Когда всё вновь погрузилось во тьму, звёзды на поверхности звездного компаса* начали медленно подниматься, отрываясь от его гладкой поверхности. Вскоре перед двумя чёрными силуэтами вспыхнула гигантская карта звёздного неба, испускающая серебристо-белый свет.
*Звёздный компас, (星宿罗盘, xīngxiù luópán) — магический артефакт, основанный на системе двадцати восьми китайских звёздных домов (星宿, xīngxiù). Использует астрологические символы и принципы для навигации, предсказаний судьбы, а также активации магических формаций и механизмов. Может реагировать на движение звёзд и поток ци, указывая верное направление или раскрывая скрытые структуры пространства.
Этот свет, холодный и величественный, не слепил глаз, но завораживал своей безмятежностью. Он напоминал тихую мелодию, звучащую в ночи, или лёгкое вино с тонким, почти призрачным ароматом.
Звёздная карта поднималась всё выше, пока двое в чёрном, обменявшись взглядами, не устремили на неё внимательные, сосредоточенные взоры. Они молчали, но в их позах чувствовалось напряжённое ожидание.
Когда карта достигла пика, она внезапно замерла, а затем начала стремительно вращаться, подобно небольшому урагану. Серебристые лучи, струясь по её поверхности, делали её похожей на идеально отшлифованный кусок нефрита — таинственный и манящий. От этого завораживающего зрелища трудно было оторвать взгляд, хотелось смотреть туда бесконечно.
Вращаясь, звёздная карта постепенно уменьшалась в размерах, пока, наконец, не оказалась прямо перед двумя фигурами, неподвижно повиснув в воздухе, словно покорный ягнёнок, готовый подчиняться каждому их приказу.
Они снова встретились взглядами, после чего синхронно сложили ладони и направили друг к другу потоки своей духовной силы. Их энергии сплелись воедино, образуя единый вихрь, который тут же направился к звёздной карте, касаясь её потайного механизма. В тот же миг карта задрожала и, словно потеряв всю свою силу, рассыпалась в ослепительное серебряное сияние, превратившись в крошечный светящийся шар, который тут же устремился в центр звездного компаса.
Словно ключ, он вошёл в предназначенное ему отверстие, и звёздный механизм пришёл в движение, нарушая неподвижность окружающего мира. Было похоже, будто гладкая поверхность тихого озера вдруг содрогнулась от брошенного в него камня.
С глухим грохотом массивные двери компаса начали открываться. Их голос, тяжёлый и протяжный, словно рассказывал о тысячелетнем забвении, об утраченных эпохах, о вечности, что текла без свидетелей.
В глубине за распахнутыми створками разверзлась бездонная пропасть. Из её мрака, словно змеиные кольца, выползала винтовая лестница, уходящая куда-то в недра земли.
Два чёрных силуэта задержались на краю бездны, заглядывая в глубину. Затем, едва лестница полностью раскрылась, они шагнули вниз, скрываясь в пещере.
Как только их фигуры растворились во мраке, двери с грохотом сдвинулись обратно, снова погружая это место в непроницаемую тишину.
***
Стены подземного дворца словно впитывали свет, не излучая ни малейшего проблеска. Здесь не было ни факелов, ни свечей, только редкие вкрапления лунных жемчужин, испускающих тусклое мерцание.
Чёрные тени скользили вниз, двигаясь стремительно и бесшумно. Чем ниже они спускались, тем гуще становилась темнота. Когда они достигли самой глубины, даже очертания друг друга можно было различить лишь смутно. Лица их скрывались в полумраке.
В центре этого мрачного зала двое в чёрном остановились, повернувшись друг к другу лицом. Они одновременно протянули руки, сцепляя пальцы, и позволили своим энергиям слиться воедино.
— Во снах я вижу Южное море, таящее в себе тайны, где под лунным светом танцуют в белых одеждах.
Первый голос был мягким, едва слышным, словно рожденный в самой гуще ночи.
— С Востока струится сияние нефрита, покрывая травы росой, наполняющей их аромат.
Второй голос был таким же лёгким, но в нём ощущалась скрытая сила.
Они обменялись этими словами, словно паролем, подтверждая личности друг друга.
— Сяо Цзюэ не заметил твоего ухода? — наконец осторожно спросил один из них, не скрывая обеспокоенности.
— Конечно, нет. — Второй лишь слегка усмехнулся. — Здесь слой за слоем наложены иллюзии. Она сама создала их, а затем отец помог доработать. Даже если эти люди будут разгадывать загадку всю жизнь, им не удастся её раскрыть. Чего ты опасаешься?
— Осторожность никогда не бывает лишней.
Старший не был так спокоен. Перемены могут случиться в любую минуту, и если вероятность их мала, это ещё не значит, что её можно сбросить со счетов.
— Я понял, гэ. Впредь буду внимательнее.
Младший чуть склонил голову, признавая свою оплошность. Осторожность действительно не повредит — пусть даже в конце окажется, что она была напрасной.
— Хорошо, так-то лучше. В конце концов, если хоть один из них узнает о нашем плане, это может его сорвать. А если всё пойдёт не так…
Более старший из двух озвучил свою тревогу, надеясь, что его младший собеседник поймёт его беспокойство.
— Гэ прав, — согласился более молодой.
— Как ты себя чувствуешь в последнее время?
Старший внимательно исследовал потоки духовной энергии в теле младшего. Лёгкое, едва уловимое течение силы заставило его нахмуриться.
— …Нормально, — после короткой паузы ответил младший, весело усмехнувшись, пытаясь сгладить ситуацию. Он прекрасно знал, что его состояние оставляет желать лучшего, но не хотел заставлять брата волноваться.
— Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня обманывают. Особенно если это делает тот, кто мне ближе всего. И тебе ведь не нужно напоминать, на что я способен, если мне лгут, да?
В голосе старшего зазвучала суровая угроза, отчётливая, словно острая сталь. А крепко сжатые пальцы на запястье младшего вызвали в суставах хрустящую боль.
— Гэ… я… я… — слова застряли в горле младшего.
Чувствуя на себе тяжесть чужой воли, он не знал, что сказать. В каждом сжатом до боли пальце ощущалась неприкрытая забота, и это лишь усиливало внутреннее смятение.
— Говори прямо! – Старший, заметив замешательство младшего, слегка ослабил хватку, смягчил тон. Всё-таки он перегнул палку…
Да и знал он, что его брат не виноват в своём состоянии.
— Да… Моё тело действительно сильным сейчас не назовёшь. Но нехватка силы в духовной крови — не то, что я могу контролировать. Так что… так что… — Младший запнулся, голос становился тише с каждым словом, пока не растворился вовсе.
— Не может быть… Такого просто не должно быть! – Даже зная, что услышит, старший всё равно невольно вздрогнул от этих слов. То, чего он опасался, подтвердилось, и это потрясло его сильнее, чем он ожидал.
— Я сам не понимаю… Ощущение, будто во мне есть нераскрытая печать. Она сковывает мои силы, и из-за этого прогресс идёт так медленно… — Младший поделился своей догадкой. Он не был уверен в ней, но, если кто и мог найти ответ, так это его брат. Брат всегда знал выход. Брат всегда находил путь, даже в самых безнадёжных ситуациях.
— Это странно… Это… не соответствует его природным способностям. Почему же…
Старший задумчиво пробормотал, как будто уже начинал складывать разрозненные кусочки мозаики воедино.
— Может, дело в том, что Циньцзян неправильно его тренирует? – Младший нахмурился, в растерянности покачав головой.
— Метод… Метод… — Старший несколько раз повторил это слово, словно перебирая варианты. Внезапно его взгляд оживился.
— Я понял, что делать.
— Гэ, о чём ты?
Младший не поспевал за его ходом мыслей, не понимая, о чём идёт речь.
— О, ничего особенного. Кстати, по моим расчётам, у тебя осталось сорок семь дней.
— Да, до часа.
Младший спокойно подтвердил, даже не заметив, как ловко брат сменил тему.
— У меня есть план. – Голос старшего потеплел, уголки губ за занавесом маски дрогнули в слабой улыбке.
— Какой?
Младший тут же оживился.
— Завтра с утра отправляйся в Тайное царство Южного моря. Найди отца, он сможет временно решить твою проблему. А я тем временем задержу их и не дам заподозрить ничего лишнего.
— Гэ, но как ты их всех удержишь?
Младший, хоть и согласен с этим планом, не мог не волноваться за брата. Если его разоблачат…
Но младший не знал всей картины. Он не знал, что его брат ведёт игру куда сложнее, чем кажется.
— Ну, это же просто. Достаточно подмешать им немного усыпляющего порошка, и всё будет в порядке.
Старший усмехнулся, словно речь шла о сущей мелочи.
http://bllate.org/book/12503/1112903
