Три дня срок не сказать, чтобы долгий, но и не короткий.
Достаточно короткий, чтобы маленькие мечники еще не успели завершить поиски своего шанса на удачу, но достаточно долгий, чтобы Цзяо Ванъю успел расставить свои сети.
И за это время Сяо Жун окончательно постиг одну истину: Цзяо Ванъю дожил до нынешних дней, полагаясь не на удачу противника или свою, и не на милость Небес. Этот человек, казалось, впитал в кости двенадцать иероглифов: «Осмотрительность, осторожность, глубокие замыслы и проницательные расчеты».
За каждым его безупречным планом стояли умственные затраты, в сотни раз превышающие чужие.
Скольким потрясающим мир чудесным спасениям соответствовали столь же многочисленные, неизвестные миру, титанические усилия?
Бессмертный Мечник Хань-шань молча наблюдал, как Цзяо Чоу выстраивал свою схему, используя небо и землю тайных земель как шахматную доску, расставляя ловушки в самых немыслимых местах, превращая поимку крысы в кувшин в изящное приглашение в ловушку.
Сяо Жун не выдержал:
— Разве Янь-шэн-чжэньцзюнь… так уж силен?
Цзяо Чоу, потирая подбородок, серьезно подумал и через мгновение выдал наиболее взвешенную оценку:
— В единоборстве со мной, в обычном спарринге, шансы пятьдесят на пятьдесят. В смертельной схватке он проиграет. В единоборстве с тобой — не пройдет и трехсот приемов, как он будет повержен.
Сяо Жун еще больше не понимал:
— Если силы равны, почему бы не сразиться напрямую?
Взгляд Цзяо Чоу, устремленный на Сяо Жуна, все больше напоминал взгляд на редкий диковинный артефакт:
— Я уже говорил: враг не станет сражаться с тобой тем, в чем ты силен. Если даже я знаю, что Вэй Тяньянь проиграет, думаешь, что, он сам совсем глуп? Запомни: Вэй Тяньянь — прирожденный интриган, мастер переворачивать черное и белое и подстрекать сердца. Он непременно соберет кучку сброда и, под знаменем искоренения зла и защиты Дао, выступит против меня. Если ты поможешь мне, тебе придется убивать невинных… хоть эти «невинные», возможно, и не столь невинны. Но их много, у них много языков, они слабы и жалки, они исполнены великой праведности… а значит, именно они правы.
Цзяо Чоу закончил устанавливать очередную формацию Убийства и жестом подозвал Сяо Жуна поднять его на мече.
Двое полетели на мече в другом направлении, и Сяо Жун промолвил:
— Я могу убедить собравшихся.
Цзяо Чоу крикнул на ветру:
— Так будет еще хуже! Узнав правду, они будут уничтожены. Если Чэнь Фэн ненадежен, Вэй Тяньянь возьмет то существо из каменного гроба. Если Чэнь Фэн надежен — Вэй Тяньянь все равно может подготовить иные яды. Короче, стоит лишь быстро и чисто прикончить всех осведомленных, и всю вину можно свалить на меня. Они праведники мира людей, а я еретик и демон. Они вошли в тайные земли, чтобы искоренять зло и защищать Дао, но все погибли, и мне не оправдаться.
Сяо Жун, подумав, снова начал:
— Я могу…
— Не можешь, — безжалостно оборвал его Цзяо Чоу. — Даже если тебе плевать на репутацию, разве твоей школе тоже все равно? Если Мечевой орден Янь-шань станут считать злыми еретиками, ты превратишься в преступника на тысячу поколений. Ладно, мы на месте. Направляемся к той бамбуковой роще…
Они опустились в бамбуковых зарослях. Цзяо Чоу поправил растрепанные ветром волосы и сказал Сяо Жуну:
— Можешь удалиться. Найди какой-нибудь шанс на удачу и скройся там. Это личная вражда между мной и Вэй Тяньянем, тебе не нужно вмешиваться.
Рука Сяо Жуна, сжимающая меч, напряглась. Он не ожидал, что Цзяо Чоу в последний момент проведет такую черту.
— Ты говорил: «против врага — тебя».
— Я шутил. Ты так доверчив, как же я посмею использовать тебя? — Цзяо Чоу вновь сменил тон на наставительный и сунул Сяо Жуну нефритовый талисман. — Это мой талисман жизни. На случай, если я проиграю, умру, рассыплюсь прахом… Хотя я так не думаю. Но лучше готовься к худшему. Если я умру, у тебя появится повод отомстить за своего эньжэня[1]. Двойная страховка~.
Цзяо Чоу подмигнул:
— Убей за меня Вэй Тяньяня, и восемнадцать лет спустя я угощу тебя вином!
Сяо Жун: «…»
Его пальцы, сжимающие талиман, побелели. Помолчав, он внезапно произнес:
— Ты снова пытаешься мной воспользоваться.
В глазах Цзяо Чоу мелькнуло удивление.
— Как догадался?
Сяо Жун закрыл глаза, скрывая бурлящие эмоции, и лишь спустя время прямо высказался:
— Цзяо Чоу, у тебя… что, совсем нет сердца?
Впервые услышав, как Бессмертный Мечник Хань-шань называет его по имени, Цзяо Чоу хлопнул ресницами, а затем с предельной искренностью ответил:
— Наконец-то ты меня раскусил, поздравляю.
Сяо Жун спросил:
— Ты когда-нибудь говорил мне хоть слово правды?
Цзяо Чоу на мгновение задумался.
— Что породило у тебя иллюзию, будто я люблю лгать? И когда, где, в чем я тебя обманул? Из десяти моих фраз девять правдивы, еще полшутки, а оставшиеся пол-фразы ты сам не понял. Разве не так?
Сяо Жун: «…»
Они стояли в молчании. Рука Сяо Жуна все крепче сжимала меч, а выражение лица становилось все более сдержанным.
Цзяо Чоу настороженно следил за готовым вырваться Бессмертным мечом Цзинчжэ. Он еще не покончил с Вэй Тяньянем и не хотел бы пасть, не достигнув цели. Он впервые пожалел, что вступал в пререкания с Бессмертным Мечником Хань-шань. Когда он уже почти оказался меж двух огней, на ножны Сяо Жуна опустилась ласточка, должно быть, привлеченная аурой меча.
Цзяо Чоу удивился:
— Твои последователи уже выбрались?
Вдали показались семь фигур, все в одеяниях культиваторов, а во главе… не Ли Чжуй ли?
— Шишу-цзу! Цзяо-цяньбэй! — Ли Чжуй, едва коснувшись земли, торопливо выпалил. — Большая беда! Три дня назад из павильона Редких Сокровиш распространились слухи о гибели шишу-цзу! Снаружи вовсю разносят сплетни, и даже гости с площадки аукциона подтверждают! Говорят, Цзяо-цяньбэй подчинил шишу-цзу злыми чарами, перебил всех сопровождавших учеников Янь-шань, похитил ханьбу и скрылся в тайных землях Ланхуань!
Ли Чжуй перевел дух и продолжил:
— Мэнчжу школы Небесных Врат призвал всех здравомыслящих людей искоренять зло и защищать Дао, войти в тайные земли Ланхуань и уничтожить Цзяо-цяньбэя! Мы, по приказу чжанмэнь-цзунчжу, переоделись культиваторами, проникли в армию из тысячи культиваторов и воспользовались случаем, чтобы предупредить! Цзяо-цяньбэй, вам… вам лучше поскорее спрятаться!
Ли Чжуй был искренне встревожен. Когда слухи дошли до Мечевого ордена Янь-шань, было уже поздно. Хоть они и не верили, но не могли сдержать возбужденных праведных культиваторов, уже готовых к выступлению. И вот что странно… откуда за три дня набралась тысяча культиваторов?
Цзяо Чоу усмехнулся:
— Все так и есть. Вэй Тяньянь… Вэньяо Фэйюй… Ха-ха, как забавно! Видно, он хочет увенчать этот бесполезный нефритовый артефакт, вновь наделив его ценностью призыва для врат Бессмертных! Он хочет стать вторым Вэньяо-дицзюнем! Вам стоит быть осторожнее: раз уж слухи распущены, Вэй Тяньянь ни за что не позволит ученикам Мечевого ордена Янь-шань покинуть тайные земли живыми.
Сяо Жун нахмурился:
— До чего же все перевернуто с ног на голову!
— Что ты, я видел и более нелепое, — Цзяо Чоу махнул рукой. — На сей раз, по крайней мере, нашелся предлог, «искоренять зло и защищать Дао». А я как-то повстречал нескольких юнцов, только что вышедших в мир и жаждущих славы до безумия. Они провозгласили, что очистят мир культиваторов от вредителей, схватили одного оборотня-демона, объявили его моим перерождением и грозились развеять его прах по ветру!
Ли Чжуй, никогда о таком не слышавший, воскликнул:
— Да как же такое может быть?!
Цзяо Чоу вздохнул.
— Чем дольше живешь, тем больше диковинного случается увидеть. Сюн, забери своих ребят и найди какое-нибудь место с шансом, пережди там. Раз уж сюда попали, как можно упускать тайные земли Ланхуань?
Ли Чжуй поспешно замотал головой.
— Важнее выполнить задачу.
Цзяо Чоу отмахнулся.
— Эх, какая уж там задача? Сброд поднял шум из ничего. Из тысячи праведных культиваторов до меня доберется от силы восемьдесят. На словах кричат «искоренить злых еретиков», а в уме прикидывают, как бы поживиться удачей в тайных землях. Ведь такие простофили, как школа Небесных Врат, встречаются не каждый день.
Ли Чжуй нахмурился.
— Цяньбэй имеет в виду…?
Цзяо Чоу пояснил:
— Если все разом навалятся и победят, значит, зло не одолеет добро, справедливость восторжествует. Все поднимут кубки, возликует Поднебесная, празднуя избавление мира культиваторов от такого бедствия, как я. Если же проиграют, значит, Цзяо Ванъю вновь учинил кровавую резню. Все сделали, что могли, но, хоть и хотели уничтожить злодея, силы оказались не те. Прольют несколько геройских слез, побранят Небеса за несправедливость… ну, и тому подобное.
Ли Чжуй остолбенел.
— Да это же бесстыдство…
Цзяо Чоу изрек тоном бывалого:
— Не веришь — поглядишь.
С этими словами он прогнал остальных.
— Марш, марш, не мешайте тут. Вашему слуге-еретику предстоит учинить великую резню, не хотите пострадать, тогда держитесь подальше. Убью, и хоронить не стану.
Ли Чжуй в тревоге хотел возразить, но шишу-цзу поднял руку, преграждая путь. В недоумении он поднял взгляд… и испугался выражения лица наставника, предвещавшего бурю. Он не удержался от глубокого вздоха: суметь так разозлить шишу-цзу и при этом заставить его сдерживаться… Не зря ты старейшина, Цзяо Чоу…
В прошлый раз шишу-цзу так бесился, кажется, когда Цзяо-цяньбэя принесли назад с тяжелыми ранениями.
***
Наедине с собой Цзяо Чоу чувствовал себя куда свободнее. Ничего не сдерживать, ничего не скрывать, ни перед кем не отчитываться.
Хоть ему и было немного совестно перед Бессмертным Мечником Хань-шань, но, если пути разошлись, не стоит идти вместе. Принципы действий различались, и расставание было лучшим выбором. Сяо Жун — хороший человек, простой, добрый, весь проникнутый праведностью, обладающий всеми прекрасными качествами, которых был лишен Цзяо Ванъю, и общаться с ним было очень легко.
Но таким, как он, хранить верность своей природе труднее, чем взойти на небеса, а переломить гордый хребет проще простого.
А Цзяо Чоу терпеть не мог, когда нечто прекрасное разрушалось у него на глазах.
— Если однажды Бессмертный Мечник Хань-шань и расстает, пусть по крайней мере огоньком, растопившим его, буду не я, Цзяо Ванъю.
Он взял в ладони Лотос Пламени Кармы, перебирая его, словно испытывая иллюзию тепла.
В голове Цзяо Чоу пронеслись сотни планов тотального истребления, но он один за другим отбросил их. Возможно, с возрастом он все сильнее жаждал покоя, все больше уставал от распрей и убийств. С тех пор, как он в прошлый раз противостоял всей Поднебесной, минуло уже много времени. Избитые истины, это скучно.
Увы, в юности он был слишком строптив, слава его гремела слишком громко, и всегда находились юнцы, только что вышедшие в мир, не желавшие мириться с его самодостаточным великолепием и жаждавшие самоутвердиться за его счет. Словно бы без того, чтобы не наступить на него, не обрести громкой славы, без того, чтобы не «искоренить» его разок, не стать праведником мира людей.
Вдали кто-то, кажется, приблизился, но тут же ретировался.
Цзяо Чоу лениво перевернулся, продолжая греться на солнце.
Подошли еще несколько групп разведать обстановку. Они наблюдали за ним издали, не ведая, что они стоят на формации, и жизнь их зависит от единой мысли Цзяо Ванъю. Цзяо Чоу больше всего бесило именно это! Он, сильный, все еще был осмотрителен и осторожен, тогда как эти слабаки вечно не ведали ни неба, ни земли, а проиграв, жульничали, заявляя, что он, большой, обижает малых. А почему не говорили, что они, многочисленные, обижают тех, кого мало?
Зная, что они «малые», все равно лезут обижать «большого»… разве это не искать смерти?
Жаждут прославиться, но не хотят рисковать. Так что ему, лечь, и позволить себя «искоренить»?
Пока он предавался этим размышлениям, его уже успели окружить. В ушах вновь зазвучали избитые истины, словно бесконечный цикл, наводящий тоску…
— Злодей Цзяо Ванъю!
— Каждый может его казнить!
— Сегодня мы свершим волю Небес!
— Я отомщу за [такого-то]!
Цзяо Чоу почистил ухо.
— Хватит орать. Кто первый?
Шум мгновенно стих, а затем брань возобновилась с удвоенной силой.
Цзяо Чоу медленно поднялся с земли, отряхнул пыль с одеяний.
— Ладно, хватит вопить. Я понял: вы, праведники, конечно, нападете все вместе, ведь для вас, праведников мира людей, как раз подходит нападать множеством на одного. Так давайте, все разом.
Он окинул взглядом разъяренную толпу и удивился:
— А где школа Небесных Врат?
Кто-то крикнул:
— Не смей буянить, злодей! Вэй-мэнчжу сейчас будет!
Цзяо Чоу слегка опешил, затем расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха! Вот почему вы только языками чешете, а за дело не беретесь… оказывается, главаря нету! Боюсь, что дождетесь вы не главаря, а вестника смерти!
Цзяо Чоу возгласил:
— Вэй Тяньянь, черепаха, прячущая голову в панцирь! Твой дед здесь, выходи!
Мгновенно воцарилась гробовая тишина!
Голос Цзяо Чоу звучал еще по-юношески, но был оглушителен, развязен и нагл, а его дерзкая манера — все та же, что и прежде, словно в мире не осталось ничего, кроме эха этих слов. Увы, сколь бы пылки ни были чувства, отсутствие ответа все равно порождало неловкость…
Цзяо Чоу стоял с надменным видом, словно этой мертвой тишины и неловкости вовсе не существовало.
Мысленно же он подумал:
«Вот гребаная обезьяна! Зазнался! Забыл, что у этого тела удача никудышная… стоит только покрасоваться, и по лицу тут же шлепают!»
Нравится глава? Ставь ♥️
[1] Эньжэнь (恩人) — «благодетель», «спаситель».
http://bllate.org/book/12501/1112795
