После того как первоначальный шок от того, что перед ними — русалёнок, умеющий говорить на Межзвёздном Общем Языке, немного утих, зрители в прямом эфире начали осознавать одну тревожную вещь: похоже, этот русалёнок находится в комнате совсем один, без сопровождающего его партнёра.
Как только это дошло до сознания публики, никто уже не мог оставаться равнодушным.
Это что, шутка такая?! Кто вообще допускает, чтобы русалка — с её хрупкой психикой — оставалась одна в комнате и ещё серфила по сети?!
Хотя в Империи к русалкам относятся с большой нежностью, нельзя исключать, что среди людей всё же водятся извращённые ублюдки, которым нравится наблюдать, как русалки ломаются и страдают!
А если сюда ещё залетят ублюдки из Федерации, которым вообще нет дела до русалок и которые ими даже брезгуют? Что если они подключатся к трансляции и начнут мутить воду? Эти федераты, у которых душонки меньше дырки в угольном брикете¹, больше всего любят устраивать такие мелкие пакости.
К тому же черты лица у этого русалёнка явно ещё не сформировались — он совсем юный!
【Малыш, скажи сестрёнке, кто твой партнёр? Это тот, с кем ты живёшь каждый день. Сестрёнке так интересно узнать, кто же сумел получить в пару такого умного русалёнка.】
Одна из зрительниц с более мягким нравом попыталась аккуратно выведать у малыша, кто же этот безответственный и бестолковый партнёр.
— Алло, это Центр первичной защиты зверолюдей? Я хочу подать жалобу.
А более вспыльчивые зрители тут же покинули трансляцию и напрямую позвонили в Центр первичной защиты зверолюдей.
Берни Лавендер растянулся на диване, будто из него выкачали полжизни, после того как Бернард разбудил его в пять утра ради утренней зарядки. В одной руке у него был фрукт, вымытый и аккуратно сложенный домработницей, а второй он с полуприкрытыми глазами листал видео в разделе «Русалки», пытаясь хоть как-то успокоить великого белого акулу в своём духовном море, который с утра до вечера только и делал, что оскаливался.
Но обычные записи с экрана могли обеспечить лишь ограниченное духовное утешение, а в понедельник утром почти никто не вёл трансляции в реальном времени.
Когда Берни уже собирался сдаться и закрыть приложение, он провёл пальцем по экрану — и внезапно открылся следующий прямой эфир.
Серебристо-белые волосы и ярко-синяя, сияющая на свету хвостовая чешуя моментально привлекли всё его внимание.
Будто опасаясь, что эфир может внезапно закрыться, Берни задержал дыхание, а сонные глаза широко распахнулись.
Да это же тот самый русалёнок, с которым он пытался получить пару?!
Он и представить себе не мог, что снова увидит этого русалку, который так жестоко ему отказал — и ещё в прямом эфире! А это ведь значит, что теперь у него будет куча видео с русалкой на любой вкус и случай!
Берни Лавендер, охваченный внезапным возбуждением, подскочил с дивана, схватил миску с фруктами и понёсся вниз по лестнице.
— Такая редкая возможность — само собой, нужно вывести изображение на экран домашнего кинотеатра!
Придя в себя после того же потрясения, которое испытали все зрители, обнаружив, что этот незнакомый русалёнок владеет межзвёздным языком, Берни также заметил, что партнёра рядом с русалкой нет.
Но в отличие от тех, кто пытался угадать возраст малыша по его неоформившимся чертам лица, Берни, которому изначально досталась квота на пару, прекрасно знал, что этого русалёнка зовут Лэнс и что ему всего шестнадцать лет.
Вспомнив об этом, он вновь мысленно вернулся к моменту, когда внезапно появился другой партнёр.
Сердце наполнилось гневом.
Прекрасно. Он-то думал, что человек, сумевший опередить его, маршала, президента торговой палаты и даже кинозвезду, испытывает к Лэнсу настоящую любовь. А сколько прошло с тех пор? Месяц?!
— Алло, дядя Ли?
Берни, у которого в адресной книге был сохранён номер бывшего главы Центра первичной защиты зверолюдей, без лишних вступлений перешёл к делу:
— Я хочу подать жалобу. В прямом эфире с ID 328428 на платформе AIDE маленький русалёнок ведёт трансляцию в одиночку. Его партнёра рядом нет.
Ли Чанде, который ещё секунду назад улыбался, отвечая на звонок молодого господина, мгновенно переменился в лице. Едва он сказал, что в курсе ситуации и немедленно поручит кому-то провести проверку, как дверь его офиса распахнулась — её толкнула его помощница.
Кейт, которая обычно выглядела ласковой и приветливой благодаря многолетней работе с милыми юными зверолюдьми, теперь смотрела очень серьёзно:
— Господин президент, мы внезапно получили большое количество жалоб. Источники утверждают, что в трансляции с ID 328428 может происходить игнорирование ментального состояния русалки.
— Я уже в курсе, — с хмурым видом сказал Ли Чанде. — Свяжусь с Оддо, чтобы выяснить, кто партнёр у этой русалки. А ты пока отправь кого-нибудь следить за эфиром. Если с русалкой что-то не так или кто-то позволяет себе неподобающие комментарии — немедленно связывайтесь с ответственным за трансляцию, выключайте эфир и после определения местоположения направляйте спасательную бригаду.
Он сделал паузу и добавил:
— Разумеется, если всё в порядке — никаких резких действий. Если мы напугаем русалку или вызовем у него страх перед будущими трансляциями, это тоже недопустимо.
Опасаясь, что его помощница, будучи в ярости, потеряет самообладание, Ли Чанде специально сделал это напоминание, а затем жестом отпустил её.
Когда все ушли, он потёр лоб и набрал номер Оддо.
— Это я, старый Ли.
Услышав в ответ бодрый голос старого приятеля, Ли Чанде, который в последнее время трудился без продыху, почувствовал, что у него вот-вот лопнет сосуд. Он оборвал бесконечную болтовню Оддо:
— Скажи, вы не так давно передали в пару русалку с серебристо-белыми волосами и синим хвостом. Кто его партнёр?
Цзи Минцзян заметил, что как только в комментариях начали интересоваться, кто его партнёр, количество зрителей в трансляции резко пошло вверх — и, согласно его системной памяти, прирост в пиковый момент составил почти по 500 человек в минуту.
Неужели межзвёздные жители так уж открыто устраивают "рыбную ловлю"²?
Цзи Минцзян ничего не понял и нервно дёрнул кончиком хвоста.
К тому же, тон комментариев, в которых его откровенно "уговаривали", был таким же, каким взрослые разговаривают с детьми — хвост у Цзи Минцзяна начал рыть в воде ямки от стыда. А экран тем временем уже был завален словами, которыми он даже настоящих детей в приюте не дразнил.
Все комментарии были сплошь из "малышей", "деточек", "самого милого в мире", "самого красивого", "самого умного маленького русалёнка" и прочих приторных выражений, которые буквально липли к его лицу.
— Эй! У меня есть имя! — наконец, не выдержав очередной волны «малышей», Цзи Минцзян громко воскликнул, а затем быстро открыл настройки трансляции и сменил ник на своё настоящее имя.
Кто-то вышел проверить и тут же вернулся, чтобы продолжить восхищаться:
【Ого, красивое имя! Прямо под стать малышу — значит, его партнёр всё же не так уж и безответственен.】
— Это я себе сам выбрал, — с досадой пояснил Цзи Минцзян. — Так что не называйте меня малышом. Я почти взрослый.
С этими словами он нарочно использовал немного ментальной силы — настолько мало, чтобы никому не навредить.
В конце концов, все говорят, что ментальная сила русалок обладает сильным успокаивающим эффектом. Если эти зрители поймут, что русалки сильные и серьёзно относятся к своей работе, может, они перестанут считать их детьми?
Цзи Минцзян думал именно так, но…
Его мягкий, чуть растерянный голос был словно косой весенний дождик, что поднимается с ветром, — через режим резонанса трансляции он тихо проник в духовные моря зрителей по ту сторону экрана.
Обычные люди, которые никогда не проходили зверопревращение, почувствовали, как усталый, заторможенный мозг неожиданно прояснился в этот тяжёлый понедельник. А зверолюди, в чьих духовных морях бушевали агрессивные звери, ощутили эффект ещё глубже.
Тревожная ментальная сила, возмущённая недавними потрясениями, постепенно пришла в покой, медленно и естественно отступила вглубь духовного моря, где начался мелкий дождь.
Весенний дождь — мягкий и тёплый; на кого бы он ни падал, он не вызывает раздражения или дискомфорта. Наоборот — нежная влага и белый шум обволакивают, и звери внутри просто сворачиваются клубочком и засыпают.
Выражения лиц у тех, кто почувствовал перемены в своём духовном море, были потрясёнными. Поток комментариев даже на какое-то время поубавился. И как раз когда Цзи Минцзян решил, что его план сработал идеально, экран накрыла волна комментариев, куда более бурная, чем раньше.
【Чёрт возьми, у меня в голове всё словно прояснилось! И это в понедельник! Это и есть сила русалок? Вот это да!!!】
【Ааааааа! Большой тигр в моём духовном море никогда не вёл себя так тихо!】
【МНЕ! ТАК! ХОРОШО! Кто ещё это чувствует? Ууу, я зависала в трансляциях других маленьких русалок чуть не месяц, и максимум, что происходило — это у медведя в моём духовном море выпадало пару волосков.】
【И такие могущественные малыши до сих пор остаются без должного внимания? Мне вот всё интереснее и интереснее — кто же у него в партнёрах, хе-хе.】
【＋1】
Помимо таких зрителей, которые просто восторгались им, в прямом эфире было и немало тех, кто наблюдал за происходящим с иными целями.
— Узнай, кто партнёр у этой русалки. Как выяснишь — доложи. Если всё нормально, действуем по обычной схеме, — звучало в разных особняках Столичной Звезды, где несколько влиятельных персон дали своим подчинённым почти идентичные указания. Однако жадный блеск в их глазах быстро угас, стоило только вбежавшим в панике подчинённым сообщить свежие новости.
— Мой господин, мы выяснили… похоже, эта русалка может принадлежать… Его Величеству.
Паника и тайные намерения этих людей не затронули бурлящий эфир.
— Перестаньте меня так называть! Я же говорил: мне скоро восемнадцать! — Джи Минцзян с отчаянием смотрел, как по экрану один за другим проносились комментарии, называющие его "малышом". Уши, выглядывающие из-за жаберных плавников, стали ярко-красными. Одной рукой он закрыл лицо, другой — поймал свой хвост, который от злости начал яростно хлестать по воде.
【Пока ты не взрослый, ты малыш. А малыши такие милые! Целую~】
"Шлёп!"
Хвост с громким всплеском упал в воду, взметнув фонтан брызг. Джи Минцзян понял, что спорить с этими зрителями — себе дороже. Ладно, пусть называют его малышом, как хотят. Всё равно придёт день, когда им самим станет неловко.
Вот когда он начнёт есть больше них всех — тогда посмотрим, смогут ли они произнести слово «малыш» хоть раз.
Смирившись, Джи Минцзян быстро перевёл тему:
— Вы всё спрашиваете про Кл… Зачем вам вообще знать, кто мой партнёр?
Хотя Кларис и не просил держать это в тайне, а во время последующих трансляций это всё равно бы раскрылось, Джи Минцзян машинально сменил имя в нике вместе с потоком комментариев.
【Просто любопытно~ Малыш может нам сказать?】
Клавиатуры застучали с новой силой, но сообщения на экране по-прежнему оставались такими же спокойными и ненавязчивыми.
Сначала Джи Минцзян колебался, но потом его жаберные плавники дёрнулись — он резко развернулся и ловко рванул в сторону.
Не обращая внимания на изумлённые крики в комментариях, он устремил взгляд в сторону доносящегося звука — и столкнулся взглядом с золотыми глазами Клариса.
«Цвет как у солнца», — растерянно подумал Джи Минцзян.
Но стоило ему разглядеть выражение в этих глазах, как он тут же отбросил эту мысль.
Шутка ли — солнце не смотрит на тебя с таким беспомощным и озадаченным видом.
【На кого малыш так смотрит? Кто-то пришёл?】
【Странно, шаги почти не слышны. Почему ощущение такое, будто этот партнёр вовсе не безответственный?】
【А… безответственный и нерадивый? Что же думал наш малыш в тот момент? Разве Центр Русалок не вмешивался?】
Барабаны в комментариях били всё сильнее. Джи Минцзян отвёл взгляд, глядя, как зрители рисуют образ Клариса, который не имеет с реальностью ничего общего.
«…»
Прежде чем он успел объясниться, на металлическом полу перед бассейном уже зазвучали тяжёлые шаги — Кларис в военных ботинках подошёл вплотную.
Он присел, поднял с пола светомозг, экран которого был забит комментариями, и пробежался взглядом по нескольким из них. В этот момент в объектив камеры попало ещё одно лицо — она уловила постороннее движение и слегка сместила угол съёмки, захватив Клариса в кадр.
Увидев своё отражение на дисплее, он легко встряхнул головой, от чего пряди, упавшие на лоб, слегка вздрогнули. Его острые золотые глаза уставились прямо в камеру.
— Его партнёр — я. Какие-то проблемы?
【……】
【…Извините!】
¹ меньше дырки в угольном брикете — устойчивое выражение в оригинале. Сохраняется с примечанием или адаптируется при необходимости. Здесь — сохранено для передачи авторского стиля.
² "ловля рыбы" (catching fish) — в китайском интернете означает «засматриваться», «влюбляться в кого-то» (особенно милого или красивого). Здесь сохранено как аллюзия, учитывая контекст.
http://bllate.org/book/12637/1120834
Готово:
