Они оба молчали, и лишь тиканье часов наполняло звуком маленькую лавку.
Затем, внезапно…
БАМ!
Дверь с силой распахнулась, и внутрь ворвался мужчина.
— Тётя Люси! Я слышал, что на этой улице видели Третьего Принца…
Вошедший молодой человек замер на полуслове, его взгляд уловил Ашеля, сидевшего внутри. Его рот раскрылся от удивления. Затем, подобно рыбе, хватающей воздух, его губы беззвучно задвигались, а всё тело затряслось.
— А-Ах...! Принц Ашель...!
— О, господи, Долор! Что ты кричишь? Принц не стал бы приходить в заведение в задворках, как это! Хватит суетиться.
Женщина — Люси — высунула голову из задней комнаты и весело рассмеялась.
Но Долор, всё ещё дрожа, трясущимся пальцем указал на Ашеля и снова закричал.
— Это принц Ашель!! Почему он здесь!? Это правда он!!
Обычно во время фестиваля дня рождения члены королевской семьи всегда сопровождались охраной, но это был также единственный день, когда им разрешалось свободно гулять по городу.
Это делало фестиваль редкой возможностью для горожан увидеть членов королевской семьи вблизи, хотя прямо приближаться к ним считалось неприличным.
Многие люди тайно наблюдали из тени, отчаянно желая хотя бы мельком увидеть редко видимых ими особ королевской крови.
Ашель не заметил, но пока Теодор вел его в лавку ранее, он намеренно выбрал окольный путь, чтобы оторваться от тех, кто следил за ними издалека.
Долор, должно быть, был одним из них.
— Погоди... но Льюис...
Выглядя растерянной, Люси взглянула на Теодора, затем снова на Ашеля. И затем — её глаза широко распахнулись от осознания.
— Э-э!? Принц Ашель!? О боже…! Я-я подарила вам такую жалкую трапезу…!
В панике Люси потянулась, чтобы убрать посуду перед Ашелем, но он быстро остановил её с улыбкой.
— Нет, это было вкусно.
— Но…! Я и понятия не имела, что это вы…! Прошу простить мою грубость!
— Вовсе нет. Вы угостили меня таким чудесным чаем... Но, похоже, если я задержусь здесь дольше, это причинит беспокойство.
Благодаря громкому возгласу Долора у лавки начала собираться небольшая толпа.
Вероятно, это были те же люди, что искали Ашеля.
— Кекс... Не могли бы вы завернуть его? Я хотел бы взять его с собой в замок и съесть там. В конце концов, вы испекли его для фестиваля по случаю моего дня рождения.
— В-в замок!? Этот скромный кекс!?
— Прошу вас.
Яростно покраснев, Люси поспешно завернула кекс и протянула его Ашелю.
Как бы он ни хотел остаться дольше, он не был уверен, что выдержит дальнейшее молчание Теодора. Он не мог его читать — не мог понять, о чём тот думает.
Поблагодарив Люси, Ашель и Теодор покинули лавку и направились обратно к карете.
— Ах!! Брат Ашель!!
Едва они прибыли, Ной заметил Ашеля и помчался к нему на полной скорости.
Уорд следовал за ним по пятам.
— Ной... Ты ждал меня? А что насчёт брата Хьюго…
— Мне нет дела до брата Хьюго!
Ной надулся и крепко обнял Ашеля за талию.
Уорд, выглядевший измождённым, приблизился к ним с усталым вздохом.
— Чёрт... Ну и денёк.
— А?
— Принц Ной устроил истерику, отказываясь уезжать с принцем Хьюго...
— Это была не истерика! Уорд, ты идиот! Я просто сказал, что буду ждать брата Ашеля!
Уорд выглядел совершенно измотанным, в то время как Ной вцепился в Ашеля с решимостью.
Криво улыбнувшись, Ашель нежно погладил Ноя по голове.
— Ты ждал меня, да? Спасибо.
Щёки Ноя порозовели, и он улыбнулся Ашелю, глядя снизу вверх.
Уорд, в свою очередь, нахмурился от досады — должно быть, это было настоящее испытание.
— Ладно, поедем обратно вместе.
— Да!
Когда они взбирались в карету, Ной вдруг заметил свёрток в руках Ашеля.
— О! Кекс!
Его глаза заискрились от восторга. Ашель тихонько рассмеялся, решив, что тайно поделится им с Ноем по дороге. Как раз перед тем, как дверца кареты закрылась, его взгляд встретился со взглядом Теодора.
Но, не зная, какое выражение лица сделать, Ашель инстинктивно отвёл взгляд. Он извинился не в ожидании прощения. И всё же…
Осознание того, что Теодор не простил его, наполнило его неожиданной печалью. И это, больше всего прочего, заставляло Ашеля ненавидеть себя.
— Брат Ашель, что-то не так?
— ...Нет, ничего.
Пока карета покачивалась на дороге, радостное настроение, что он испытывал перед поездкой в город, полностью исчезло.
«...Что за катастрофический фестиваль дня рождения».
Он тихо и горько усмехнулся.
Чувствуя себя виноватым за то, что заставил Ноя ждать, Ашель закрыл глаза и притворился спящим.
Ной, без единого слова, просто сидел рядом с ним. И всю дорогу обратно в замок он держал Ашеля за руку.
После возвращения в замок королева Анжела сразу же изловила Ашеля и не отпускала его. Ему не позволили ни единой минуты побыть одному.
Поскольку это был его день рождения, пропускать королевский ужин казалось неуместным, но больше всего Ашель не хотел видеть короля Августина или Хьюго.
Поэтому он притворился больным и извинился.
Наконец оставшись один в своей комнате, он глубоко вздохнул. Но прежде чем он смог расслабиться, в его дверь постучали.
«Королева Анжела? Нет... Она всё ещё должна быть на ужине».
— ...Ваше Высочество, можно войти?
Голос принадлежал Теодору.
В панике Ашель сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем ответить.
— ...Войди.
Дверь медленно открылась, и Теодор вошёл внутрь. Ашель понятия не имел, зачем он здесь.
— ...Что такое?
Теодор выглядел так, словно собирался что-то сказать, затем замешкался и закрыл рот.
«...Это насчёт того, что было раньше?»
Тишина затянулась между ними, вызывая у Ашеля беспокойство.
— Если это о том, что я сказал ранее... Это задело тебя…
— Нет.
Теодор твёрдо прервал его. Но его лицо было сложным, словно даже он сам не был уверен в своих собственных чувствах.
— Нет... Но я...
Теодор с трудом подбирал нужные слова. Его брови нахмурились, и он выглядел озадаченным, словно хотел что-то сказать, но не мог.
Ашель не понимал, почему Теодор казался таким измученным. Видеть его таким было мучительно.
— Всё в порядке, Теодор. Как я сказал Лилиан... Я извинился не потому, что хотел прощения. Я извинился, потому что хотел... для собственного спокойствия.
Выдавив улыбку, Ашель посмотрел на Теодора. Губы Теодора сжались в тонкую линию, словно он что-то сдерживал.
— ...Спасибо за сегодня.
Даже несмотря на то, что он ненавидел его, Теодор всегда защищал его. Даже во время нападения зверолюдей он рисковал своей жизнью. И сегодня, когда Ашель был в самом низу, Теодор отвёл его в безопасное место.
— ...Теодор?
Медленно Теодор сделал шаг ближе. Его выражение лица оставалось противоречивым.
— ...Ваше Высочество...
Нежно Теодор прикоснулся к щеке Ашеля.
«Он собирается поцеловать меня».
Ашель понял это сразу.
Он мог бы отступить.
Но он не сделал этого.
Их губы мягко встретились, задержавшись лишь на мгновение, прежде чем разомкнуться.
Затем Теодор поцеловал его снова, на этот раз глубже. В отличие от прошлого раза, это не было насильственным. Это было тепло. Ашель слегка вздрогнул, когда поцелуй углубился, но Теодор привлёк его к себе в объятия.
— ...М-м-м...!
Когда они наконец разъединились, в тихой комнате прозвучал приглушённый звук. Лицо Ашеля залилось ярким румянцем, а сердце заколотилось в груди. Теодор смотрел на него тем же напряжённым взглядом, полным томления, что и тогда, когда слизывал кровь с его пальцев.
Медленно отпустив его, Теодор вложил в руку Ашеля какой-то небольшой предмет и тихо прошептал ему на ухо. Не говоря больше ни слова, он развернулся и вышел.
Ашель рухнул на пол, не в силах оторвать взгляд от двери, за которой исчез Теодор. Его пальцы дрожали, когда он разглядывал оставленную вещь — один-единственный тёмно-синий цветок, точь-в-точь похожий на его собственные глаза.
И в полной тишине в его сознании снова и снова эхом звучали слова, произнесённые Теодором шёпотом.
«С наступившим совершеннолетием, Ваше Высочество».
http://bllate.org/book/12406/1588868
