Под серебристым звёздным светом зелёное болото отливало зловещим блеском. Бесчисленные пузыри — большие и маленькие — всплывали на поверхность, будто под тиной пряталось нечто ужасающее.
Внезапно она почувствовала, как что-то холодное ползёт по её голени.
Сесиль тут же опустила взгляд.
На стройной белоснежной ноге ничего не было — лишь слегка колыхался подол юбки, но никаких странных существ в глаза не бросалось.
Она отвела глаза.
Но почти сразу снова возникло то самое ледяное, скользкое ощущение. Она чётко чувствовала, как нечто мягкое и длинное медленно скользит вверх по голени к её нежному, гладкому бедру.
Это чувство было слишком знакомым — настолько, что кончики её ушей уже начали розоветь.
— Прекрати! — не выдержала Сесиль, тихо прикрикнув.
Мати и Эликс одновременно повернулись к ней:
— Что?
Тело Сесиль напряглось.
— …Ничего, — сказала она, поправляя подол и делая вид, что всё в порядке.
(две главы в одной). Ты разве не скучаешь по мне…
Если вначале Сесиль ещё не поняла, что происходит, то теперь, когда скользкое, мокрое прикосновение добралось до подколенок, она безошибочно узнала его — даже если глазами ничего не видела.
Кроме осьминожки, никто и ничто не могло вызывать у неё такое ощущение. И ни чьё прикосновение не заставляло её кожу покрываться мурашками в мгновение ока.
Наверняка Ланни последовал за ней и нарочно прячется, чтобы она не могла его заметить и выдать своё присутствие.
Совсем не слушается! Совершенно игнорирует её предупреждение.
Ей очень хотелось вытащить этого мерзкого сорванца и хорошенько проучить, но сейчас рядом стояли Эликс и Мати — нельзя было позволить себе резких движений.
Сесиль за долю секунды восстановила спокойное выражение лица. Мати слегка склонил голову и внимательно смотрел на неё — в его спокойном взгляде сквозило едва уловимое любопытство.
— Ты точно в порядке? — с заботой спросил он, бросив мимолётный взгляд на её обнажённую голень.
Нога девушки была прямой и изящной; на фоне грязного болота её кожа казалась особенно чистой и белой. В тусклом свете она сияла холодным, лунным блеском.
Прекрасные ноги — настолько красивые, что отвести взгляд было трудно. Только вот на икре, кажется, осталось пятнышко прозрачной влаги… Откуда оно могло взяться?
Мати смотрел загадочно, но уголки его губ по-прежнему были слегка приподняты в едва заметной улыбке.
Сесиль сохраняла невозмутимость, будто их общее впечатление о её внезапной растерянности было всего лишь иллюзией.
— Всё в порядке, просто что-то коснулось моей ноги, — сказала она. — Наверное, какая-нибудь водяная букашка.
Осьминожка: опять называет его букашкой?
Ему это не понравилось. Прозрачные щупальца мягко зашевелились по левой ноге Сесиль, и чёрная юбка с оборками слегка вздрогнула.
Ветра не было, поэтому это едва заметное движение выглядело особенно странно.
Сесиль невольно прикусила мягкую нижнюю губу.
…Чуть-чуть щекотно, но двигаться она не смела.
Мати мельком взглянул на неё — его взгляд в темноте стал чуть более многозначительным, но он ничего не сказал. Зато Эликс, услышав про «водяных букашек», тут же занервничал.
— В воде букашки? Неужели пиявки? Эти твари кусаются!
Сесиль рассеянно успокоила его:
— Не пиявки. Просто что-то коснулось — меня не укусили.
— Правда? — Эликс обеспокоенно огляделся. — Лучше бы и правда нет. Давайте скорее найдём женщину-улитку. Это место грязное, и я не хочу здесь ночевать.
Сесиль, конечно, тоже хотела поскорее найти женщину-улитку, но теперь появился ещё один шалун.
Стараясь игнорировать мелкое щекотное покалывание на ноге, она открыла рот, чтобы предложить разделиться, но Мати вдруг заговорил первым.
— Женщина-улитка? Какая женщина-улитка?
