Дуань Чжаньчжоу, в одиночку поднявшийся в горы, уже через полдня встретился с Дуань Елином на восточном склоне Дунминь.
— Как дела? — Дуань Чжаньчжоу привез брату мех с крепким вином, чтобы тот мог немного расслабиться.
Дуань Елин зубами развязал кожаный мешок: — К счастью, за нашими спинами никто не стоит. Эти бандиты — просто мусор, даже драться не умеют.
Дуань Чжаньчжоу огляделся. Потери среди солдат Дуань Елина и Цяо Суна были невелики. Хотя бои в горах — дело неблагодарное, опыт Дуань Елина сыграл свою роль.
— Брат, есть одна вещь, которую ты, возможно, не захочешь слышать. Этот Сюй Хан... Я с самого начала понял, что он чертовски умен. Не обманывайся его видом аптекаря, который якобы ничего не замечает вокруг. По тем решениям, что он принял у подножия горы, видно — он не так прост!
Убить человека — легко. Убить его душу — куда страшнее. Но именно такие слова Дуань Елин слышать не хотел. Он нахмурился: — Ты слишком много думаешь.
— Мы родная кровь, не то что другие. Я говорю это для твоего же блага. Хочешь баловать его, хочешь оставить — дело твое. Но будь начеку. Осторожность — мать безопасности.
— Эх, ты... — Дуань Елин покачал головой, неясно, воспринял ли он слова брата. — Лучше займись своими делами.
Добрый совет пропал впустую. Дуань Чжаньчжоу скривился, взглянул на часы и спросил: — Где прячутся эти ублюдки?
Цяо Сун ответил вместо Дуань Елина, указав вперед: — В том ущелье. Пусть эти бандиты и ничтожества, но хитрости у них хоть отбавляй — яды, поджоги, ловушки... Выдумок масса! Сражаться не устали, а вот отбиваться от их грязных приемов — настоящая мука. Поэтому командующий и велел всем отдохнуть.
Вспомнив последние дни боев, Дуань Елин невольно усмехнулся и поддразнил брата: — Видно, что это твои люди. Не без способностей. Давно я не встречал такого достойного противника.
— Не вспоминай его! — злобно огрызнулся Дуань Чжаньчжоу, доставая пистолет. — Сейчас же пристрелю его! Посмотрим, как он тогда будет вредить!
— Чжаньчжоу. — Дуань Елин схватил его за руку, тяжело вздохнул. Он хотел что-то сказать, но знал — его младший брат не одумается, пока не стукнется лбом о стену.
В конце концов он похлопал его по плечу: — Не горячись. Успокойся. В таком состоянии ты совершишь ошибку.
Как и ожидалось, Дуань Чжаньчжоу и слушать не стал. Он вскочил на коня, полный решимости уничтожить врага: — Ладно, я не трехлетний ребенок. Разберусь сам — и с полем боя, и со своими людьми.
Оставив уставшего от непрерывных боев Дуань Елина отдыхать, Дуань Чжаньчжоу хлестнул кнутом и повел солдат на разведку.
Пыль от копыт долго не оседала, застилая взгляд тем, кто остался позади.
Дуань Елин сделал еще глоток вина, вытер рот. Цяо Сун спросил у него за спиной: — Командующий, вы уверены, что все будет в порядке?
Отшвырнув мех, Дуань Елин прислонился к дереву и закрыл глаза: — Если ты спрашиваешь о поле боя — я ему верю. Если о личных делах...
Ветер шевелил волосы, вызывая легкий зуд. Дуань Елин надвинул фуражку на глаза, погружаясь в отдых.
— ...Некоторые горькие уроки в жизни неизбежны. С его упрямством — пусть идет своей дорогой.
Дуань Елин глубоко вздохнул, надеясь лишь на то, что Дуань Чжаньчжоу не пожалеет о содеянном.
***
Ущелье, где прятались бандиты, было тихим, словно безлюдным. Деревья стояли густо, их корни переплетались между собой.
Чем тише место — тем вероятнее ловушка.
Дуань Чжаньчжоу ехал верхом, осторожно озираясь по сторонам. Пистолет в его руке был наготове.
Шшш... Шшш... Шшш...
Едва уловимые, почти незаметные звуки то и дело доносились до ушей Дуань Чжаньчжоу, но он не мог определить их источник.
— Стой! Слезайте с коней! — резко скомандовал он.
Все солдаты послушались и начали осторожно продвигаться вперед следом за ним.
Каждый шаг Дуань Чжаньчжоу был напряженным, будто он шел по натянутой струне. Опыт подсказывал ему — эти звуки неспроста.
Он не знал, что всего в трех шагах от него зияла огромная змеиная яма, жаждущая человеческой плоти.
Каждая змея внутри уже безумствовала от голода, их глаза покраснели, пасти распахнуты, языки мелькали, а мощные хвосты бились о стенки ямы. Скорпионы беспокойно сновали туда-сюда, щелкая клешнями, некоторые даже нападали на соседствующих с ними змей.
Все они были готовы. Все жаждали крови.
Шаг. Еще шаг.
Шшш... Шшш... Шшш... — звуки становились все ближе, все яростнее, заставляя Дуань Чжаньчжоу нервничать. Неизвестная угроза пугала больше всего. Что же его ждет?
— Командир, может, дадите нам разведать путь? — предложил разведчик сзади.
— Нет. Все за мной! Осматривайтесь по сторонам! — Дуань Чжаньчжоу был хорошим командиром и никогда не относился к жизни подчиненных легкомысленно.
— Тогда... может, предупредительные выстрелы?
— Ни в коем случае! Это выдаст наше местоположение. Враг в тени, мы на свету. Будем осторожны.
Он сделал еще шаг. Нога медленно поднялась, центр тяжести начал смещаться вперед. Еще сантиметр — и остановиться будет невозможно.
Под ним — смерть!
В тот миг, когда его нога уже должна была опуститься, перед ним внезапно появилась маленькая фигура. Изо всех сил, будто разрывая собственную грудь и горло, тот крикнул:
— Дуань Чжаньчжоу!
Цун Линь осознал, что его голос, испорченный когда-то горячими углями, не способен достичь ушей человека вдали. Звук рассеялся в воздухе, едва покинув его губы.
Как сломанный громкоговоритель — совершенно бесполезный.
В отчаянии он выхватил пистолет и трижды выстрелил в песчаный склон рядом!
Рыхлая почва мгновенно осыпалась, камни покатились вниз. Услышав выстрелы, Дуань Чжаньчжоу отпрыгнул назад, уворачиваясь от падающих обломков. Груда камней обрушилась на землю — и та провалилась, обнажив огромную яму!
Когда пыль рассеялась, содержимое ямы стало видно.
— А-а! Что это?! — вскрикнул солдат, увидев изуродованные змеиные тела и мечущихся скорпионов.
Обезглавленные змеи еще судорожно открывали и закрывали пасти, хвосты беспорядочно бились в конвульсиях. Кровь и плоть смешались, а скорпионы, почуяв ее вкус, кидались друг на друга. Зрелище было отвратительным.
Холодный пот выступил на лбу Дуань Чжаньчжоу. Если бы он опоздал на секунду — сейчас его тело переваривали бы в змеиных желудках! Какая дьявольская ловушка!
Вдали Цун Линь все еще стоял с поднятым пистолетом. С этого расстояния ствол казался направленным прямо в него. Ярость захлестнула Дуань Чжаньчжоу — он вскочил на ноги и выстрелил в Цун Линя!
Бах!
Пуля попала в плечо. Пистолет выпал из руки, а сам Цун Линь рухнул на спину.
Его собственная кровь брызнула на лицо. Она была теплой и соленой.
Хорошо... Хорошо, что успел... — подумал он.
Если бы он опоздал на секунду... Дуань Чжаньчжоу упал бы туда... Он боялся даже думать об этом. Пробежав это расстояние, он был мокрым от пота, но дрожал от страха.
— Кх... кх... — Цун Линь смотрел в небо, кашляя кровью. В этой битве он проиграл.
Сюй Хан был прав. Он действительно выглядел жалко.
В ушах раздавались шаги — должно быть, Дуань Чжаньчжоу приближался. Какой же должна быть подходящая реакция на такую нелепую и печальную встречу?
Цун Линю это казалось знакомым. Когда острая боль в плече наконец добралась до мозга, он вспомнил.
Да. Первую пулю в него тоже выпустил Дуань Чжаньчжоу.
http://bllate.org/book/12447/1108124
