Яркая несправедливость.
Но раз уж на него всё равно навесили обвинения, то не выжать из этого максимум было бы уж слишком невыгодно. Шэнь Цзисяо протянул руку и погладил маленькую медузу по макушке.
— Плохой русал!
Тан Ю оттолкнул щупальцами пальцы русала и — ам! — целиком заглотил кончик пальца.
И тут же выплюнул:
— Фу, фу… невкусно.
По бодрым блестящим глазам русала он понял, что тот точно не спал всю ночь. Увидев, что на улице уже почти рассвело, он вернулся в своё гнёздышко:
— Ложись скорее спать, русал, и на этот раз не смей тайком меня трогать.
…
Для Тан Ю поселение русалок было лишь временным пристанищем.
Он пробыл там ещё один день, и празднование нового рождения, которое проходит раз в несколько лет, окончательно завершилось. Последний день в основном русалки провели, болтая с давно не видевшимися родственниками и друзьями, расслабляясь и наслаждаясь общением.
Когда праздник закончился и гости разошлись, Тан Ю тоже решил уйти.
Он нашёл Цинбо и отдал ей жемчужину, внутри которой была записана подробная процедура улучшения магии записи, включая структуру и принципы заклинания — можно сказать, он разъяснил этот магический приём до самого основания. На суше самостоятельно созданные малые заклинания обычно были крайне личными знаниями, и редко кто хотел бескорыстно делиться своими уникальными умениями с другими, даже обучая учеников, подход был очень строгим. Но для Тан Ю в этом не было ничего особенного — он и сам учился у других существ интересным вещам.
В качестве ответного подарка он получил от Цинбо карту, подробно изображавшую рельеф местности и поселения живых существ вокруг, а также с удобными пометками о том, по какому пути плыть будет проще.
— Куда ты дальше отправишься? — спросил он у Шэнь Цзисяо, держа карту. — Вижу, ты не хочешь тут оставаться.
— Поброжу где-нибудь, — ответил Шэнь Цзисяо. Через неделю ему нужно было выйти на сушу.
Он уже получил от Цинбо анализ духовной волны — это была невероятно подробная спектрограмма, с множеством кривых и числовых значений, разноцветная, словно кто-то опрокинул ведро с краской. По словам Цинбо, такую спектрограмму может понять только мастер, глубоко изучающий духовную энергию. Даже она сама могла разобрать лишь часть: «Очень спокойная духовная сила. Её обладатель несомненно — очень добрый».Она высказала несколько предположений.
Шэнь Цзисяо решил взять спектрограмму на сушу и показать опытному магу.
— Хорошо.
Тан Ю уже собирался попроситься попутчиком к другим русалкам, но раз Шэнь Цзисяо сказал, что свободен, он снова прицепился к нему:
— Тогда поплыли к этому острову!
— Хорошо.
Шэнь Цзисяо теперь был русалом, умеющим хорошо владеть хвостом.
Несколько десятков русалок разных цветов плыли каждая в свою сторону, ожидая следующей встречи в будущем. А Тан Ю, сидя на «рыбьем такси» Шэнь Цзисяо, помахал щупальцами на прощание Цинбо и остальным.
Шэнь Цзисяо развернулся:
— Поплыли.
Перед уходом он специально поблагодарил всех в поселении. Старейшины научили его множеству способов обращения с духовной силой; лекарь тоже объяснила множество важных моментов и сказала, что он может вернуться в любое время. Шэнь Цзисяо всё это запомнил, мысленно прикидывая, найдётся ли у него время ещё раз нырнуть сюда и принести поселению что-нибудь в подарок. В конце концов, это поселение было не слишком далеко от берега, он мог специально сходить туда.
Как бы ни было грустно расставаться, им всё равно нужно было уходить.
Он поплыл. При взмахах хвоста чешуя на нём отражала солнечный свет, переливаясь сине-фиолетовыми оттенками. Его плавники были не слишком большими и не слишком маленькими, прижатыми к бокам, раскрываясь под острым углом назад. Две прозрачные перепонки иногда тоже колыхались, помогая поворачивать.
Русалки и правда были любимцами моря: когда они плывут, вся окружающая вода будто толкает их вперёд. Жаберные щели раскрываются, и поток воды несёт кислород, так что можно плыть постоянно и не чувствовать усталости.
Тан Ю некоторое время наблюдал за ним, думая лишь о том, что Шэнь Цзисяо сейчас и прежний — будто две разные рыбы.
Он ещё помнил, как впервые встретил русала и тот тогда едва умел двигать хвостом.
А теперь Шэнь Цзисяо не только умел работать хвостом, но и плавал ещё невероятно быстро. Он и прежде был атлетичнее прочих русалок: не то чтобы слишком массивным, но мышцы у него были ровные, гармоничные, плечи широкие, талия узкая, и когда он напрягался, можно было видеть плавные, чёткие линии мускулов.
Как здорово, думал Тан Ю. Он сам был медузой, существом, у которого мышечная структура ещё толком и не эволюционировала.
Он потрогал мышцы на животе русала.
Шэнь Цзисяо вдруг вздрогнул и развернулся:
— Что ты делаешь?
— Трогаю тебя, — совершенно уверенно ответил Тан Ю. — Ты ведь тоже постоянно трогаешь мою макушку.
Русал молчал.
— Не трогай талию, — он показал свои красивые боковые плавники и мышцы рук. — Можешь трогать вот здесь.
— Почему?
Тан Ю считал, что талия у русала очень красивая: ниже — гладкий, стремительный хвост, выше — человеческая половина тела, и чешуя на этом переходе становилась от плотной к более редкой. Маленькие веерообразные чешуйки, вставленные в мышцы, мерцали при каждом движении особенно соблазнительно.
А ещё несколько серебристых чешуек тянулись вдоль линии талии вверх, образуя изгиб, поднимавшийся к боковой части груди. Тан Ю присмотрелся и обнаружил, что на спине русала тоже есть тонкие серебристые чешуйки, растущие на стройной пояснице.
Он потрогал их.
Русал: !!!
— Если будешь так делать, я тебя сброшу, — Шэнь Цзисяо схватил маленькую медузу. — Ты знаешь, что значит трогать чужую талию у народа русалок?
Это было ещё одно знание, которому его научила лекарь. На празднике было слишком много молодых русалок, всплеск гормонов легко мог спровоцировать некоторые характерные для весны события. Особенно у таких молодых, только что достигших зрелости русалок, как Шэнь Цзисяо, ещё не нашедших пару.
А главным признаком того, что русалка выбрала себе пару, было именно разрешение касаться друг другу талии.
— Так повышается активность сперматозоидов и вероятность оплодотворения, — сухо говорила лекарь. — Наше размножение происходит путём внешнего оплодотворения. Пожалуйста, не пытайся во время сезона размножения засовывать в тело партнёра что-либо внутрь. Это плохо влияет на формирование икры.
Шэнь Цзисяо: «…»
— В остальное время... делайте что хотите, — невнятно завершила лекарь урок физиологии.
«…»
Воспоминание оборвалось. На самом деле он вовсе не был каким-то невинным чистым мальком: в человеческой жизни он командовал армией, и группа здоровых мужиков уже давно обсудила его ситуацию во всех неприличных подробностях. Просто Шэнь Цзисяо никогда не интересовался любовью и плотскими делами, да и его происхождение, похоже, предполагало репродуктивную изоляцию, поэтому он и не задумывался об этом.
Не задумывался — не задумывался, но после превращения в русала мышцы на его талии стали куда сильнее, и когда к ним прикасались, ощущение было какое-то странное.
Шэнь Цзисяо рассказал Тан Ю об этих русалочьих обычаях, полагая, что он должен понять.
Однако Тан Ю фыркнул:
— Но ты же тоже каждый день меня трогаешь.
— Я лишь касаюсь твоей головы.
Тан Ю шлёпнул его по пальцу:
— У медуз половые железы находятся в голове, ты не знал?
Русал замолчал. От шока у него тряслись зрачки.
— Я не знал, — он невольно начал вспоминать, сколько раз касался головы медузы, и понял, что давно сбился со счёта. — Я правда не знал. Прости.
— То есть твои эти розовые штуки в голове — это…?
— Желудок, — Тан Ю прекрасно понял, что Шэнь Цзисяо подумал не о том. — Это пищеварительные железы.
Шэнь Цзисяо: «...»
— У медуз и пищеварительные, и половые железы находятся в голове. Тебе что-то не нравится в нашем строении? — спросил Тан Ю.
— …Нет, — рассеянно ответил русал.
…
Они снова поднялись на поверхность, доплыв до мелководья, где можно было видеть свет неба и тени облаков.
Было лишь раннее утро. Пасмурно. Ветер гнал большие гроздья облаков с одной стороны на другую. Солнце скрывалось за облаками, покрывая их слой за слоем разными оттенками. На море лежал тонкий туман, ветра не было, волны успокоились.
Дневные существа только-только просыпались, ночные как раз ложились спать; редкие рыбы, ещё остававшиеся в пути, плыли медленно, будто все заранее договорились не нарушать спокойствие этого момента.
Кроме русала, который всё ещё думал о том, какие последствия может иметь прикосновение к половым железам медузы, и медузы, размышлявшей о том, не осыпаются ли чешуйки на талии русалки, всё было очень тихо.
Чтобы добраться до цели маленькой медузы, нужно было плыть три-пять дней, а слишком быстрое плавание слишком быстро расходовало бы силы. Поэтому Шэнь Цзисяо, немного поплавав в быстром темпе, постепенно замедлился, полагаясь на вновь обретённый инстинкт движения в воде.
И даже так скорость у него оставалась немалой.
— Уху! — что-то пронеслось мимо, поднимая за собой бурный поток и россыпь пузырей.
Тан Ю, висевший на русале и изучавший чешую, не заметил этого и едва не был сорван этим потоком воды, превратившись в медузный блин. Он изо всех сил вцепился в палец русала, и только спустя некоторое время отдышался и посмотрел, что же там пронеслось.
Но то, что промчалось, уже давным-давно исчезло.
Он спросил русала, но тот тоже не разглядел.
Они немного задержались, и, не заметив ничего подозрительного, оставили это как есть и продолжили путь.
— Уху!
Снова тот же звук. На этот раз они были готовы и заранее повернулись.
Это была крупная, больше метра длиной рыба, с обтекаемым телом, сужающимся с обоих концов. Она мчалась так быстро, что нельзя было рассмотреть чешую, лишь красивые тёмные полосы и плавники. Спина у неё была тёмно-синей, брюхо белым, а посередине проходила ярко-жёлтая линия; её плавники и хвостовой плавник тоже были красивого ярко-жёлтого цвета.
— Это тунец, — сказал Тан Ю. — Желтопёрый тунец.
Шэнь Цзисяо откликнулся:
— Я знаю.
— А?
— Однажды ел, — что ни говори, в детстве Шэнь Цзисяо всё же немного вкусил аристократической жизни. — На суше это очень дорогое блюдо.
— О-о… — Тан Ю задумался. Если Шэнь Цзисяо мог есть тунца, значит, аристократ, который его содержал, был весьма богат. А ещё он слышал, что на суше, чем богаче человек, тем более извращённым он становится, поэтому ещё больше проникся сочувствием к русалу. — Русалки тоже едят тунца, но тунец плавает очень быстро, соревноваться с ним в скорости почти невозможно, можно только ловить его с помощью ловушек.
— Сегодня, правда, странно… почему их так много?
Эти слова вызвали у Шэнь Цзисяо интерес.
Он не был голоден, но захотел попробовать поохотиться.
— Я хочу попытаться, — он загорелся азартом.
«…» Тан Ю не понимал, что движет русалом. Он посмотрел на размеры русала, потом представил тунца.
Сила крупных рыб в море — не шуточная. Хотя и русал был силён, но без инструментов, без ловушек, да ещё и в одиночку, одолеть противника почти невозможно.
Тан Ю уже почти видел, как Шэнь Цзисяо догоняет тунца, а тот острыми плавниками ранит его, чешуя разлетается, и у него никак не получается удержать его.
— Чтобы поймать одного тунца, нужно минимум три русалки… — попытался он отговорить.
— Я просто попробую.
— Я не поддерживаю охоту ради забавы, — впервые возразил Тан Ю. — У тебя даже оружия нет.
— Нет, я охочусь не только ради забавы, — сказал Шэнь Цзисяо. — Нам плыть три–пять дней. Если питаться водорослями и моллюсками, мне придётся тратить минимум три часа в день на копание в иле в поисках еды. А если поймать достаточно крупную добычу, её хватит надолго.
Проблема была в сохранении добычи. Русалки не едят падаль, но лучше иметь что-то, чем ничего. В крайнем случае, можно обернуть лишнее мясо духовной силой, замедлив порчу.
Проблема с оружием тоже была. Русал подумал, и в его голове мелькнула идея: «Возможно, это тоже можно решить».
Он изложил свою мысль маленькой медузе.
Тан Ю: «...» Сначала он хотел ещё немного возразить, но, посмотрев на русала, понял, что тому действительно очень хочется мяса. Поэтому он вздохнул и решил попробовать, как предложил русал.
Он мог создавать простые тонкие оболочки из духовной силы, не ограничиваясь формой. Они были тонкими, но и хрупкими. По требованиям Шэнь Цзисяо Тан Ю быстро слепил копьё. Оно было достаточно острое, но недостаточно прочное, и после одного броска должно было рассыпаться.
— Оно не может быть от меня слишком далеко.
— Эту проблему легко решить, — сказал Шэнь Цзисяо. — Просто будь рядом со мной.
— А? Но ты же будешь охотиться.
Тан Ю опешил. А в следующую секунду, повиснув на русале, он прочувствовал, что значит рывок русалки на полной скорости.
— У-у-у—у! — мир закружился.
Они рванули в направлении тунца.
Вскоре Шэнь Цзисяо увидел несколько огромных тунцов и целый косяк рыб, загнанный в плотный круг.
— Тунцы — хищники... — дрожащим голосом добавил Тан Ю. — Наверное, они охотятся.
И охотились здесь не только тунцы. У самой поверхности вода вздымалась и бурлила, взбивая брызги и клубы пузырей. Присмотревшись, можно было увидеть, что это были рыбы с обтекаемыми телами, намеренно создававшие брызги, чтобы сбить косяк. Они издавали резкий пронзительный звук, выпуская пузырь за пузырём, и в воде возникали круговые «заграждения».
— Дельфины устроили совместную охоту.
Тунцы, вероятно, пришли поживиться остатками.
Наконец, рыбий клубок сжался до пугающей плотности — достаточно было просто протянуть руку, и можно было схватить сразу несколько рыб. Дельфины ликующе пискнули и ринулись в самую гущу, принимаясь за добытую совместным трудом трапезу.
Хищные рыбы, ждавшие по сторонам, тоже ринулись вперёд.
Тунцы были самыми быстрыми, за ними — привлечённые шумом небольшие акулы. Их размеры были примерно одинаковы, потому они не нападали друг на друга, разделяя добычу с удивительным согласием.
Крупные рыбы снова разбили плотный косяк, и несколько перепуганных рыб даже выскочили прямо перед русалом. Шэнь Цзисяо инстинктивно протянул руку, но добычу у него прямо из-под носа унесла стремительная белая вспышка.
Он моргнул в недоумении: белая вспышка вонзилась сверху под острым углом, словно короткое быстрое копьё. Рыбы, кажется, так не умеют. Приглядевшись, он понял, что это вовсе не рыбы, а белые птицы, скользившие над морской гладью. Сложив крылья, они вонзались в воду, хватали рыбу и тут же вылетали обратно.
Это был первый раз, когда он видел птиц, умеющих нырять. Их было много, одна за другой они падали в воду, и на мгновение казалось, что над морем взрывается град белоснежных снарядов.
Это была редкая охотничья вакханалия.
Русал был слишком заметен, и дельфины, устроившие эту охоту, скоро обратили на него внимание. Один из них подплыл, всё ещё держа во рту рыбу:
— Эй! Давненько я не встречал русалов. Ты тут один?
Шэнь Цзисяо кивнул:
— Я тоже впервые вижу дельфинов.
— Ха-ха! — дельфин крутанулся, радостно выпустив облачко пузырей. — Ты очень красивый русал.
На самом деле они не рыбы, а млекопитающие, с гладкой кожей без чешуи, на спине у них дыхало для воздуха.
— Присоединяйся к охоте, — сказал дельфин, проглотив добычу. Их удлинённые морды и тонкие острые зубы почти не оставляли жертве шансов. — Давай посоревнуемся, кто сегодня поймает больше рыбы, как тебе?
Они были такие же дружелюбные, живые и умные, как и казались. Поздоровавшись с русалом, мгновенно увлеклись своим великим дневным промыслом. Косяк уже значительно поредел, и мелкие рыбки, с таким трудом собранные, уже начали разбегаться.
— Русал, быстрее, а то не останется рыбы для тебя, — маленькая медуза прижалась к его боку. — Вперёд!
Русал встрепенулся, сжал копьё, которое дал ему Тан Ю:
— Готовься, я начинаю.
…
Сытые и довольные, они обогнули маленький островок, и снова перед ними открылись кораллы.
В этих водах кораллов было немало, хотя этот риф по масштабам совсем не сравним с тем, что был у бабушки Тридакны и скорее напоминает небольшой цветочный куст, затерявшийся посреди моря.
Едва русал приблизился, как к нему подскочила целая стайка оранжево-красных креветок.
— Здравствуйте-здравствуйте! Нужны услуги?
На спине у креветок тянулась тонкая белая полоска, спинка была ярко-красная, а брюшко более светлого оранжевого цвета. Они выглядели чересчур нарядно и, щебеча, облепили русала со всех сторон.
— Господин русал, наши услуги очень приятные!
Шэнь Цзисяо был несколько озадачен.
— Мы — чистильщики, специализируемся на чистке рыбьей чешуи, особенно её омертвевшей части и паразитов, — креветки важно повели белыми усиками, привлекая клиента. — Бесплатно.
Шэнь Цзисяо:
— Бесплатно?
— Разумеется! В процессе чистки мы получаем пищу.
Слово «бесплатно» всегда имело огромную притягательность для людей, и Шэнь Цзисяо не был исключением. Всё равно им надо было сделать небольшой привал; так почему бы не воспользоваться услугами чистильщиков, да ещё в таком уютном коралловом уголке?
Он остановился и медленно приблизился к коралловому рифу.
— Пожалуйста, постарайтесь пока не двигаться.
Из расщелин кораллов выплыли с десяток креветок и принялись осматривать чешую русала. Эти креветки целыми колониями жили в таких рифах и ждали, когда мимо проплывут крупные рыбы. Питались они тем, что находили в процессе чистки: мёртвой чешуёй, паразитами, иногда даже вычищали остатки пищи из пастей хищников. Работали они очень тщательно, проверяя каждую чешуйку.
Было немного щекотно, но в основном приятно. Шэнь Цзисяо бросил взгляд через плечо: очищенные участки действительно выглядели куда красивее. В местах, которые он не заметил, весь мусор, прилипший к нему во время охоты, был аккуратно удалён маленькими клешнями чистильщиков.
— Господин русал, а это что…
— Не трогайте это.
Это был Тан Ю, висевший на нём, — во время охоты русал плыл слишком быстро, и его укачало. Он безвольной тряпочкой лежал на крупной чешуйке, даже щупальца не поднимая.
— Плохой русал…
Шэнь Цзисяо хотел было потрепать его по голове, но подняв руку, тут же смутился и опустил её. После того, как узнал, что у медуз находится в голове, ему стало неловко.
— Извини, я слишком увлёкся, — пробормотал он.
У него было копьё от Тан Ю, но он впервые охотился в море. В отличие от огромных неподвижных целей, мелкая рыба была быстрой, скользкой, упругой — постоянно выскальзывала, извиваясь, стремясь уйти от удара.
К тому же их было слишком много, все серебристо-серые, похожие друг на друга; стоило чуть-чуть потерять концентрацию, как внимание перескакивало то на одну рыбину, то на другую, и в итоге не удавалось поймать ни одной.
Шэнь Цзисяо сделал несколько попыток, прежде чем уловил нужный ритм и научился хватать этих юрких рыбёшек.
Он наелся досыта.
На самом деле Тан Ю тоже съел немало. В процессе охоты рыбы отрывали множество кусочков, и свежая рыбья мякоть была для маленькой медузы редким лакомством — сам он её никогда бы не поймал.
Его щупальца непрерывно ловили эти обрывки; рыжеватый цвет рыбного мяса уже почти вытеснил розовый в центре его головы. Он съел слишком много, не в силах проглотить больше, и крошечные кусочки мяса в конце концов просто прилипли к щупальцам, болтаясь там как стратегический запас.
Кроме укачивания, другой причиной, по которой Тан Ю не хотел двигаться, было то, что он банально переел.
Превратился в круглую медузную конфету, не может плыть, лежит пластом!
Чистильщики-креветки работали с невероятной ловкостью, быстро очистив русала с головы до хвоста, они отступили, помахивая белыми усиками:
— Благодарим за визит!
Шэнь Цзисяо кивнул:
— Спасибо.
Он подхватил маленькую медузу, растянувшуюся на его чешуе:
— Уже вечер, отдохнём здесь?
Коралловый риф действительно был отличным местом для привала: еды достаточно, можно отдохнуть, а красивые актинии и кораллы радовали глаз и успокаивали.
— Хорошо… — Тан Ю достал карту, поглядел на неё какое-то время. — Дальше надо быть осторожными. Мы будем проходить недалеко от одного логова морских сирен, примерно в десяти морских милях. Может случиться, что попадёмся на глаза вышедшим на охоту девам-сиренам.
Племя сирен было очень загадочно, в основном на охоту выходили самки.
— Если не останавливаться, всё должно быть нормально, — Тан Ю вдруг вспомнил одну вещь: — В тот день… тот чёрный русал, из какого он говорил поселения?
Шэнь Цзисяо:
— Ифусэймэй.
— Э… но это же совсем рядом? — Тан Ю слегка удивился, глядя на место, отмеченное на карте. — Обычно русалки не живут так близко к сиренам, сирены ведь тоже едят русалок. Но как ты знаешь, у русалок сильная духовная энергия, их трудно околдовать, и в итоге столкновения превращаются в кровавые побоища, в которых никому не достаётся преимущества. Со временем народы разошлись.
— Я спрашивал других русалок, некоторые молодые даже не знают о поселении Ифусэймэй, — сказал Шэнь Цзисяо. — Сестра Цинбо сказала, что это поселение уже сто лет страдает от сирен. Она думала, что они уже переехали, и не ожидала, что они всё ещё существуют. Приглашение было отправлено случайно через алтарь, она не знала, что они придут.
— Но он тогда говорил, что живёт в каком-то Тасане… Будучи членом поселения, разве он не должен жить в Ифусэймэе? — Тан Ю никак не мог понять. — На карте Тасана нет. Ладно, мы ведь только проходим мимо.
— Завтра продолжим путь.
Русал кивнул.
Он нашёл уединённое место у кораллового рифа и хотел положить Тан Ю отдохнуть.
Но Тан Ю слишком наелся, ему было лень двигаться, и без поддержки он медленно опускался, превращаясь в медузу, висящую на коралловой ветке. Он изредка пытался плыть, но не мог продвинуться вперёд, как раньше, а лишь беспомощно подпрыгивал на кораллах, будто вырос на них, как розовая желейная ягодка.
Кораллы были твёрдыми и явно не подходили медузе. Русалу пришлось протянуть руку и снова подхватить маленькую медузу на ладонь. Даже если не лежать на ладони, маленькая медуза могла лежать на теле русала. Русал спал спокойно и ровно, он точно не носился во сне, как маленькая медуза.
Тан Ю был доволен ладонью русалки.
Сегодняшний ограниченный выпуск «круглой медузы-конфеты» лениво перекатился на ладони русала:
— Отдыхать.
http://bllate.org/book/12563/1117646
