Хотя сейчас Сесиль всё ещё была недосягаема для неё, Стелла предпочитала держаться поближе и наблюдать — уж лучше так, чем позволить кому-то вырвать добычу из-под самого носа.
При этой мысли она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. Глубокий багрянец её ногтей оттенял пурпурные глаза, заставляя их переливаться в свете ламп завораживающим, почти гипнотическим блеском.
— Кевину и без меня хватает государственных забот, — сказала Стелла. — Мешать ему — последнее, что я должна делать. А вот тебе, Арнольд, разве не пора разделить с отцом его тревоги? Всё-таки совсем недавно он сам говорил мне, что хочет как можно скорее подыскать тебе невесту из достойной семьи.
Лина и Сесиль, до того молча наблюдавшие за разговором, одновременно распахнули глаза.
Неужели Стелла собирается устраивать Арнольду свидание вслепую?
— Мои дела не требуют вашего участия, госпожа Стелла, — холодно ответил Арнольд. Его обычно мягкое и безупречное лицо теперь казалось неожиданно жёстким, даже жестоким. — Позаботьтесь лучше о себе и перестаньте приставать к моей сестре.
— Я ведь не пристаю к маленькой Сесиль! — возразила Стелла. — Мы просто поддерживаем дружеские отношения.
— Дружеские? — переспросил Арнольд. — Приглашать её одну попариться с вами в горячих источниках — это тоже дружба? Почему тогда вы не пригласили Лину?
Лина не ожидала, что сплетня обернётся против неё самой, и тут же всполошилась:
— Что?! Вы с сестрой уже ходили вместе в онсэн?
— Это пустяки, не стоит и говорить… — пробормотала Сесиль.
Её голос, затерянный между тремя другими, прозвучал совершенно беспомощно.
— Я ведь мачеха Сесиль, — настаивала Стелла. — Разве плохо желать укрепить наши отношения?
— Укреплять отношения нужно иначе, — возразил Арнольд. — То, что вы делаете, — это домогательство.
— Но мы же обе женщины! Как я могу домогаться до неё?
— Мне всё равно, мужчина вы или женщина. Если вы трогаете Сесиль — этого нельзя допускать!
— Хватит! — Сесиль наконец не выдержала и громко хлопнула ладонью по столу.
Трое спорящих и поглощённая зрелищем Лина одновременно повернулись к ней.
В комнате воцарилась тишина.
— Хватит спорить, — спокойно сказала Сесиль. — Завтра идём все вместе. Расходимся.
*
Сесиль вернулась в свою комнату и глубоко вздохнула с облегчением.
Осьминожка в аквариуме услышал её шаги, медленно всплыл со дна, протянул скользкие щупальца и ползком забрался ей на ладонь.
Сесиль погладила его по голове и тихо спросила:
— Голоден?
Осьминожка кивнул.
В аквариуме по-прежнему спокойно парил Малыш Первый. По сравнению с предыдущими особями, его жизнь явно была куда комфортнее.
Ланни не ел его — Сесиль строго велела ему не трогать ничего без разрешения.
К тому же он теперь прекрасно понимал: сколько бы ни съел Малышей Первых, внутренняя пустота не исчезнет. Напротив, одна капля магии Сесиль для него — высшая благодать, вкуснее любого угощения во всём экологическом саду.
Только Сесиль могла его насытить.
Ему нужна была только она.
Осьминожка не отрываясь смотрел на беловолосую девушку и послушно ждал, когда она заговорит.
И действительно, Сесиль мягко посмотрела на него и тихо произнесла:
— Превращайся.
Едва она договорила, чёрная тень, словно туман, поглотила осьминожку.
Из тени появился юноша с чёрными волосами и изумрудными глазами. Он опустился перед Сесиль на колени, положил голову ей на колени и поднял взгляд.
Сесиль собрала магию на кончике своего белоснежного пальца.
Ланни вытянул язык и аккуратно стал лизать прекрасное сияние тёмно-синего света. Крошечные искорки, словно звёздная пыль, исчезали у него во рту.
Процесс питания выглядел почти эстетично.
Сесиль внимательно следила за ним, боясь, что он вдруг укусит её за палец. К счастью, Ланни этого не сделал.
Он быстро закончил сегодняшнюю порцию. Хотелось, конечно, укусить палец Сесиль, но он знал: это напугает её. Поэтому он сдержался и лишь с сожалением облизнул уголок губ, после чего послушно завершил трапезу.
— Молодец, — похвалила его Сесиль, поглаживая по волосам. Ланни не удержался и растянул губы в довольной улыбке.
— Сесиль, завтра я тоже буду питаться в это время? — Чтобы не превращаться обратно в осьминожку слишком быстро, Ланни нарочно остался лежать у неё на коленях и с надеждой посмотрел на неё.
— Э-э… — Сесиль задумалась и провела пальцем по подбородку. — Завтра, возможно, немного позже. Ведь мне нужно пойти на бал в академии.
— Бал? — Изумрудные глаза Ланни удивлённо моргнули. — Разве ты не собиралась отказаться?
— Так и было запланировано, — ответила Сесиль. — Но в этом году брат хочет, чтобы я пошла. Отказать ему неловко… Да и Стелла тоже хочет пойти. Не знаю, какие у неё планы, но я как раз хотела показать её Боду. Раз представился случай — решила сходить.
Ланни был недоволен.
Опять толпа людей, как назойливые мухи, будет кружить вокруг Сесиль.
— Тогда я буду твоим партнёром по танцам? — быстро оживился он и с надеждой уставился на неё.
— А? — Сесиль замерла, явно не ожидая такого вопроса. — Ну… партнёром, наверное, будет брат. Ведь я в основном иду ради него.
Настроение Ланни ещё больше испортилось.
— Не я? — спросил он прямо.
Вопрос оказался слишком резким. Сесиль на несколько секунд смущённо замолчала.
Правду сказать, она и вправду не думала приглашать Ланни в партнёры — ведь она изначально вообще не собиралась идти на бал. Она лишь представила, как Арнольд останется один: человек, которого он должен защищать, скорее всего, — второй принц, переодетый рыцарем, а принц, очевидно, принял приглашение Лины. Значит, в начале бала Арнольд точно окажется без пары.
Сесиль представила эту картину и посчитала, что одному брату будет слишком грустно. Поэтому решила составить ему компанию.
Но она действительно не рассматривала возможность танцевать с Ланни — ведь она научила его лишь самым основам танца.
Сесиль почувствовала лёгкую вину. Она потрогала нос и постаралась объяснить Ланни максимально разумно:
— Э-э, Ланни, дело не в том, что я тебя не рассматривала. Просто обстоятельства не позволяют. Посмотри: у тебя же нет подходящего платья для бала, да и танцевать ты пока не умеешь как следует. Как ты можешь со мной танцевать?
Ланни подозрительно посмотрел на неё:
— Но в прошлый раз ты сказала, что этого достаточно, и учиться дальше не надо.
Сесиль:
— …
Как это так: важные слова он не запоминает, а такие мелочи — держит в голове назубок?
— Да, — невозмутимо продолжила она. — Дома этого действительно хватает. Но на публике всё иначе. К тому же брат уже видел тебя. В его присутствии ты точно не можешь появиться в таком облике.
Ланни безразлично бросил:
— Тогда я стану кем-нибудь другим.
— Не надо. В день бала в академии усилят охрану. Если ты примешь чужой облик, легко можешь быть раскрыт. А это создаст только проблемы.
Ни так, ни эдак — Ланни замолчал.
Сесиль побоялась, что он в гневе снова укусит кого-нибудь, и стала гладить его по голове, как кошку, чтобы успокоить.
Этот приём сработал: раздражение Ланни действительно улеглось под её нежными прикосновениями.
Он опустил голову и задумался. Чёрные ресницы трепетали в мерцающем свете свечи, словно две порхающие бабочки. Сесиль смотрела на него сверху вниз и вдруг вспомнила ту ночь, когда он нежно куснул её за шею и прошептал хриплым голосом. Её пальцы, гладившие его волосы, невольно дрогнули.
«Ой-ой… Неужели я поддалась его красоте?»
— Сесиль? — Ланни почувствовал её колебание и внезапно поднял глаза. — Что с тобой?
— Ничего, — поспешно отвела она взгляд, сложила руки и начала теребить пальцы, пытаясь отвлечься.
— Я решил, — тихо сказал Ланни, подняв на неё влажный и мягкий взгляд. — Я не буду требовать быть твоим партнёром. Просто возьми меня с собой.
— Не оставляй меня дома.
От его тона и взгляда сердце Сесиль чуть не растаяло.
«Кто вообще сможет устоять перед таким?»
«Никто! Никто не сможет!»
— Но я смогу, — с трудом выдавила она и тяжело вздохнула. — Ланни, дело не в том, что я не хочу тебя брать. Просто некуда тебя девать.
Ланни:
— ?
— Платья, которые носят дамы на бал, карманов не имеют, — терпеливо объяснила Сесиль. — И никто не носит с собой сумочку во время танцев. Так что тебе там просто негде будет прятаться.
Ланни:
— …
Бедный Ланни чуть не заплакал.
Сесиль моментально ощутила ужасную вину.
— Ладно, вот что, — быстро придумала она. — Ты можешь уменьшиться? Очень-очень сильно?
Ланни жалобно кивнул:
— Могу.
Сесиль наконец облегчённо улыбнулась.
— Отлично! Завтра ты уменьшишься до размера муравья и спрячешься у меня в волосах или на одежде. Так тебя никто не заметит.
Ланни задумался и неуверенно спросил:
— Если я стану совсем крошечным, как муравей, ты точно не оставишь меня дома?
— Конечно нет.
Сесиль была тронута его осторожностью. Она наклонилась и нежно подняла его лицо, глядя прямо в эти прозрачные изумрудные глаза.
— Пока ты будешь слушаться, я тебя не брошу.
Ланни тоже посмотрел на неё, и в глубине его взгляда мелькнула хитрая улыбка:
— Хорошо.
*
Настал, наконец, день бала в академии. Сесиль стояла перед гардеробом и никак не могла выбрать, в какое платье ей нарядиться.
— Сесиль, ты там? — раздался стук в дверь и голос Арнольда за ней.
Сесиль обернулась:
— Да, заходи.
Дверь тихонько открылась, и в комнату вошёл золотоволосый юноша с благородными чертами лица.
Увидев её слегка озадаченное выражение, он не удержался и мягко улыбнулся:
— Не можешь решить, во что пойти на бал?
— Да, выбор слишком сложный, — кивнула Сесиль и продолжила разглядывать свой переполненный гардероб. — Кажется, у меня вообще нет подходящего платья…
Платьев у неё было много, но ни одно не предназначалось специально для бала. Она всегда избегала подобных мероприятий и редко участвовала в светских раутах.
Хрупкая и прекрасная девушка слегка опустила голову, погружённая в простую дилемму. Её белоснежные волосы ниспадали до самой талии, мягкие и слегка вьющиеся, подчёркивая изящную линию стана. Прозрачные голубые глаза медленно перебегали с одного наряда на другой, а длинные белые ресницы то и дело мелькали, словно кристальные сосульки, упавшие в глубокое море.
Арнольд молча смотрел на неё, уголки губ слегка приподняты.
Он не хотел, чтобы Сесиль танцевала с другими мужчинами. Но с ним — пожалуйста.
Ведь он её брат. С ним она в полной безопасности.
— Если никак не можешь выбрать, почему бы не примерить то, что я для тебя приготовил? — вдруг предложил он.
Сесиль удивлённо посмотрела на него.
Арнольд улыбнулся, щёлкнул пальцами — и в комнату вошли две служанки, несущие наряд на стойке.
Глаза Сесиль распахнулись от восхищения.
На стойке висело изысканное тёмно-синее бальное платье. Оно струилось мягкими складками, с узким лифом и пышной юбкой из множества слоёв лёгкой ткани. Вся поверхность была усыпана мельчайшими драгоценными камнями и светящейся пыльцой люминита, создающей эффект мерцающей звёздной реки или глубокого моря под лунным светом.
— Это… для меня? — растерянно спросила Сесиль.
— А для кого же ещё? — Арнольд ласково щёлкнул её по носу и махнул рукой. Служанки поклонились и бесшумно вышли.
Сесиль подбежала к платью и с восторгом провела пальцами по ткани.
http://bllate.org/book/12242/1093563
Готово:
