Ранним утром следующего дня Цзи Минцзян медленно открыл глаза и лениво взмахнул хвостом в сторону Клариса, который стоял рядом и одевался.
Капля воды, скатившаяся с покачивающегося над головой хвостового плавника, упала ему на лицо. Прохлада всплеска заставила Цзи Минцзяна, купающегося в мягком утреннем солнце, прищуриться от удовольствия — и ещё сильнее захотелось спать.
Накануне вечером они с Кларисом больше часа обсуждали, как открыть тёмную комнату, не вызвав подозрений у других аристократов, перебирая одну идею за другой — и столь же быстро их отвергая.
В конце концов, по подсказке светового мозга, оба единодушно решили отложить это дело.
Впрочем, на данный момент обстановка не выглядела слишком угрожающей.
Безопасность русала под личным присмотром Клариса была обеспечена, а что касается этих странных занятий…
Отказываться от них сразу было опасно — можно было насторожить врагов, да и вообще, русалов из поколения в поколение чересчур баловали.
Цзи Минцзян тогда только и сказал:
— Не переживай, кроме меня, эти дурацкие уроки всерьёз никто никогда не слушал.
Именно это он тогда и сказал Кларису.
Вспомнив вчерашний разговор, Цзи Минцзян сонно зевнул. Он повернул голову, наблюдая, как сквозь расстёгнутую рубашку Клариса мелькает тень его тела — как напрягаются мышцы на руках и спине, когда тот надевает куртку. Ему под стать, сверкающий хвост изящно поднялся и опустился, разбрызгивая капли воды.
— Кларис, — сонным голосом произнёс Цзи Минцзян, — когда будет свободное время… потренируемся?
Лейден, напрягшийся с того самого момента, как почувствовал на себе изучающий взгляд, лишь тогда расслабился. Он обернулся и с лёгкой досадой взглянул на Цзи Минцзяна, который, судя по всему, всё ещё не проснулся окончательно, — его взгляд невольно упал на хвост, что всё ещё лениво шевелился.
Убедившись, что хвост больше не колышется, он подошёл к краю бассейна. Сквозь толщу воды было видно, как тело русала — обнажённое, с лёгким налётом мускулатуры — лежит в расслабленной позе. И всё же даже в этом состоянии чувствовалась скрытая сила, заключённая в этих мышцах.
Одного взгляда на брызги воды, которые взлетали каждый раз, когда шевелился этот красивый хвост, было достаточно, чтобы представить, сколько силы в нём сокрыто.
После вчерашнего выступления Цзи Минцзяна в игре Лейден и впрямь на мгновение поддался искушению принять его вызов.
Но…
Он опустился на колено, пальцами сжал прохладный, скользкий хвостовой плавник и, приподняв бровь, спросил:
— Ты предлагаешь сражаться в воде?
Сознание Цзи Минцзяна всё ещё плыло в сонной дреме. Он вяло выдернул хвост из руки Клариса, немного подумал и сказал:
— Можем сыграть пару матчей в голографическом режиме. Там ведь должен быть специальный боевой формат?
И это действительно так. Насколько помнил Лейден, в тех немногих играх, что напрямую были связаны с армией, почти всегда имелись особые режимы — как, например, в меха-симуляторе, в который вчера играл Цзи Минцзян.
Кивнув в знак согласия, он поднял отложенный было дневник и вышел из комнаты.
Стоило открыть дверь, как он увидел ждавшего его Роулетта. Передав ему дневник, Лейден жестом указал, чтобы тот приступал к докладу о сегодняшнем расписании.
Когда Роулет закончил, Лейден заметил, как тот с лёгкой грустью и тоской смотрит на дневник в руках. В этот момент Лейден вдруг понял: если уж кто и может знать что-то о тех далёких годах, то только Роулетт.
Немного подумав, он спросил:
— Роулетт, мои родители… рассказывали ли они тебе историю русалов?
Тот, явно не ожидая такого вопроса, прищурился, на секунду задумался, а затем покачал головой:
— Это знание, доступное только королевской семье. Ни Берек, ни остальные никогда не говорили со мной об этом. Но… — Роулетт словно что-то вспомнил и замешкался.
— Стар я стал, память уже не та… Не знаю, правильно ли помню, но когда твои родители решили вернуть Киро и растить того мальца так же, как тебя… мне кажется, Шанас тогда сказал: «Это долг королевской семьи перед расой русалов».
Увидев, как Лейден хмурится, Роулетт мягко улыбнулся, похлопал его по руке и тихо добавил:
— Не знаю, что он имел в виду, но у тебя впереди ещё много времени, чтобы выяснить всю правду.
С тех пор как появилась маленькая русалка с серебряными волосами и синим хвостом, душевное состояние Лейдена явно стабилизировалось.
Ему также передали последнее медицинское заключение: врач был уверен, что Лейден, мутировавший в направлении чёрного дракона, проживёт долгую жизнь.
Теперь и сам Роулетт верил в это.
Услышав его слова, Лейден тихо усмехнулся, расслабился и сказал:
— Ты прав.
…
Поскольку Кларис в это утро не завтракал в спальне, когда Цзи Минцзян проснулся снова, его ждал лишь поднос с мелкими белыми рыбками.
Наверное, Кларис боялся, что тот проголодается, и потому оставил рядом ещё и тюбик с питательным раствором.
Взглянув на пробирку с жидкостью лавандового цвета, Цзи Минцзян вспомнил, что с тех пор, как очнулся в этом межзвёздном мире, ещё ни разу не пробовал ту самую «еду» из романов, что заменяет пищу.
Доев рыбу, которая показалась ему подозрительно маленькой, он взял тюбик с раствором.
Стоило вытащить пробку, как в воздухе разлился лёгкий виноградный аромат.
На лице Цзи Минцзяна промелькнуло странное выражение.
Как это… питательный раствор пахнет, как виноградный сок? Может, Кларис спокойно пьёт эту дрянь только потому, что воспринимает её как сок?
Но раз уж вкус, похоже, приятный, отторжения не возникло. Он сделал глоток — вкус оказался совсем не таким, как он ожидал, — и выпил весь тюбик.
В следующую же секунду по хвосту пронеслось жжение — куда сильнее, чем прежде. Цзи Минцзян сдавленно застонал, а стеклянная пробирка выскользнула из руки и покатилась по полу, звякнув.
Хвост, скрытый под водой, редко испытывал подобную боль. Он судорожно свивался и распрямлялся, пытаясь унести внезапный жар прочь — вместе с потоком воды в бассейне.
Цзи Минцзян уставился на собственный хвост.
Поначалу он почти подумал, что питательный раствор Клариса подменили, но затем быстро понял: энергии в растворе гораздо больше и она куда чище, чем в обычной еде. Вот его тело и отреагировало на такой внезапный «рост»...
Осознав, в чём дело, Цзи Минцзян почувствовал, как напряжение в груди постепенно рассеивается. Вот только боль в теле никуда не исчезла вместе с облегчением. На лбу мгновенно выступили капли пота.
— …Чёрт, — выругался он про себя.
Он так и не понял, почему на этот раз процесс занял столько времени.
Наконец, спустя неведомо сколько времени, в течение которого он то и дело зачерпывал воду, чтобы охладить себя, Цзи Минцзян снова взглянул на свой хвост. Тот в последний раз изогнулся под водой — и, словно подчиняясь приказу, вытянулся в прямую линию и медленно трансформировался в пару сильных человеческих ног.
Опустившись под воду, он не сразу смог удержаться на ногах — пальцы ног вздрогнули от прикосновения к кафельному дну бассейна. С некой новизной в ощущениях Цзи Минцзян сделал первый шаг — под водой.
Хотя в голографическом мире он давно обретал человеческий облик и успел наиграться вдоволь, ощущения там всё же отличались — технология хоть и правдоподобна, но не настоящая. Так что к настоящей походке он пока не привык.
Задёрнув за собой шторы, он погрузил комнату в полумрак. Убедившись, что в спальне нет ни одной камеры, он оттолкнулся ногами от дна и всплыл на поверхность, опершись руками о край бассейна.
— Апчхи! — чихнул он. Осень вступила в свои права, утро выдалось холодным, а окна были распахнуты. Ветерок, скользнувший по телу, с которого ещё не стекли капли воды, вызвал непроизвольную реакцию.
Выжав воду из волос, Цзи Минцзян лениво двинулся за упавшей стеклянной пробиркой и браслетом с лёгким мозгом, который от всплеска воды унесло далеко в сторону.
Одежды для русалов в комнате Клариса не было. Надевать вещи Клариса и в таком виде шататься по дворцу он тоже не собирался.
Если его примут за шпиона Федерации — полбеды. Но вот если наткнётся кто-то, кто узнает его облик русала…
Если это будет человек Клариса — ещё ничего. Но если это окажется тот самый лазутчик, засланный одним из тех, кого он вчера мысленно уже записал в ряды «плохих» аристократов — тогда всё пойдёт наперекосяк.
Так что, вернув себе браслет, он неспешно прошёлся по комнате и вскоре с довольным видом вновь скользнул в воду.
У него было чувство, что с достаточным количеством энергии он вполне сможет управлять процессом смены облика — хвост и ноги по желанию.
Он осторожно направил своё ментальное усилие в ноги, начал исследовать проходящие по ним энергетические каналы. Когда энергия свободно протекала сквозь ноги, он представил свой хвост и попытался изменить направление течения — так, будто вновь хотел плыть как русал.
И правда — едва он открыл глаза и посмотрел вниз, перед ним бешено замелькал сине-фиолетовый хвост с серебристым отблеском по чешуе.
В уголках глаз Цзи Минцзяна мелькнула улыбка. Он поднял опустевшую пробирку с раствором и со вздохом сказал:
— Ты мне не питательный раствор, ты ускоритель роста.
Он ясно чувствовал: энергии, что содержалась в этом растворе, вполне хватит, чтобы несколько раз подряд сменить форму — от русала к человеку и обратно.
Обнаружив стабильный способ трансформации, Цзи Минцзян ощутил прилив бодрости — так и хотелось тут же найти Клариса и сразиться.
Когда этот порыв немного утих, он без труда трансформировался вновь — и жажда боя нашла выход в другом направлении: в игре.
Он сохранил внешний вид, что был на нём в прошлый раз, как комплект, и теперь просто выбрал его целиком, после чего вышел в сеть.
Но, проходя по голографической улице, он тут же уловил: на него смотрят. Много кто.
Причём исподтишка, из-под тишка, украдкой — но пристально.
А когда он свернул в сторону игровой зоны, эти взгляды стали ещё ярче, словно пылали.
В ощущениях, что он считывал, почти не было негатива вроде отвращения или враждебности — в основном интерес. И… возбуждение?
— …?
Почувствовав неладное, Цзи Минцзян сразу взглянул на ноги, скрытые под одеждой.
Нет, всё в порядке — хвост не вернулся.
А вот то, что он не заметил — это как один из игроков, мельком увидев его силуэт, тут же спешно вышел из сети.
Вскоре на крупнейшем игровом форуме Звёздной Сети появился новый пост.
Прошло всего десять минут — и он уже закрепился в топе, стал горячей темой, был выделен красным и надолго застыл на главной странице.
[СРОЧНО! Таинственный босс, вчера беспощадно разносивший игроков в зоне новичков и за чью голову молодой мастер семьи Лаванда назначил огромную награду — появился снова!!!]
http://bllate.org/book/12637/1120823
Готово:
