После возвращения Торговой Компании Штайнер в столицу в Рейнке задули по-настоящему холодные ветра. Это был верный признак приближающейся зимы.
С каждым днём зима стремительно приближалась, и её дыхание ощущалось в каждом касании воздуха к коже.
Жители Рейнке спешили, словно их гнал по пятам невидимый зимний призрак.
Прежде всего нужно было засеять рожь.
Как бы тяжело ни пришлось пережить грядущую зиму, весна всё равно наступит. Поэтому люди Рейнке сеяли рожь в предвкушении весны, которая ждала их впереди.
Тем временем рыцари и солдаты осваивали новую систему обороны, чтобы наилучшим образом использовать модифицированную дворфами структуру замковых стен.
Но даже во время тренировок монстры, становившиеся с холодами всё свирепее, не собирались ждать. Поэтому тренировки неизбежно включали в себя реальные бои.
С каждой схваткой, с каждой каплей крови, пролитой на стены, людей охватывала всё большая спешка. И это касалось не только тех, кто рисковал жизнью на передовой.
В кузницах дворфов, где ковали оружие и доспехи, не умолкал звон молотов, лекари спешно запасались лекарствами, бинтами и всем необходимым для лечения.
Администраторы тоже не сидели без дела. Они должны были думать не только о том, как пережить долгую зиму, но и о том, как управлять Рейнке весной, летом, осенью и следующей зимой, вне зависимости от того, какие потери он понесёт.
Естественно, гора документов на их столах не уменьшалась ни на день, а тёмные круги под глазами не исчезали.
Особенно это касалось Руана, нагрузка которого возросла многократно — ведь Северный Герцог теперь проводил больше времени в битвах, чем в своём кабинете.
Руан плотно закрыл уставшие глаза и снова открыл их, пытаясь хоть как-то снять усталость. Когда он поднял тяжёлые веки, будто слипшиеся воедино, взору предстали администраторы, больше похожие на зомби.
Сальные волосы, сгорбленные плечи, пустые глаза и замедленная реакция.
Глядя на них, Руан с горечью подумал:
«Я всегда знал, что нам не хватает людей, но зимой это ощущается особенно остро».
Увидев этих измождённых людей, он вновь понял, что расширение кадров, которое он откладывал из-за «объективных сложностей», — это уже неотложная необходимость.
Если и дальше тянуть с этим под предлогом трудностей, они все попросту умрут от переработки.
«Интересно, есть ли способ привлечь в Рейнке толковых специалистов...»
Погружённого в эти мысли Руана прервал голос:
— Прости, что заставил ждать, Руан. Вот. Это план распределения запасов, о котором ты говорил.
Ханс, с такими же пустыми глазами, как и у остальных, протянул ему внушительную папку с документами.
— Спасибо.
Руан взял документы и взглянул на высокую стопку бумаг перед Хансом, а затем на него самого. Обычно этот человек не стеснялся жаловаться, но теперь казался настолько измученным, что, кажется, даже сил на слёзы у него не осталось.
— Отец, ешь хотя бы во время работы. Так ты только навредишь себе.
Он не ожидал, что при этих словах у Ханса сразу начнут наворачиваться слёзы. Подумав, что если Ханс, который казался полувысушенным, расплачется здесь, он и правда сморщится, как вяленая рыба, Руан поспешно похлопал его по плечу и покинул административный кабинет, несколько раз пообещав, что и сам будет следить за едой и сном.
Руан пролистывал документы, полученные от Ханса, пока шёл по коридору.
«Действительно, благодаря поставкам Торговой Компании Штайнер, отправленным под видом инвестиций, у нас сейчас гораздо больше ресурсов, чем в прошлом году».
Ральф, вернувшись в столицу, справился с задачей превосходно.
Изделия из монстров, представленные на охотничьем фестивале, стали бешено популярными.
Будучи качественными, ведь их создавали дворфы, и имея захватывающую историю происхождения, они мгновенно привлекли внимание.
Говорили, что нынешний охотничий фестиваль был похож на выставку товаров из монстров. Эти вещи не просто стали популярными — они превратились в настоящий тренд.
Это был оглушительный успех.
Как говорится, «Лови волну», и, учитывая ситуацию, Рейнке и Торговая Компания Штайнер решили расширить бизнес за рамки изначально запланированного масштаба.
Конечно, для этого требовалось огромное количество материалов из монстров...
А Рейнке как раз стоял на пороге нашествия монстров.
Именно поэтому Торговая Компания Штайнер прислала большое количество припасов — в надежде, что их деловой партнёр благополучно переживёт нашествие и добудет для них ещё больше ценных материалов.
«Нашествие монстров, которое было катастрофой, теперь стало возможностью добыть материалы».
На лице Руана появилась улыбка, когда он вспомнил, как рыцари, возвращаясь с тяжёлых боёв, шутили: «Сегодня ты убил всего пару гоблинов, так что на свой паёк не заработал».
Он уже собирался вновь сосредоточиться на документах, как вдруг что-то большое мелькнуло на краю его зрения.
Рефлекторно он повернул голову.
И его взгляд упал на...
Груду снятых на зиму штор.
Руан издал разочарованный смешок, осознав, что обознался.
«Почему я принял это за ретривера?»
Сколько времени прошло с тех пор, как Ральф уехал?
Возможно, из-за того, что он носился по всему замку, излучая энергию всем своим существом? Большая собака, чьё присутствие казалось вчетверо больше её истинного размера, оставила после себя пустоту, ощущавшуюся в восемь раз сильнее.
Даже среди бесконечных дел было странно осознавать, что никто не подбегает к нему с энтузиазмом, словно излучая: «Это помощник! Это помощник! Это помощник! Рад тебя видеть! Рад тебя видеть! Рад тебя видеть!» — настолько, что он начал бессознательно путать крупные предметы в поле зрения с ретривером.
Осознавая, что последствия отъезда Ральфа затянулись дольше, чем ожидалось, Руан слабо улыбнулся.
«Большие собаки и правда удивительные...»
Но Руану не дали много времени предаваться сожалениям.
— Руан! Я как раз шёл к тебе, и вот мы встретились!
Когда он повернулся на голос, Бэйл, писец замка Рейнке, приблизился к нему с охапкой бумаг.
Руан быстро стёр грусть с лица и поздоровался:
— Бэйл, здравствуй! Зачем ты меня искал?
— О, тебе письмо пришло, хотел передать. Как раз шёл в канцелярию, но хорошо, что встретил тебя здесь.
Бэйл заговорщически шепнул:
— Если бы я туда зашёл, Его Светлость так бы на меня зыркнул, что мне конец.
Он начал рыться в бумагах.
Руан подумал, что даже для Бэйла, крупного мужчины с открытым характером и ростом, сравнимым с герцогским, герцог был настолько пугающей фигурой, что тот избегал лишних встреч.
— Ой-ой.
Часть бумаг выскользнула из-под мощной руки Бэйла. Руан бросился подхватывать падающие листы, а Бэйл улыбнулся:
— Спасибо! Вечно у меня всё валится из рук. Если бы не ты, мне бы опять пришлось их собирать... Ах, вот же оно. От главы Торговой Компании Штайнер.
— Бэйл, тебя же опять отругает главный управляющий за то, что бумаги валяются где попало... Спасибо.
На конверте, хорошо знакомым почерком, было написано имя Ральфа.
С тех пор как Ральф вернулся в столицу, он прислал уже немало писем. Они были полны самых разных историй и, несмотря на простоту, будто излучали живую, кипучую энергию.
От подробностей бизнеса до реакции его знакомых из высшего общества, от новых трендов до слов «Я скучаю» и даже новостей о том, что состояние Эделин начало улучшаться.
«Интересно, о чём он пишет на этот раз?»
Пока Руан разглядывал имя Ральфа, написанное изящным почерком, Бэйл, наблюдавший за ним, сказал:
— Ты выглядишь одиноким.
— Ах... Говорят, ценишь что-то только после того, как потеряешь, верно? Да и, наверное, из-за того, что он был таким живым и душевным человеком, его отсутствие ощущается ещё сильнее?
Бэйл, подбирая очередную ускользнувшую бумагу, кивнул:
— Верно. Он был таким шумным и заметным, что, кажется, весь замок оживился, пока он тут был... Странное чувство, хотя он пробыл здесь недолго.
Похоже, Руан был не единственным, кто ощущал последствия присутствия активной большой собаки, которая всколыхнула всё вокруг, а потом исчезла.
Восхищаясь про себя влиянием Ральфа, Руан согласился:
— Он оставляет настолько сильное впечатление, что люди продолжают думать о нём. Действительно удивительный человек.
Думая, что это, наверное, одна из сильных сторон Ральфа, Руан представил его лучезарное лицо.
Бэйл усмехнулся:
— Но у тебя же всегда рядом Его Светлость. Когда тут скучать?
Это явно была поддразнивающая реплика.
Но Руан не смог её опровергнуть.
— Его Светлость... Верно... Скучать некогда...
Потому что последнее время его больше всего беспокоило то, что герцог, ещё недавно пребывавший в триумфальном состоянии, вдруг начал вести себя... странно.
* * *
После того как он принял ухаживания своего помощника и они стали парой, герцог наслаждался поистине удовлетворяющими днями.
http://bllate.org/book/12567/1117823
