… подданная смеет спросить?
Владыка спокойно ответил:
— Говори.
— Это касается Лазурного Камня …
Как только она упомянула камень, листики Цзянь Цжэня резко распрямились. Солнце скользнуло по окну, растянув её маленькую тень по столешнице — длинную, дрожащую от нетерпения.
Мужчина заметил, как травинка заволновалась, как забавно затрясла листиками, — и уголок его губ чуть дрогнул. Он произнёс мягко:
— Спрашивай.
Взгляд Янь Цзи скользнул к подоконнику.
Цзянь Чжэнь недоумевал: А на меня-то зачем смотреть?..
Янь Цзи глубоко вдохнула, решаясь:
— Поговаривают… что цветочный горшок, в котором растёт эта небесная травка… и есть Ночной Лазурный Камень?
Травинка застыла. Целиком.
На троне Мозун Дажэн лениво откинулся назад, длинные пальцы чуть постукивали по подлокотнику. Он с немалым интересом смотрел в сторону подоконника и совершенно спокойно сказал:
— Ну и что?
И в ту же секунду.
И человек, и травинка — оба обомлели.
Янь Цзи — потому что действительно не ожидала, что Повелитель в самом деле пожертвовал величайшей реликвией ради… цветочного горшка.
А Цзянь Чжэнь — потому что не могла поверить: этот вредный, вечно его дразнящий тиран… отдал ему реликвию, чтобы помочь ему сформировать тело? Он всё это время его… неправильно понимал?!
Пока травинка ошарашенно обдумывала услышанное, Янь Цзи с чувством сказала:
— Повелитель и вправду благоволит этой небесной траве… Уверена, она отплатит Вам за столь великую милость.
Маленькая травка энергично закивала листиками: Да-да! Большой злой маг, не думала, что ты такой хороший! Всё, больше я на тебя не сержусь!
На троне Владыка опёрся щекой на ладонь, красные глаза приподнялись, на губах скользнула насмешливая дуга:
— Мне всё равно, отплатит она или нет. Просто любопытно: если эта глупая травинка была глупа уже в виде травы… станет ли она хоть немного умнее, когда примет человеческий облик?
Травинка, только что растроганная до слёз: «…»
Да что за…
Он опять её дразнит!
У-у-у, Мозун Дажэн, вот же подлый вредный тиран!
http://bllate.org/book/12641/1121208
Готово:
