Из-за присутствия Арнольда он не назвал имени прямо, но Сесиль прекрасно понимала, о ком идёт речь под его «тем парнем».
Как и Стелла, Кин, превратившись в чудовище, тоже почуял её запах и возжелал поглотить. В глазах Стеллы она была единственной и неповторимой деликатесной закуской, а для Кина — святым причастием, дарованным самими богами.
— Теперь, оглядываясь назад, — продолжил Бод, сохраняя хладнокровие, — скорее всего, Кин тайком пробрался в экологический сад именно за тобой. Вспомни: как он ответил заместителю директора, когда тот спросил, зачем ему туда понадобилось?
— Он сказал — поесть, — отозвалась Сесиль.
Тогда ей даже показалось странным: у этого человека такая же цель, как и у неё самой — украсть в саду пару зверушек, чтобы утолить голод.
Но теперь стало ясно: под «едой» Кин имел в виду вовсе не животных из экологического сада, а...
Сесиль.
Кроме Стеллы, у всех были мрачные лица.
Стелла ещё не уловила скрытого смысла слов Бода. Она скучала и бездумно оглядывалась в поисках очередного потерянного духа, чтобы развлечься и утолить аппетит. И лишь после того, как Арнольд тяжко произнёс:
— Ваше высочество, вы хотите сказать, что целью того чудовища с самого начала была Сесиль?
— внимание Стеллы наконец привлекли.
— Что?! Целью была маленькая Сесиль? И кто ещё хочет съесть мою Сесиль? — встревоженно вмешалась она.
При этих словах Сесиль, Арнольд и Бод одновременно повернулись к ней.
— …Что значит «ещё кто»? — недобро уставился на неё Арнольд, медленно и чётко выговаривая каждое слово. — Госпожа Стелла, не соизволите ли вы объяснить: кроме Кина... кто ещё?
Стелла промолчала.
Ой, проговорилась.
Она натянуто хихикнула, и её голос звучал уже не так уверенно:
— Ну конечно же, все те мерзавцы, что пялятся на неё! Посмотри, разве не очевидно, что такую милую Сесиль обязательно захочет съесть какой-нибудь подонок? Например, вот этот перед нами…
Говоря это, она вытянула длинный палец и указала на совершенно невиновного Бода, перекладывая подозрения на него.
Лицо Бода потемнело:
— Не говори глупостей. Я ведь не людоед и уж точно не собираюсь пялиться на Сесиль!
Арнольд взглянул на него с немалой долей подозрительности:
— Ваше высочество, признаться, мне тоже непонятно: вы всегда заявляли, что не берёте учеников, так почему сделали исключение именно для Сесиль?
На этот вопрос Боду было очень неловко отвечать. Он не знал, что сказать.
Ведь нельзя же прямо заявить: «Потому что я обожаю белые волосы и сумасшедших, а твоя сестрёнка идеально сочетает оба качества, поэтому я сразу потерял голову». Это же будет всё равно что выставить напоказ свои самые сокровенные странности!
— Потому что я сразу распознал в ней редкий талант к чёрной магии, — наконец изрёк Бод, стараясь говорить загадочно и величественно. — Она настоящий гений, рождённый раз в сто лет.
Сесиль тут же подтвердила:
— Это правда. Я действительно гений.
— Понятно, — кивнул Арнольд, на сей раз не став сомневаться в объяснении, а даже с гордостью добавил: — Моя сестра и вправду с детства отличалась умом. Ваше высочество, вы поистине проницательны.
Вы бы хоть немного поскромничали, вы двое!
Удавшись отвести тему, Бод прочистил горло и вернулся к главному:
— Раз мы теперь знаем, что целью Кина является Сесиль, следующий вопрос: зачем ему её есть?
Сесиль незаметно бросила взгляд на Стеллу. Та уклонилась от её многозначительного взгляда и, делая вид, будто ничего не происходит, нахмурила красивые брови и серьёзно включилась в обсуждение.
— Потому что он любит есть людей?
Арнольд покачал головой:
— Невозможно. Ведь он сам человек…
Сказав это, он вдруг замолчал.
— Брат, тебе что-то пришло в голову? — повернулась к нему Сесиль.
Брови Арнольда медленно сдвинулись, и голос стал тише:
— Я думаю… действительно ли Кин человек?
В комнате воцарилась тишина.
Действительно, никто раньше не задумывался над этим вопросом. Но если хорошенько подумать — разве обычный человек способен превратиться в такое чудовище?
— Кин однажды исчез, — тихо сказал Арнольд, — а потом сам вернулся. Откуда он вернулся, каким образом и что с ним происходило всё это время — всё это вызывает сомнения.
Сесиль добавила:
— Да, и с тех пор он стал совсем странным. Не знаю, заметил ли кто-то ещё, но каждый раз, когда я встречала его после возвращения, мне казалось, что от него исходит меньше живого тепла, а взгляд… будто у разбухшей мёртвой рыбы…
Бод задумчиво произнёс:
— Это действительно подозрительно. Жаль, что теперь уже невозможно проверить, был ли он человеком… иначе можно было бы найти новый ключ к разгадке…
— Есть способ, — внезапно перебил его Арнольд.
Бод поднял на него удивлённый взгляд:
— О? Какой же?
— Когда Кин исчез, вместе с ним пропали и несколько жителей бедняцкого квартала. Они вернулись одновременно с ним. Возможно, у них получится что-то выяснить.
Это действительно хороший план. Однако…
— При условии, конечно, что с ними ещё не случилось «несчастного случая», — многозначительно добавил Бод.
Арнольд сразу всё понял.
Если с ними произошло то же, что и с Кином, возможно, они тоже превратились в таких же уродливых и страшных чудовищ. А значит, жители окрестностей находятся в опасности.
Арнольд немедленно встал, наклонился и ласково погладил Сесиль по волосам. Его взгляд был нежным и решительным:
— Сейчас же соберу рыцарский орден и отправлюсь в бедняцкий квартал. Сесиль, оставайся здесь с Его Высочеством и никуда не выходи, пока я не вернусь за тобой.
Сесиль обеспокоенно воскликнула:
— А? Прямо сейчас? Но там ведь может быть опасно…
— Не волнуйся. Такие враги для меня — ничто.
Спокойный и мягкий тон Арнольда вселял уверенность. Он провёл большим пальцем по её нежной белой щеке — жест был естественным и полным нежности.
— Будь умницей. Оставайся здесь и жди меня. Ни в коем случае не выходи, пока я сам не вернусь. Хорошо?
Его глаза смотрели так настойчиво и серьёзно — было видно, насколько он боится, что она убежит.
Сесиль слегка прикусила губу, затем послушно кивнула и тихо сказала:
— Тогда будь осторожен.
Арнольд тепло улыбнулся и повернулся к Боду:
— Ваше высочество, прошу вас, позаботьтесь о Сесиль.
Бод рассеянно кивнул, ничего не добавив.
Ведь нет таких чудовищ, которых он не смог бы одолеть. Пока Сесиль рядом с ним, она в абсолютной безопасности.
Арнольд ушёл. В полумраке Чёрной башни остались только Сесиль, Бод и Стелла.
Сесиль взглянула на Бода, который выглядел совершенно беззаботным, и медленно произнесла:
— Ты нарочно отправил брата прочь, верно?
Бод оперся подбородком на ладонь, и его серые глаза, скрытые за растрёпанной чёлкой, лукаво блеснули:
— Уже заметила?
Сесиль слегка усмехнулась, затем неторопливо встала и подошла к Стелле, которая зевала от скуки. Подтолкнув её вперёд, Сесиль поставила прямо перед Бодом.
— Вот, пожалуйста, знакомьтесь: прекрасная госпожа-демон. — Она особенно подчеркнула слово «госпожа», и в её лёгком, мягком голосе явственно слышалась насмешка.
Ведь сейчас Стелла выглядела вовсе не как женщина, а скорее как необычайно красивый мужчина.
Стелла бросила на неё многозначительный взгляд. Её фиолетовые, прозрачные, словно драгоценные камни, глаза наполнились жаром — одного такого взгляда было достаточно, чтобы заставить любого задохнуться от желания.
— Разве ты не знаешь лучше всех, кто я такая, хозяин? — протянула она, особенно вытягивая последнее слово, будто извивающийся шёлковый хвостик.
Сесиль с безэмоциональным лицом смотрела на неё, будто на идиотку.
— Именно так, — повернулась она к Боду и совершенно серьёзно заявила, — этот демон постоянно выглядит голодным и неудовлетворённым. Похоже, мой отец не в силах её утолить. Как жаль.
Бод с недоумением посмотрел на неё:
— Так она мужского или женского пола? Я никак не пойму.
— Она бесполая.
— Что?! — Бод побледнел и испуганно воскликнул: — Значит, она может быть и мужчиной, и женщиной?
Сесиль кивнула:
— Теоретически — да.
— Тогда как ты вообще можешь с ней общаться?! — чуть ли не в панике закричал Бод. — Это же крайне опасно! Держись подальше от таких существ!
Она совершенно не понимала, чего он так переживает. Стелла — её связанный контрактом слуга; безопаснее существа и представить невозможно. Если уж на то пошло, куда опаснее та осьминожка, что сейчас лежит у неё на юбке.
— Во всех смыслах, — подумала Сесиль и вдруг вспомнила тот почти яростный поцелуй. Щёки снова залились румянцем.
— Что с тобой? — заметив, что она замолчала, Бод настороженно наклонился ближе и тихо спросил: — Неужели между вами уже что-то случилось?
— …Глупости какие, — раздражённо оттолкнула его Сесиль. — Давай лучше поговорим о деле. Мне ещё сегодня нужно домой.
Бод наконец вспомнил, ради чего они здесь.
Он встал и внимательно осмотрел Стеллу, будто его взгляд мог пронзить её насквозь. Стелле стало крайне неловко, и она не выдержала:
— Что ты хочешь сделать?
— Сесиль сказала, что ты тоже хочешь её съесть, — спокойно начал Бод. — Зачем?
— Потому что от неё исходит невероятно соблазнительный аромат, а мой нюх чрезвычайно остр, — ответила Стелла легко и непринуждённо, будто речь шла просто о погоде.
Она уже догадалась: именно этот ленивый на вид мужчина научил Сесиль использовать тот проклятый главный рабский контракт.
Его версия контракта была особенной: вместо магии самой Сесиль в нём хранилась магия наставника. Поэтому Сесиль так легко подчинила её.
Другими словами, ограничивающая её сила исходила не от Сесиль, а от этого Бода.
Поэтому Стелла благоразумно ответила на его вопрос.
— Хм… — Бод почесал подбородок и задумался. — А с какого времени ты почувствовала этот запах?
— Наверное, за несколько дней до того, как пришла в их дом… — Стелла ответила так же рассеянно, как и в прошлый раз, когда Сесиль её расспрашивала. Но не успела она договорить, как Бод её перебил.
— Советую хорошенько вспомнить. Моё терпение не так велико, как у Сесиль, — усмехнулся он, и в его узких серых глазах блеснул холодный, опасный свет. — Не думаю, что граф Левит обрадуется, узнав, почему ты вдруг оказалась ранена, маленький демон.
Теперь она наконец поняла, откуда у Сесиль такое мерзкое поведение.
Сесиль с удовольствием наблюдала, как Стелла попала впросак. Она весело улыбалась, глядя, как та молчит, и неуверенно произнесла:
— Наверное… за пять дней до того, как я пришла в дом Левитов? Точно не помню. Помню только, что луна в ту ночь была полной, и я как раз собиралась выйти на охоту… — взгляд Стеллы скользнул по лицу Сесиль, — и тогда почувствовала её запах, смешанный с ароматом роз.
Пять дней назад… Что в тот день происходило особенного?
Сесиль напрягла память и через некоторое время нахмурилась:
— Вспомнила! В тот день я столкнулась с Эликсом в академии вместе с Линой.
— Ещё что-нибудь?
— Ещё… — Сесиль задумалась, и её голос стал тише. — В тот день я установила эмпатическую связь с Малышом Первым…
Она словно что-то поняла, на мгновение замолчала и больше не сказала ни слова.
http://bllate.org/book/12242/1093568
Готово:
