Сюэ Цяньшао поднял глаза и посмотрел в сторону двора. Он провёл в Царстве Демонов почти десять дней, и небо оставалось таким же тёмным, как ночью, с клубящимися чёрными облаками, которые постоянно менялись и были непредсказуемы. Не было видно ни звёзд, ни лунного света, а о солнце не могло быть и речи.
Хотя он уже немного привык к этому, для культиватора, привыкшего к дневному свету, длительное отсутствие солнечного света неизбежно приводило к умственному переутомлению.
— Мастер Сюэ, пожалуйста, пройдите сюда.
Сюэ Цяньшао отвёл взгляд и, собравшись с духом, последовал за слугой из Дворца Демонов.
Слуга был невысокого роста и доходил лишь плеча до Сюэ Цяньшао. Он был облачен в чёрный плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. Хотя слуга нёс фонарь, он был похож на те, что используют на похоронах. Пламя внутри фонаря было странного сине-белого цвета, не давало тепла и выглядело довольно жутковато.
Несмотря на то, что Сюэ Цяньшао чувствовал себя неуютно, он ничем не выдавал себя. Свет фонаря отбрасывал бледные блики на его голубую мантию, очерчивая его фигуру ореолом, который выделял его на фоне тускло освещённого дворца.
Внешность Сюэ Цяньшао не была такой, которая покоряла с первого взгляда, но его определённо можно было назвать «изысканным и элегантным». Намек на скрытый гнев в его глазах, казалось, озарила его лицо, словно искра.
Тёмно-голубой плащ с узором в виде облаков тяжело спускался до самых ног. Однако, даже когда он шёл, края плаща не развевались, а многочисленные золотые и нефритовые подвески на его одежде почти не издавали звуков, отражая его невозмутимость как в движении, так и в покое.
Будучи главой секты Тай Кунь на протяжении многих лет, Сюэ Цяньшао в совершенстве овладел искусством сдерживать свои эмоции. Небольшое проявление гнева на его лице было лишь демонстрацией, необходимой уловкой. К счастью, этого было достаточно, чтобы запугать подчинённых Достопочтенного Демона; в противном случае ему, возможно, пришлось бы ждать в своих гостевых покоях гораздо дольше, прежде чем он смог бы встретиться с Достопочтенным Демоном Хуэй Синем.
На эту с таким трудом организованную встречу Сюэ Цяньшао не взял своих учеников Сюй Чжо и Сяо Ши, которые пришли в Царство Демонов вместе с ним. Он не стал брать их с собой, чтобы не показаться слабым и не создать впечатление, что ему нужна поддержка учеников, хотя на самом деле она ему бы не помешала.
В этот момент он мог лишь утешать себя тем, что брать с собой этих двух учеников, возможно, было не самой лучшей идеей. В конце концов, когда они прибыли в Царство Демонов восемь дней назад, Сяо Ши был слишком напуган, что было довольно неловко. И хотя Сюй Чжо не показывал этого, он тоже, казалось, был напуган местными обычаями и в последние дни отказывался покидать гостевые покои.
Тем временем двое учеников Сюэ Цяньшао не осмеливались покидать гостевые покои. После того как люди Достопочтенного Демона разместили их, приглашения на встречу так и не последовало, как будто о них совсем забыли. После восьмидневного ожидания Сюэ Цяньшао ничего не оставалось, кроме как изобразить гнев и обвинить Достопочтенного Демона в том, что он пренебрегает горой Тай Кунь и не обращает на неё внимания. Это вынудило доверенных подчинённых Достопочтенного Демона смягчиться и согласиться организовать встречу, что и привело к нынешней ситуации.
Однако чем дальше Сюэ Цяньшао заходил во внутренний двор, тем сильнее росло его беспокойство.
Среди трех Великих Достопочтенных Демонов Демон Хуэй Синь был самым слабым и занимал самое последнее место. Говорили, что он никогда не принимал вызовов от двух других Достопочтенных Демонов, но ни одному другому демоническому культиватору не удавалось победить его, что привело к мнению, что он был самым слабым. Тем не менее, наряду с его несколько туманной репутацией был известен тот факт, что Достопочтенный Демон Хуэй Синь славился своей красотой.
Ходили слухи, что Достопочтенный Демон Хуэй Синь ежегодно выбирает множество красивых служанок и наложниц из разных миров. Если исходить из слухов внутренний двор должен был быть наполнен трепещущим присутствием очаровательных служанок, но вместо этого здесь было устрашающе тихо, и по пути не было видно ни одного человека.
Сюэ Цяньшао бормотал что-то себе под нос, чувствуя всё большее беспокойство. Он мог лишь успокаивать себя, вспоминая о соглашении, которое он заключил с Достопочтенным Демоном Хуэй Сином.
Прежде чем согласиться посетить Царство Демонов для обсуждения компенсации, он и Достопочтенный Демон Хуэй Синь установили условия своего соглашения, чтобы заложить основу для взаимного доверия. После многочисленных согласований они пришли к единому мнению относительно содержания соглашения: до тех пор, пока обе стороны не согласуют и не выполнят условия компенсации, ни одна из сторон не должна причинять вред другой стороне или позволять своим подчинённым делать это. В противном случае соглашение даст обратный эффект.
Другими словами, пусть и временно, но жизни Сюэ Цяньшао и Достопочтенного Демона Хуэй Синя были связаны, и ни один из них не мог причинить вред другому. Это было решающим условием их переговоров и самой большой гарантией для Сюэ Цяньшао, когда он ступил на чужую землю.
Тот факт, что Достопочтенный Демон Хуэй Синь согласился на этот договор, свидетельствует о том, что он заслужил репутацию самого здравомыслящего из трёх Достопочтенных Демонов. Однако с тех пор, как Сюэ Цяньшао и его группа прибыли во Дворец Демонов, подчинённые Достопочтенного Демона чинили препятствия и тянули время, отказываясь позволить Сюэ Цяньшао встретиться с ним.
Учитывая необычность ситуации, у Сюэ Цяньшао не было другого выбора, кроме как прибегнуть к этой стратегии, чтобы выйти из сложившегося тупика.
Пройдя немного по тускло освещённому дворцу, слуга остановился перед бумажной дверью, покрытой золотым лаком, и попросил Сюэ Цяньшао подождать внутри. Затем слуга удалился, оставив Сюэ Цяньшао одного в просторном и роскошном главном зале.
Сюэ Цяньшао закрыл глаза и, погрузившись в раздумья, молча считал шаги удаляющегося слуги.
В целом заставлять гостя ждать считается невежливым. Однако, учитывая, что собеседником был Достопочтенный Демон, Сюэ Цяньшао не слишком расстроился по этому поводу. Вместо этого он использовал время, чтобы быстро обдумать возможную реакцию Почтенного Демона и варианты своих возможных ответных действий.
В современном мире совершенствования выделяли следующие уровни: очищение ци, создание фундамента, формирование ядра, зарождение души и божественная трансформация. Хотя духовная сила Сюэ Цяньшао была невелика и в настоящее время он находился на поздней стадии формирования ядра, он представлял гору Тай Кунь на переговорах с Достопочтенным Демоном Хуэй Синем. Это было равносильно представлению престижа горы Тай Кунь.
Хотя гора Тай Кунь, возможно, и не была самой влиятельной сектой, но после того, как его старший брат достиг стадии божественной трансформации, а его седьмой младший брат — стадии формирования ядра не достигнув еще и ста лет, никто в мире культивации не осмеливался смотреть на гору Тай Кунь свысока. Даже почитаемым личностям из Царства Демонов приходилось проявлять некоторое уважение и не относиться к ней с пренебрежением.
В этот момент мозг Сюэ Цяньшао лихорадочно работал, пытаясь выработать стратегию, которая могла бы охватить все небесные стебли и земные ветви. Он снова и снова проверял на наличие в ней каких-либо изъянов, как вдруг услышал несколько тихих шагов, доносившихся из внутренней комнаты.
Сюэ Цяньшао тут же выпрямился, принял серьёзный вид и собрался с духом.
Со стороны внутренней комнаты рука столь бледная, что казалась почти бесцветной, раздвинула занавес из гранатовых бусин. Красные бусины колыхались взад и вперёд, то выглядя в темноте словно засохшие кровавые жемчужины, то иногда сверкая на свету, словно крошечные звёздочки, напоминающие цветки маков, распускающиеся навстречу свету.
Вскоре в свете лампы появилось поразительно красивое лицо. Его серебристо-белые ресницы отбрасывали густые тени на глаза багрового цвета, поглощая свет внутри них. Несмотря на красоту, его внешность казалась такой же безжизненной, как гранатовые бусины рядом с ним. Опустив взгляд, Сюэ Цяньшао увидел, что у прибывшего Демона высокий нос и тонкие светлые губы, сложенные в улыбку, которая не передавала тепла, а создавала впечатление непринужденного, но подавляющего доминирования.
Пришедший поправил одежду, которую, казалось, накинул наспех будто бы только проснувшись. Воротник его алого халата был широко распахнут, а внутреннее одеяние свободно свисало, обнажая худощавую бледную грудь. При ближайшем рассмотрении на его коже можно было разглядеть едва различимые следы от старых шрамов.
— Что ж, — произнёс Достопочтенный Демон Хуэй Синь, и его голос был подобен натянутой струне — глубоким и вызывающим дрожь в груди. Он лениво перевёл взгляд на Сюэ Цяньшао и продолжил: — С кем именно я должен встретиться сегодня?
В тот мог, когда эти демонические глаза устремились на него, Сюэ Цяньшао почувствовал, как его окутывает невероятное давление, словно он оказался в ловушке в бездонной пустоте. Его сердцебиение бесполезно усилилось, а дыхание стало тяжелым и прерывистым.
В его сердце внезапно возникло дурное предчувствие, словно он увидел странный багровый цветок, похожий на коготь дракона, распустившийся на туманном дальнем берегу Реки Забвения.
Сюэ Цяньшао внезапно почувствовал нерешительность, подумав: “Говорят, что Достопочтенный Демон Хуэй Синь уже достиг стадии формирования демонического младенца, что эквивалентно стадии зарождения души в мире совершенствования. Не слишком ли рискованно для меня, имеющему позднюю стадию формирования ядра, было прийти сюда одному?”
Сюэ Цяньшао стиснул зубы, оценивая вероятность своего побега в случае необходимости, и не заметил, что давление вокруг него немного ослабло, когда Достопочтенный Демон на мгновение удивлённо уставился на него.
В следующее мгновение свет перед глазами Сюэ Цяньшао словно погас, и все вокруг внезапно потемнело. Когда он поднял глаза, то увидел, что Достопочтенный Демон Хуэй Синь склонился над ним, и пробормотал:
— Так вот оно что. Неудивительно, что тебя привели во внутренний дворец.
Достопочтенный Демон протянул руку и схватил Сюэ Цяньшао за подбородок, словно оценивая товар. Его глубоко посаженные глаза были устремлены на Сюэ Цяньшао. Сюэ Цяньшао был поражен странным поведением Достопочтенного Демона, и все его тщательно продуманные планы, казалось, рухнули.
Не успел Сюэ Цяньшао оправиться от изумления, как к его губам внезапно прижалось что-то холодное и мягкое. Когда их губы соприкоснулись и языки переплелись, к его дыханию примешался слабый аромат, похожий на аромат орхидеи.
Это был странный, лишённый всякой страсти поцелуй. Сюэ Цяньшао почувствовал себя так, словно его губы коснулись неодушевлённого предмета. Когда его ошарашенный взгляд встретился с этими бездонными багровыми глазами, в его сердце неожиданно поднялась необъяснимая печаль.
Этот сложный набор ощущений на мгновение ошеломил Сюэ Цяньшао, и его глаза широко раскрылись от удивления.
В этот момент Достопочтенный Демон Хуэй Синь отстранился от него и невнятно пробормотал:
— Действительно, у тебя очень красивые глаза… Должно быть, они специально учли мои предпочтения, когда привели тебя сюда, верно?
Услышав это, Сюэ Цяньшао прищурился и внезапно пришёл в себя. Он быстро выхватил свой духовный меч Ляньхуа, который издал резкий, гулкий звук. Вслед за этим последовала вспышка холодного света…
Четвертого октября 28 704-го года по календарю Сюаньмин угол внутреннего Дворца Достопочтенного Демона Хуэй Синя обрушился с оглушительным грохотом.
http://bllate.org/book/12508/1114115
