Толпа шумела, будто кто-то пустил по улице парад богов. Все с восхищением глазели на юношу, восседающего на вершине огромной башни. Его окружали слоны, пышные ткани, сияние… Прямо сцена из эпоса.
А Лу Юнхао стоял сбоку и чесал в затылке. Первое, что ему пришло в голову: неужели ещё одного из Восточной Триады смыло в унитаз?
Но потом он себя одёрнул. Нет, ну кого из верхушки он там не знает? Все лица — на памяти, с досье. А этот… новенький, подделка.
Третий принц потерял оригинал — и подкинул своему батюшке поддельного “мужесамку”. Чистый маркетинговый ход: если товар не доставлен, срочно находим замену, лишь бы упаковка блестела.
Сравнивая принцев, Лу Юнхао с усмешкой отметил: средний — идиот с горячей головой, а третий — хитрюга с цветастым языком. Правда, непонятно было, удастся ли этому хитрецу разрушить план Старшего принца, стремившегося одним ударом прикончить сразу трёх зайцев.
Он скосил взгляд вбок, на принца Сю Хайваня, который всё это время крепко держал его за руку.
А тот, как ни в чём не бывало, стоял у витрины ювелирной лавки и с лицом тонкого эстета перебирал серьги. Будто слоны, толпа, имперские интриги и мнимый двойник — всё это было где-то в параллельной реальности.
Наконец взгляд его остановился на паре золотых круглых толи серёг, толи браслетов с выгравированными змеями. Глаза у него чуть прищурились, губы изогнулись — знак того, что понравилось. Он легко кивнул хозяину лавки, который до этого самозабвенно вытягивал шею, чтобы поглазеть на уличный цирк, и попросил упаковать украшение. Расплатился молча и, не отпуская руки Лу Юнхао, повёл его обратно к повозке.
Они свернули в узкий переулок, оставив позади гомон центральной улицы, и вскоре вернулись в хорошо охраняемый, прохладный покой дворца.
Лу Юнхао всё это время в голове гонял один и тот же вопрос — жевал его мысленно, как заварку после третьего пролива. И вот, выбрав момент, с осторожной интонацией всё-таки решился:
— Ты… э-э, ты ведь видел того, с башни? Что там Ли Хайвань задумал, а?
Принц не стал ничего объяснять в ответ, а вместо этого спросил:
— А ты как думаешь?
— Ну… очевидно, подсунули кого-то вместо настоящего, чтоб отвлечь внимание, — пожал плечами Лу Юнхао. — Но тебе что, совсем не интересно, кто из нас настоящий?
Цзюнь Хайвань даже глазом не моргнул и тихо ответил:
— Ты — Бэйцзя. Это имя дал тебе лично я. Твоя дальнейшая жизнь принадлежит мне, только это и важно.
Эта простая и равнодушная фраза внезапно обожгла Лу Юнхао, заставив его крепко сжать кулаки.
Неясное чувство тревоги, знакомое и чужое одновременно, снова нахлынуло на него. Эти слова он уже слышал раньше, в далёком прошлом. Только вот тот человек, произнёсший их, тогда уже начинал сдавать и стареть:
— Ты Лу Юнхао, Таотэ из Восточной Триады. Я дал тебе это имя. Отныне твоя жизнь принадлежит мне, запомни это крепко и навсегда.
В тот день Лу было всего шестнадцать. Он потерял семью, на его глазах до смерти истязали сестру. Тогда в его жизни появился Брат Юнь, ставший ему вторым отцом. С того дня Лу был готов ради него на всё — хоть в огонь, хоть под пули.
Теперь же, услышав почти те же слова, Лу ощутил, как сердце болезненно сжалось. Но как такое возможно? Два человека из совершенно разных миров могут выглядеть похоже по случайности, но чтобы даже манера говорить совпадала?
Сглотнув, Лу Юнхао осторожно произнёс:
— Ты знаешь, что очень похож на одного человека из моего прошлого?
— Правда? — Старший принц удивлённо приподнял бровь. — И кто же это?
— Юнь Бэньчу, — сказал Лу Юнхао, не отводя взгляда. Он специально произнёс настоящее имя Юнь-ге, чтобы посмотреть — дрогнет ли хоть что-то на лице принца.
Но — ничего. Ни мускула. Лицо Сю Хайваня оставалось всё таким же спокойным и мёртвым, как в ту самую минуту, когда он отдал приказ задушить беременного Тояни. У этого парня с мимикой явно были долгие холодные отношения.
Лу хотел было продолжить расспросы, но тут во дворец Старшего принца доставили срочное послание от Святого Императора.
Смысл был примерно таков:
Третий принц, несмотря на тяжёлое ранение, проявил преданность и мудрость, подарив Императору чудесного мужесамку из другого мира. В благодарность за такой щедрый подарок Император приказывает Старшему принцу лично прибыть во дворец, чтобы встретиться с Третьим принцем и поздравить его.
Служащий, доставивший послание, явно был щедро проплачен дважды. Закончив официальную часть, он многозначительно добавил ещё и личную записку от Третьего принца к Старшему брату:
— Слышал я, что недавно уважаемый брат обзавёлся редкостной рыжеволосой мужесамкой. Но вот беда: у второго принца с этой мужесамкой тоже были кое-какие старые связи. Так что приглашаю тебя вместе с ней прибыть во дворец для личной беседы. А если дорогой братец вдруг пожадничает и не захочет делиться своей новой игрушкой, пусть потом не обижается, что я забуду про братскую любовь и расскажу папе всю правду.
Закончив говорить, слуга поспешил откланяться, предоставив Старшему принцу самому разбираться с последствиями этого ехидного послания.
Такие слова обычно воспринимались дворцовой прислугой не иначе как лёгкая, ни к чему не обязывающая братская пикировка на любовные темы. Но Старший принц сразу уловил скрытую угрозу и долго молчал, о чём-то напряжённо размышляя.
Вдруг его внимание привлёк паривший за окном четырёхкрылый орёл. Сю Хайвань протянул руку, и орёл, послушно опустившись на предплечье, позволил снять с лап крохотный свиток. Принц быстро пробежал записку глазами и, не говоря ни слова, направился к тайнику в стене, откуда достал пистолет Лу Юнхао.
Повертев в руках непривычное оружие и вспомнив, как Лу управлялся с ним, он прижал дуло к собственному бедру и, не колеблясь, нажал на курок. Раздался громкий хлопок, и кровь моментально заструилась из раны, окрасив ткань алым цветом.
На лбу Сю Хайваня проступили крупные капли пота, но лицо оставалось невозмутимым. Принц спокойно взял заранее приготовленное лекарство, быстро обработал рану, и кровотечение сразу прекратилось. На бедре осталась лишь небольшая ранка, окружённая кольцом подсохшей крови.
Затем он промыл рану, аккуратно забинтовал ногу белой тканью, надел парадное чёрное одеяние, вышитое золотыми нитями, и собрал волосы в высокий узел, увенчанный золотой короной.
— Лута, — позвал он. — Запрягай. Едем.
Карета покатилась к дворцу. По прибытии принц вышел из неё, не торопясь. Его походка была чуть тяжелее, чем обычно, но каждый шаг — всё та же выверенная, королевская поступь, без намёка на боль или слабость.
Императору Империи Дис уже перевалило за восемьдесят, и годы беспечной роскоши окончательно лишили его былого величия и силы. Сейчас от некогда грозного правителя осталась лишь жалкая оболочка: старческое тело с отвисшей кожей и заплывшими глазами.
Сейчас в этом сморщенном, едва напоминающем лицо обрамлении, можно было различить только два узких блика — глаза Императора, в которых едва заметно поблёскивало что-то влажное, неприятно цепкое. И этими глазами он внимательно рассматривал юношу в алом, стоявшего на коленях в центре тронного зала.
В этот момент в зал вошёл высокий, прямой, как копьё, силуэт — и Святейший Император тут же соизволил отвести взгляд от своей новой диковинки.
Заметив, как в зале появился Старший принц, Император с ленивой холодностью пошевелил пальцами, украшенными тяжёлыми перстнями:
— Подойди, мой гордый наследник, взгляни, какой чудесный подарок преподнёс твой младший брат.
Сю Хайвань почтительно поклонился отцу, после чего перевёл взгляд на Третьего принца, Ли Хайваня, полулежавшего на мягком диване.
— Третий брат, давно не виделись. Что с тобой случилось, почему у тебя такой бледный вид?
Тот тихонько покашлял, будто специально подыгрывая жалостливой картинке, и, улыбаясь, спросил в ответ:
— Старший брат, ты один пришёл?
— Один, — спокойно кивнул Сю Хайвань и сел на принесённый слугами мягкий стул. Только после этого он впервые удостоил вниманием юношу, всё ещё стоявшего на коленях в центре зала.
Надо признать — этот мальчик выглядел вполне в духе императорских вкусов. Хрупкое, изысканное лицо с тонкими чертами, губы чуть приоткрыты и влажны, вызывая неконтролируемое желание схватить за подбородок и прижать силой. Типичный «идеал красоты» по версии трона.
И всё же… что было бы, если бы сейчас на этом месте стоял не этот новенький, а тот? Лу Юнхао, с его вечно насмешливой ухмылкой, вызывающим прищуром и откровенным безрассудством.
Принц вдруг слегка улыбнулся, глядя в сторону младшего брата. Тот, казалось, ничего не заметил — продолжал играть роль изнеможённого героя.
Но в этот момент красногубый красавец, стоявший на коленях, внезапно поднял голову и звонким, жалобным голосом начал говорить:
— Ваше Величество! Всё, что я говорил, — чистая правда! Это по приказу старшего принца была устроена засада в Ущелье Песчаных Туманов! Там подкарауливали третьего принца! Он был тяжело ранен! А я… я тоже едва не… — Он не договорил, а лишь всхлипнул, опустив голову и закрыв лицо рукой.
В зале повисла напряжённая пауза. Оставшееся недосказанным как бы само нарисовало в голове слушателей картину: что же мог сделать хладнокровный старший брат с бедной беззащитной жемчужиной в алом?
http://bllate.org/book/12470/1110073
