Человек в чёрном пока не обращал внимания на окаменевшего Чжэнь Ди. Он легко, почти небрежно, скрылся в одном из боковых проходов подземного зала, но вскоре вернулся, неся в руках деревянный ящик, высотой примерно в два фута. Внутри лежали тщательно отсортированные куски первоклассной сосны и несколько побегов молодой бамбука с гладкой, плотной структурой.
Опустив ящик возле массивной алхимической печи, мужчина взмахнул рукой, и сразу же открылись две створки — верхняя и нижняя. Стоило им раскрыться, как обжигающий жар хлынул наружу, еще больше наполнив зал волнами удушливого тепла.
Незнакомец, не обращая внимания на жар, сосредоточенно раскладывал древесину: сосновые брусья он поместил в нижний отсек печи, где их подпитывал яркий, живой Ян-огонь*, а бамбуковые побеги отправил в верхний отсек, где их окутало мягкое, но не менее мощное пламя Инь-огня**.
*Ян-огонь, (阳火, yáng huǒ) — горячее, активное пламя, символизирующее мужскую энергию.
**Инь-огонь, (阴火, yīn huǒ) — мягкое, холодное пламя, олицетворяющее женскую энергию.
Когда всё было на своих местах, он закрыл створки печи, а затем едва слышно зашептал таинственное заклинание. В тот же миг печь вспыхнула, её верхний и нижний отсеки засияли алым и лазурным светом и сплелись в пугающий контраст. Температура в подземном зале мгновенно возросла, жара стала почти невыносимой, словно воздух раскалился добела.
Циньцзян сразу почувствовал, что Чжэнь Чжэн едва дышит, тяжело перенося жару. Он незаметно кивнул Сяо Хэ, велев ему передать младшему ученику немного ци, чтобы поддержать его силы.
Тем временем человек в чёрном медленно подошёл к каменной фигуре Чжэнь Ди. Вначале он неспешно сложил пальцы, накладывая на пленника запечатывающее заклятие, а затем, удовлетворившись проделанной работой, лёгким движением развеял окаменение.
Чжэнь Ди глубоко вдохнул, его тело снова обрело подвижность. Он быстро огляделся, оценивая обстановку, а затем незаметно проверил, чувствует ли поблизости своих товарищей. Лишь убедившись, что они следят за ним из тени, он поднял взгляд на незнакомца и ровным, но холодным голосом спросил:
— Мы с тобой не знакомы. Ни в прошлом, ни в настоящем у нас нет вражды. Зачем ты притащил меня сюда?
Человек в чёрном фыркнул, сложив руки на груди.
— Вражды, говоришь? Ни в прошлом, ни в настоящем? — насмешливо повторил он. — Ты испортил мне планы, и ещё смеешь говорить о том, что у нас нет счётов к оплате? У тебя, даосского недоучки, наглость не знает границ. Наверное, твоя кожа толще, чем стены Запретного Города!
Он презрительно скользнул по Чжэнь Ди взглядом, словно не на человека смотрел, а на бесполезный мусор.
— Неужели ты сам не понимаешь, насколько абсурдны твои слова? — спокойно продолжил Чжэнь Ди, будто вовсе не заметил оскорбления. — Я всего лишь художник. Я пришёл сюда, услышав о таинственной красоте Лунцюаньского Каменного леса, и захотел увидеть его своими глазами. Разве это преступление? А твои обвинения в том, что я тебе помешал... Не пояснишь ли, в чём именно?
Циньцзян, наблюдая за сценой из укрытия, едва заметно усмехнулся. Чжэнь Ди, конечно, был мастером в умении сохранять спокойствие и даже когда врал, делал это так естественно, что все верили без сомнений.
Человек в чёрном стиснул зубы.
— Ты ещё и врёшь с невозмутимым лицом! Похоже, я действительно недооценил наглость даосов.
Чжэнь Ди внутренне напрягся. Теперь сомнений не оставалось — этот человек знал, кто он на самом деле. Но откуда? Неужели он настолько силён, что может видеть сквозь защитные заклятия? Или же его источники информации столь обширны, что он заранее знал, кто окажется в ловушке?