Сесиль: «…»
Эликс совершенно не осознавал, что проговорился. Он фыркнул и нетерпеливо пояснил:
— Ну, женщина, живущая в раковине улитки. Пошли искать её прямо сейчас. И ты нам поможешь, иначе мы не станем искать тебе русалку.
— Женщина в раковине улитки… — Мати проявил интерес. — Звучит занятно. Хорошо, я пойду с вами.
Сесиль уже готова была придушить Эликса.
Она собиралась действовать в одиночку и заодно поймать осьминожку, а теперь все трое связаны вместе.
Мягкие щупальца по-прежнему лёгкими движениями скользили по её ноге, оставляя на нежной, белой коже прозрачные, липкие следы — хотя глазом их было не видно.
Это было невыносимо.
Сесиль сдержала порыв шлёпнуть по ноге, глубоко вздохнула и, подняв подбородок, сказала Эликсу:
— Эликс, передай мне зелёное зелье из твоей сумки.
— Зелёное зелье? — Эликс достал из рюкзака маленький флакон с зелёной жидкостью и недоумённо покачал им. — А что в нём?
— Сильный паралитический яд, — спокойно ответила Сесиль, принимая флакон.
Эликс ахнул:
— Зачем тебе это?
— На всякий случай, — сказала Сесиль, принюхавшись к содержимому и многозначительно добавив: — Если пиявка снова заползёт мне на ногу, это зелье придётся как нельзя кстати.
Эликс с ужасом уставился на неё:
— Но тогда и ты отравишься!
Сесиль мрачно процедила:
— Тогда умрём вместе. Я не позволю какой-то твари шнырять у меня по ногам.
Как только она это произнесла, скользкое, липкое движение на её ноге мгновенно прекратилось.
Отлично. Её угроза подействовала.
Сесиль с удовлетворением приподняла уголки губ и закрыла флакон пробкой.
Эликс, тоже напуганный её словами, смотрел на неё с остолбенением и мысленно повторял себе: «Сесиль — жестокая. Ни в коем случае нельзя её злить!»
Дав понять непослушному созданию на своей ноге, кто здесь хозяин, Сесиль первой двинулась вперёд, делая вид, что ничего не произошло. Честно говоря, раньше она немного побаивалась тёмного болота, но после выходок осьминожки страх куда-то испарился.
Вернее, не то чтобы исчез — просто у неё больше не осталось сил думать о чём-то другом.
Сейчас она мечтала лишь об одном: схватить непослушного осьминожку, хорошенько оттаскать и проучить как следует.
Ведь он же обещал сидеть дома! А вместо этого тайком последовал за ней и ещё и спрятался, чтобы она не могла его увидеть. Это прямой вызов, наглая попытка поставить под сомнение её авторитет как хозяйки.
Совсем распустился.
Невидимые щупальца по-прежнему обвивали её ногу — тонким, мягким, но крепким кольцом, словно эластичный браслет.
Сесиль шла впереди, незаметно опустив руку, чтобы дотронуться до осьминожки. Но едва её пальцы приблизились, неподвижные щупальца вдруг ловко переползли на другую ногу.
Сесиль: «…»
Гнев вспыхнул в ней.
Она была вне себя, но Эликс и Мати шли прямо за спиной — нельзя было устраивать сцену. Пришлось ускорить шаг и стараться игнорировать скользкое, холодное прикосновение.
Внезапно сзади Эликс закричал:
— Сесиль, впереди что-то есть!
Сесиль тут же подняла глаза —
Из пузырящегося чёрно-зелёного болота бесшумно выглянула уродливая русалка и пристально уставилась на неё.
Эта русалка была похожа на ту, которую Эликс пытался поймать: распухшая голова, выпученные глаза, тело покрыто множеством бородавок, напоминающих мерзкие мидии на стене.
Тусклый лунный свет упал на неё, и Сесиль отчётливо увидела, как из бородавок сочится зелёная гнойная жидкость.
— Фу… — раздалось за спиной — Эликс снова чуть не вырвало.
Как только русалка встретилась взглядом с Сесиль, она широко раскрыла пасть, из которой хлынул зловонный воздух. Почти мгновенно она издала пронзительный визг и, резко выгнувшись, выскочила из вязкого болота, стремительно бросившись на Сесиль!
— Осторожно!
Раздался крик, и мимо неё со сверкающим сиянием пролетел серебристый пистолет со священным кристаллом, мгновенно проткнув толстый хвост русалки. Та завыла от боли, и через мгновение её тело с глухим всплеском рухнуло обратно в грязь, разбрызгав вокруг брызги тины.
Сесиль уже успела отступить назад и избежала нападения. А вот Эликс, который выбежал вперёд, оказался прямо под ударом — его облило грязью.
— Гадость какая… — с отвращением пробормотал он, вытирая лицо. Подошедшая Сесиль протянула ему платок Мати.
— Вытрись. И не забудь потом хорошенько выстирать и вернуть Мати.
Мати: «…»
Мати: — Оставь себе.
Эликс надулся и начал яростно вытирать лицо. Русалка в болоте всё ещё судорожно билась, но мощь пистолета со священным кристаллом была так велика, что она не могла пошевелиться.
— Русалки здесь становятся всё уродливее, — пожаловался Эликс, глядя на свой великолепный пистолет с грустью. Его красивое личико стало совсем унылым.
Из хвоста русалки всё ещё сочилась зелёная гнойная слизь! Боже, его драгоценный пистолет теперь испачкан!
Эликс уже готов был вытащить пистолет, но Сесиль наклонилась и тихо пробормотала:
— Интересно, ест ли Ланни таких?
— Что?! — Эликс в ужасе повернулся к ней. — Твой Ланни может это есть?!
Мати с интересом вмешался:
— А кто такой Ланни?
Увидев, как изо рта Эликса льётся всё больше секретов, Сесиль не выдержала и зажала ему рот ладонью:
— Заткнись! Ещё одно слово — и я запихну тебе эту русалку в рот!
Эликс тут же замолчал и стал мигать своими миндалевидными зелёными глазами, умоляюще глядя на неё.
Помогите! Он точно умрёт, если проглотит эту мерзость!
Русалка всё ещё билась в болоте. Сесиль бросила на неё беглый взгляд и решительно перевела тему:
— Мати, это твоя русалка. Забирай.
Она вежливо намекала ему уйти. Этот парень гораздо проницательнее Эликса — пока он рядом, она не сможет заняться своими делами.
Сесиль ожидала, что Мати обрадуется и согласится, но тот лишь покачал головой:
— Эта русалка слишком уродлива. Я её не хочу. Лучше я пойду с вами искать женщину-улитку.
Сесиль: «…»
Она уже начала подозревать, что он делает это нарочно.
Раз Мати не берёт русалку, Эликс тоже не захотел оставлять свой пистолет в грязи. Он наступил ногой на голову русалки и с усилием выдернул пистолет.
Освобождённая русалка уже собиралась нырнуть обратно, но вдруг её окутало синее пламя. Горячее рыбье сало вперемешку с зелёной слизью зашипело на её теле, и она снова завыла от боли.
Сесиль подняла правую руку, из которой исходило заклинание, и сказала двум спутникам:
— Идите ищите женщину-улитку. Я закончу с этой русалкой и сразу догоню вас.
Эликс обеспокоенно возразил:
— Может, лучше пойдём вместе? Вдруг ты потеряешься?
Сесиль равнодушно ответила:
— Ты думаешь, я такая же растяпа, как ты? Иди уже, не теряй время.
— …Ладно, — сдался Эликс, крепко сжав пистолет, и обернулся вперёд.
За чередой каменных домиков и неровных болот впереди смутно виднелась тёмная тень — похоже, это был грязевой грот, сложенный из камней и ила. Он напоминал пещеру, которую Эликс видел ранее. Если он ничего не перепутал, женщина-улитка должна быть именно там.
Честно говоря, ему страшновато входить… Но нельзя позволить этому Мати подумать, что он трус.
— Проверю дорогу, — решил он и, собравшись с духом, направился туда.
Мати не стал возражать и молча последовал за ним. Перед уходом он бросил взгляд на корчащуюся русалку, затем перевёл глаза на Сесиль.
http://bllate.org/book/12242/1093575
Готово:
