Конечно, изначально рыцари вовсе не рвались стать любовными советниками герцога.
И неудивительно…
Ведь их клиентом был не кто иной, как сам герцог.
Оставим пока в стороне тот факт, что консультировать его было равносильно хождению по лезвию ножа — никогда не знаешь, не отрубят ли тебе голову прямо посреди беседы. Но вообще-то, разве вообще можно поставить слова «герцог» и «любовные советы» в одном предложении?
Жители Рейнке благоговели перед герцогом Дитрихом Рейнке. Особенно рыцари, которые на собственном опыте убедились в его сверхчеловеческой мощи, отчего их преклонение было ещё сильнее.
И вот этот грозный и величественный герцог просит совета. Причём не какого-нибудь, а именно любовного.
С точки зрения рыцарей, звучало это примерно так же правдоподобно, как если бы дракон попросил у них пару советов по тренировке сальто назад.
Так что, когда Йоахим наконец признался, что его постоянные вызовы к герцогу были связаны именно с любовными консультациями, и что из-за недостатка знаний у него возникли трудности, и он робко поинтересовался, не могут ли они немного ему помочь…
Первой реакцией рыцарей было сомнение в собственном слухе. Затем — подозрение, что Йоахим, измученный постоянными вызовами к герцогу, просто сошёл с ума.
Но…
«Если из-за меня предложение окажется неудачным… Я никогда больше не смогу смотреть Руану в глаза…»
Вид Йоахима на грани слёз вызвал у них жалость. Да и все они переживали за Руана, который был без ума от герцога. Так они и согласились.
— Итак, вы утверждаете, что разбираетесь в человеческих ухаживаниях?
Рыцари дрожащими глазами смотрели на герцога, чьё выражение лица ничем не отличалось от того, что было, когда он голыми руками оторвал голову огра.
— Тогда скажите мне. В какой именно момент нужно вручать кольцо?
Неужели это всерьёз?
Перед герцогом, который спрашивал не о масштабах наступления монстров, не о ходе зачистки их поселений, а о подходящем моменте для вручения кольца, рыцари почувствовали себя совершенно потерянными.
Настолько, что они даже задумались: может, в дарении кольца кроется некий скрытый смысл, о котором они не знают?
Однако у них не было времени пребывать в замешательстве. Они не могли заставлять герцога ждать, ведь он смотрел на них тем же ледяным взглядом, каким смотрел на разорванного тролля.
Герцог ненавидел многое, но пустую трату времени — особенно. Если они не хотели уподобиться троллю, им следовало немедленно дать ответ, которого он ждал.
И потому, даже не до конца понимая ситуацию, Бенно машинально выдал ответ:
— На самом деле… мм… строго определённого момента нет. Тут всё зависит… от атмосферы, как бы…
Даже отвечая по привычке, его глаза беспомощно метались.
Правильно ли это? Действительно ли так нужно было сказать? Может, герцог говорил о новом оружии в форме кольца, созданном дворфами, а он несёт чушь?
Пока в его голове проносились самые разные мысли, Бенно невольно сглотнул. Остальные рыцари, стоявшие рядом и нервно переминавшиеся, чувствовали то же самое.
Выслушав ответ, герцог уставился на Бенно пронзительным взглядом.
Ошибся? Всё-таки речь действительно шла об оружии? И теперь я просто нес бессмыслицу в присутствии самого герцога?
— Атмосфера, говоришь… — наконец произнёс герцог, слегка наклонившись в сторону рыцарей. — Объясни подробнее.
Значит… он не ошибся? Хоть уверенности всё ещё не было, Бенно послушно продолжил:
— Ну… когда чувствуется, что тебя не отвергнут… когда атмосфера говорит, что время пришло…
Его голос по-прежнему звучал неуверенно, но ответ получился чуть длиннее предыдущего.
Герцог слушал с суровым и непроницаемым выражением лица, а затем снова спросил:
— И как это определить?
После нескольких таких вопросов и ответов в головах рыцарей начало медленно зарождаться одно странное осознание:
«Неужели это… правда похоже на любовную консультацию?»
Если подумать, ранее герцог действительно употребил слово «ухаживание»…
Но чтобы этот герцог советовался о любви… Честно говоря, это всё ещё не укладывалось в голове. Но, несмотря на внутренние сомнения, рыцарь продолжал отвечать на его вопросы. А герцог… внимательно его слушал. И если что-то вызывало у него сомнение, он не стеснялся уточнять.
Их разговор, который раньше сводился лишь к приказам герцога и покорному подчинению рыцарей или докладам рыцарей и решениям герцога, теперь явно вёлся на тему любви. Это был настоящий диалог между великим герцогом и его рыцарем.
Герцог задавал вопросы, которые мог бы задать неопытный юноша в первых отношениях, а Бенно отвечал. Это и правда было похоже на любовную консультацию.
«Неопытный юноша» и «герцог» — казалось, эти понятия не просто не сочетались, а звучали почти кощунственно.
«Подожди-ка…»
Дойдя до этой мысли, рыцари вдруг осознали то, чего никогда раньше не замечали.
Герцог ведь действительно влюблён в первый раз…
Они всегда воспринимали его исключительно как «тот самый Его Светлость Герцог». Никто и никогда не видел в нём что-то иное. Потому и не осознавали. Но сейчас… Сейчас перед ними стоял молодой человек, действительно впервые испытывающий чувства.
Как только это осознание пришло к ним, в их памяти всплыли все те вопросы герцога, на которые они торопились дать хоть какой-то ответ, не придавая большого значения их сути.
«Если я поступлю так, он точно поймёт, что это ухаживание?»
«Нет ли риска, что он поймёт неправильно?»
«Он действительно всё правильно поймёт?»
Если задуматься… Все эти строгие, серьёзные вопросы, произнесённые с серьёзным, строгим и торжественным выражением лица, ведь в своей основе были не чем иным, как… беспокойством. Тревогой о том, дойдут ли его чувства до возлюбленного. Не ошибётся ли он, не оттолкнёт ли любимого…
Если так, то…
«Его Светлость действительно всерьёз любит Руана?..»
Рыцари знали, что Руан сильно любит герцога. Было даже громкое публичное признание, но, честно говоря, одного только поведения Руана по отношению к герцогу было достаточно, чтобы это понять.
Руан смотрел на герцога взглядом, полным нежности и обожания, словно перед ним был самый дорогой человек на свете. Его взгляд был настолько мягким и тёплым, что трудно было поверить, что он направлен именно на Его Светлость.
Где бы он ни находился, Руан всегда легко находил герцога. Как если бы, постоянно ходя по одному и тому же пути, со временем протаптываешь тропинку и начинаешь ходить только по ней, так и взгляд Руана неизменно и естественно тянулся к герцогу.
Он без всяких стеснений вторгался в личное пространство герцога так легко, как будто это само собой разумеется. Настолько близко, что окружающим даже становилось неловко, а сам Руан, похоже, даже не замечал этого.
Он беспокоился о герцоге так, как никто другой не осмелился бы, и искренне хотел помочь ему.
Не заметить его чувств было невозможно.
А вот герцог…
Герцог и рядом с Руаном оставался всё тем же строгим, серьёзным, сдержанным. Поэтому никто из рыцарей и не думал, что он тоже влюблён. Да, бывало, касался Руана, значит, симпатия была… Но чтобы любовь?..
Но, оказывается, герцог тоже настолько любил Руана, что тревожился, правильно ли передаёт свои чувства? Настолько, что собрал рыцарей и требовал у них советов.
Этот могущественный Дитрих Рейнке, проявляющий такую искреннюю неопытность…
В этот момент у грубоватых, но сострадательных северных рыцарей защемило в груди.
Их взгляды разом устремились к герцогу.
Он по-прежнему внушал страх. Его глаза всё так же сверкали холодом, лицо оставалось суровым, в нём всё ещё ощущалась пугающая сила. Рыцари хорошо знали, насколько он мог быть непредсказуем и опасен. Если герцог сейчас выхватит меч, ни один из них не сможет даже блокировать удар — смерть будет мгновенной.
Дитрих Рейнке оставался тем же великим и пугающим правителем, недосягаемым для них.
Но почему-то сейчас... он казался им чуть ближе.
Это было странное, ранее незнакомое чувство.
Разговор продолжался.
Постепенно, помимо Бенно, и другие рыцари начали давать ответы. С каждым разом ответы становились длиннее и эмоциональнее.
Так они провели самый долгий, самый личный разговор с герцогом за всё время службы. Такой, что не было бы странно назвать его — беседой.
И к моменту, когда беседа закончилась… рыцари уже всерьёз прониклись идеей предложения герцога…
* * *
А тем временем Руан был в полном замешательстве.
«Что вообще произошло?..»
http://bllate.org/book/12567/1117846