Чжэнь Ди стиснул кулаки, но быстро взял себя в руки.
— Раз уж ты всё знаешь, может, объяснишь мне, за что я должен умереть?
Человек в чёрном прищурился, с любопытством разглядывая его.
— Ты принимаешь свою судьбу слишком легко.
— А зачем бороться с неизбежным? Если уж приговор вынесен, какой смысл метаться, как загнанный зверь?
Губы незнакомца дёрнулись в странной ухмылке.
— Хм. Забавно. Не ожидал, что в последние мгновения ты проявишь такую выдержку. Даже не знаю... Может, стоит оставить тебя в живых?
— Честь для меня услышать такие слова, — ровно ответил Чжэнь Ди.
— Но, увы, твоя судьба уже решена, — с нажимом произнёс человек в чёрном, и его голос вновь похолодел. — Я не могу позволить, чтобы такая чистая, утонченная ци пропала впустую. Она слишком ценна. Мне нужна твоя энергия, твоя жизненная сила, твоя культивация.
Чжэнь Ди задумчиво кивнул.
— Я понимаю. Значит, ради этого ты убиваешь?
— Именно так.
Чжэнь Ди слегка наклонил голову, продолжая хладнокровно следить за каждым движением врага.
— Но ты всё ещё не объяснил, как именно я тебе помешал. Что за «великие дела» я разрушил?
Глаза незнакомца вспыхнули злобным огнём.
— Если хочешь знать... Спроси об этом у владыки преисподней!
Его ладонь взметнулась, и в следующий миг воздух наполнился густым, удушающим мраком.
Незнакомец, стоящий в центре зала, ощутил, что температура в комнате достигла нужного уровня. Оценивая готовность печи, он перестал тратить время на разговоры с Чжэнь Ди и приступил к следующему этапу. Теперь оставалось только поместить пленника в плавильный огонь, где за сорок девять дней его сущность должна была превратиться в столь желанную пилюлю бессмертия.
Он взмахнул рукой, запуская заклинание. Чжэнь Ди взлетел в воздух, словно невидимая сила влекла его прочь от земли. Но внезапно резкий порыв ветра ворвался в зал, и в следующий миг его тело исчезло.
— Нечисть, прекрати! — прозвучал резкий голос Сяо Хэ.
Чжэнь Ди оказался рядом со своими братьями, теперь стоявшими в полной боевой готовности. Все их чувства были напряжены до предела, готовясь к предстоящей битве.
— Ого, как же людно стало в этом каменном логове! — с притворной радостью протянул незнакомец. — Одного поймал, а ко мне явилась целая группа! Ну что ж, значит, небеса благосклонны ко мне. Щедрый подарок, ничего не скажешь! Ха-ха-ха...
В его голосе сквозило плохо скрытое возбуждение. Он повернулся к вновь прибывшим, на лице мелькнула ленивая усмешка.
— Демон! — повторил Сяо Хэ, голос его был полон презрения. — Твои руки в крови! Сдавайся, пока еще не поздно!
— Сдаться? — насмешливо протянул незнакомец. — Думаешь, у вас есть силы, чтобы заставить меня?
Атмосфера в пещере мгновенно накалилась, а воздух сгустился, как перед бурей.
Циньцзян одним движением руки оттолкнул Циньцзюэ назад. Остальные тоже моментально поняли его сигнал, мгновенно выстроившись в боевой порядок. Они заняли позиции в виде фигуры "品"*, подготавливаясь к сражению.
*Фигура "品" — форма боевого построения, при которой трое бойцов становятся впереди, а двое позади, формируя устойчивую тактическую расстановку.
Сяо Хэ и Чжэнь Чжэн переглянулись. Не теряя ни секунды, они начали атаку. Чжэнь Чжэн взял на себя ведущую роль, а Чжэнь Ди поддерживал его, координируя движения.
— Железо и Кони в Битве! — раздался четкий голос Чжэнь Чжэна.
Он призвал свой инструмент — Ханьму-цинь, который появился перед ним, струны натянулись в напряженном ожидании. Его пальцы пробежались по ним, и волна энергии, подобной бушующему морю, заполнила пространство. Красные всполохи, подобные отблескам раскаленного железа, окутали воздух.
Чжэнь Чжэн знал, что среди них его уровень подготовки был самым низким. Даже Сяо Цзюэ практически сравнялся с ним в навыках. Поэтому он не стал медлить, использовав одно из самых сильных своих умений.
В затхлой пещере, где стояла невыносимая жара, долгий бой был бы для него смертельно опасен. Если он ослабнет, то лишь станет обузой для остальных. Чжэнь Чжэн это понимал, а потому вложил всю свою силу в первый удар.
Но вопреки его ожиданиям, беловолосый незнакомец даже не попытался увернуться. Он не сделал ни шага в сторону, словно предвкушая атаку.
Резкие звуковые волны, пылая алыми вспышками, ринулись на него. Однако он просто взмахнул рукавом, и весь удар рассеялся в воздухе, будто жалкая искорка.
— Вот так подготовка... — он усмехнулся, небрежно смахивая пыль с одежды. — А я-то думал, будет что-то интересное.
Чжэнь Ди, следивший за боем, нахмурился. Он быстро бросил взгляд на Циньцзяна и передал ему юнцзянь*, сотканный из духовной энергии.
* Юнцзянь, (芸笺 ) - букв. «записка из полыни»; в культивационных романах — особый вид передающей мысли «бумаги», сотканной из духовной энергии. Позволяет отправлять короткие сообщения на расстоянии между мастерами боевых искусств, не прибегая к голосу или физическим предметам. Часто используется в бою или в момент срочной передачи сведений.
Циньцзян мельком взглянул на него, но не двинулся с места.
Чжэнь Ди напрягся. Почему старший брат не реагирует? Неужели он все еще помнит их недавний спор? Но сейчас не время для мести! Если ничего не предпринять, Чжэнь Чжэн умрет!
Его уровень силы явно уступал противнику. Чжэнь Ди чувствовал, как младший брат теряет энергию. Откладывать больше было нельзя.
Он уже собирался вынуть свою флейту Шуин, чтобы вступить в бой, но тут понял, что его тело парализовано. Циньцзян сковал его движения заклинанием!
«Почему?!» — Чжэнь Ди стиснул зубы. Он не мог поверить, что Циньцзян намеренно удерживает его!
Тем временем Чжэнь Чжэн уже не мог держаться. Его пальцы замедлились, и он почувствовал, как силы утекают. Он не должен был показывать слабость, но его тело больше не подчинялось ему. В ушах стоял гул, грудь как будто сжимала невидимая рука, а внутри словно полыхал безжалостный огонь. Чжэнь Чжэн казалось, что его кости превращаются в пепел.
Он закрыл глаза, не в силах терпеть.
— Аааа!!! — вырвался у него крик, полный боли.
И вдруг...
Огонь внутри него вспыхнул с новой силой. Чжэнь Чжэн постепенно ощущал, как утраченная сила возвращается в его тело бурным потоком, смывая огненный жар, мучивший его секунду назад. Он поднял голову и, в попытке глубже вдохнуть палящий воздух, напряг легкие…
— Принимай удар! — с вызовом бросил он, уголки его губ слегка приподнялись, в глазах заиграло самодовольство.
Теперь, когда в его жилах вновь бурлила энергия, он вновь ударил по струнам Ханьму-циня — его звучание изменилось, наполнившись не только мощью, но и несвойственной ему прежде беспощадностью. Гулкая вибрация разнеслась по пещере, воздух завибрировал от чистой стихии огня, заключенной в его музыке.
— Хм! Вот теперь становится интересно! — мужчина с белыми волосами сузил глаза, внимательно следя за ним. Он прекрасно видел, что с этим мальчишкой произошло нечто странное. Сила его изменилась, причем настолько, что он сам не мог понять, как так получилсоь.
Но одно он знал наверняка: если он выиграет этот бой, его мечта наконец станет явью.
Седовласый наконец отбросил сдержанность. Он больше не подавлял свою истинную силу, и его ладони заскользили в воздухе, закручивая темную энергию. Вскоре в его руках сгустился шар черного тумана. Внутри него вспыхивали фиолетовые отблески, таящие неведомую угрозу.
В этот момент нефритовая подвеска на поясе Циньцзяна начали тревожно вибрировать. То же самое происходило и с подвеской Циньцзюэ — они словно переговаривались друг с другом, поддаваясь какому-то таинственному зову.
Циньцзюэ, не понимая, что происходит, дернул старшего за рукав, но тот лишь нахмурился.
Циньцзян и сам не знал, почему это случается. С того момента, как они пришли в Лунцюаньский каменный лес, странности только накапливались. Он сначала подумал, что это из-за аномально большого скопления нечистых сил в этой местности, но тут же отбросил эту мысль — в их прошлый визит здесь было так же неспокойно.
Циньцзян размышлял недолго. Было бы логично призвать Мэнъюя и разобраться, но ситуация требовала осторожности. Тем более что теперь завибрировал и нефритовый амулет с лиловым узором, который он носил с собой.
Эта история куда сложнее, чем кажется... Преодолев сомнения, он подавил магическую реакцию двух нефритовых подвесок, применив печать, сковавшую их силы.
Тем временем мужчина призвал свою темную сферу, влил в нее силу и бросился в бой с Чжэнь Чжэном.
Поначалу он доминировал, но внезапно его собственная сила пошла ему во вред. Черная сфера начала колебаться, словно внутри нее что-то сломалось. Судя по всему, произошел как-то откат, но причина была неясна.
Следом мощный выброс энергии отбросил мужчину назад. Он рухнул на землю, тяжело дыша, прижимая руку к раненой груди.
— Угх... паршивец, я тебя недооценил!
В глазах Чжэнь Чжэна блеснуло опасное удовлетворение.
— Хватит пустых слов, демон! Ты проиграл, а значит, пора ответить за свои преступления. Назови все свои злодеяния!
Мужчина лишь усмехнулся, скалясь.
— А если я откажусь, что ты мне сделаешь?
— Возможно, я и не смогу убить тебя, но... — вмешался Сяо Хэ, перехватив инициативу, — не забудь, что могу уничтожить твою силу, заставив принять истинный облик. Готов ли ты потерять сотню лет своего культивирования в один миг?
Седовласый насторожился, а Сяо Хэ продолжил:
— Ты провел сто лет в духовной практике, чтобы стать тем, кем являешься сейчас. Но если я лишу тебя всех твоих достижений... ты готов к такому исходу?
Мужчина молчал. Если его духовная сила исчезнет, он превратится в обычного каменного демона, живущего в горах. Без силы, без власти... жалкое существование.
Сяо Хэ точно знал, куда бить.
— Если я расскажу всё... ты отпустишь меня?
В глазах демона мелькнул хищный блеск.
Он тайно собирал остатки своей силы, надеясь на последний удар, но ранение от Чжэнь Чжэна всё же ослабило его.
К тому же... Этот цзинши.
Он сжимал в ладони свой драгоценный кристалл и этот артефакт мог бы дать ему безграничную силу. С его помощью он мог вытягивать души, перерабатывать их, а затем закладывать в печи для создания пилюль бессмертия.
С этими пилюлями... Он стал бы царем среди демонов.
Но сейчас кристалл вел себя странно. Он должен был поглощать силу, но вместо этого начал забирать её у самого хозяина. Это была обратная реакция.
«Проклятье!» — мужчина скрипнул зубами. – «Неужели... я недостаточно силен, чтобы полностью подчинить его себе? Тогда что же делать?!»
Ему нужно было больше времени! Если удастся выбраться отсюда, он сможет снова набраться сил и попробовать ещё раз.
«Ладно. Сейчас не время упорствовать».
— Хорошо, я расскажу.
— Прекрасно, — усмехнулся Сяо Хэ.
Пойманный демон — это бесценный источник информации и дело за малым — правильно задать вопросы.
http://bllate.org/book/12503/1112879
