Прекрасная девушка полулежала на кровати, упираясь локтями в матрас и приподняв хрупкое тело. За её спиной распахивалось окно, сквозь которое серебристая звёздная пыль проникала в комнату и окутывала белоснежные длинные волосы, делая глубокие синие глаза ещё яснее и прозрачнее.
— Я сказала: можно прикоснуться только один раз, — тихо произнесла она. Голос звучал мягко, но без тени сомнения. — Иначе больше ничего есть не получишь.
Ланни немного подумал и послушно убрал руку.
Он всё-таки был послушным.
Пусть и обжорливым, пусть и с дурным характером, пусть даже его способности граничили с чудовищностью.
Но главное — он был слишком опасен.
Жар на лице Сесиль уже сошёл. Она чувствовала, как сердцебиение постепенно выравнивается, и спокойно, нежно заговорила:
— Ланни… Ты всё ещё голоден?
— Голоден, — кивнул он.
— А по сравнению с тем, как было раньше?
Ланни серьёзно задумался:
— Уже не так сильно.
Значит, потребление магии действительно помогает.
Сесиль наконец почувствовала облегчение.
Она отодвинулась чуть дальше, поправила одежду и медленно села прямо. Откинув растрёпанные пряди за ухо, она подняла взгляд на Ланни и тихо сказала:
— С сегодняшнего дня я буду давать тебе немного магии каждый день. Не ешь больше ничего другого, хорошо?
Ланни сразу же радостно прищурился и без колебаний ответил:
— Хорошо.
Сесиль выдохнула с облегчением. Наконец-то нашлось решение проблемы.
Она махнула рукой, давая понять Ланни, чтобы тот снова превратился в осьминожку, но тот явно не горел желанием подчиняться.
— Можно мне остаться здесь? — он указал на мягкую кровать.
— Нельзя, — решительно ответила Сесиль.
Ланни расстроенно растворился во тьме и вернулся в аквариум в образе маленькой осьминожки.
Только тогда Сесиль спокойно закрыла глаза.
И провела бессонную ночь.
*
В последующие несколько дней она больше не брала Ланни с собой в академию.
Каждый день она ходила одна. Помимо занятий по магии у Бода, всё остальное время она проводила в Большой библиотеке академии.
Это была крупнейшая библиотека во всём королевстве, где хранились всевозможные книги, включая множество странных и порой невероятных древних манускриптов и секретных записей.
Она перелистывала том за томом, пытаясь найти хоть какие-нибудь упоминания о существах, похожих на осьминогов.
Но ничего не нашла. Будто в этом мире вообще не существовало осьминогов — да и вообще любых существ с подобным обликом.
Так что же такое Ланни?
Сесиль внимательно вспоминала все их разговоры, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно.
Тогда она решила обратиться за советом к заместителю директора.
Выйдя из библиотеки, Сесиль направилась к экологическому саду. Расстояние между ними было невелико, но дорога проходила мимо аллеи деревьев с вонючими плодами, поэтому студенты обычно предпочитали делать крюк, лишь бы не идти этим путём.
Деревья с вонючими плодами, как следует из названия, приносили плоды с отвратительным запахом. Однако, несмотря на зловоние, они обладали высокой питательной ценностью и служили отличным удобрением. Именно поэтому заместитель директора посадил их вдоль этой тропы — чтобы обеспечить своему саду богатую почву.
Сесиль задержала дыхание и ускорила шаг. Внезапно кто-то окликнул её сзади.
— Мисс Левитт.
Сесиль обернулась и увидела молодого человека, выбравшегося из-за деревьев с вонючими плодами. Она недовольно бросила:
— Опять ты? Я же уже заплатила тебе в прошлый раз.
Мужчина странно усмехнулся, и его выпуклые глаза казались ещё более выпуклыми, чем раньше.
Это был Кин, который исчез, а потом внезапно вернулся.
— Ты что-то ищешь? — без всяких предисловий спросил он.
— Что? — переспросила Сесиль.
— Ты что-то ищешь? — повторил Кин тем же тоном и с той же интонацией.
Сесиль на шаг отступила назад и настороженно ответила:
— Это тебя не касается.
Кин пристально уставился на неё, словно рыба на разделочной доске, которая не может смириться со своей судьбой. Его зубы скрипнули, и он медленно издал странный смешок.
— Я знаю, что ты ищешь! Я знаю, что ты ищешь! — вдруг он раскинул руки и закричал. — Ты ищешь нашего великого бога! Ты ищешь нашего Создателя! Нашего Повелителя, единственную цель нашей души…
Он будто сошёл с ума и начал орать, совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих. Сесиль вздрогнула от неожиданного вопля и уже собиралась наложить на него заклинание немоты, как вдруг несколько преподавателей направились в их сторону.
— Кин Макинтош? — один из них схватил его за плечо и спросил с недоумением. — Что ты здесь делаешь?
Кин проигнорировал его и продолжал кричать, будто вокруг никого не было.
Преподаватель перевёл недоуменный взгляд на Сесиль. Та неловко пояснила:
— Он проповедует.
После этих слов взгляд преподавателя на Кина стал ещё подозрительнее.
— Кин Макинтош, ты вчера был в экологическом саду? — спросил учитель.
Услышав «экологический сад», Сесиль напряглась.
Она незаметно наблюдала за реакцией Кина, чтобы понять, что он ответит.
Кин без колебаний кивнул:
— Был.
Сесиль: «?»
Когда это он успел? Почему она ничего не заметила?
Преподаватели переглянулись, явно не ожидая такой прямолинейности.
— И зачем ты туда ходил?
Кин ответил так же прямо:
— Искал еду.
Сесиль: «!»
То же самое, что и она!
— Ладно, этого достаточно. Заместитель директора хочет тебя видеть. Пошли, — сказал преподаватель.
На лицах учителей появилось выражение «дело раскрыто», и они увезли Кина, как преступника, причём всё прошло настолько гладко, что Сесиль даже растерялась.
Что вообще происходит?
Она ничего не понимала, но одно знала точно: сейчас лучше не идти к заместителю директора — у того, видимо, полно дел.
Подумав, Сесиль развернулась и направилась к учебному корпусу.
*
— Сесиль, я здесь! — сквозь толпу студентов Лина вытянула руку и энергично замахала Сесиль.
Сегодня проходил большой лекционный курс по продвинутому целительству профессора Фалентина, на который собралось более сотни студентов, поэтому здесь было особенно людно.
Лина потянула Сесиль в аудиторию и усадила у окна, после чего достала из сумочки пакетик с печёным печеньем и спросила:
— Сестрёнка, я вчера испекла печенье. Хочешь попробовать?
Сесиль как раз начала чувствовать лёгкий голод. Она взяла печенье и уже собиралась сказать «спасибо», как в голове вдруг всплыла огромная надпись:
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ЗЛОДЕЙКИ!!!]
Сесиль: «…»
— Такое уродливое… Наверняка невкусное, — сказала она, возвращая печенье и стараясь говорить как можно естественнее.
Лина покраснела, забрала печенье и смущённо пробормотала:
— На самом деле вкус неплохой, просто, наверное, сахара многовато…
Яркая золотистая надпись в голове наконец исчезла, и Сесиль мысленно выдохнула с облегчением.
— Кстати, через пару дней состоится бал в академии. Ты уже выбрала партнёра? — Лина хлопнула в ладоши и с энтузиазмом спросила.
В голове Сесиль мелькнул образ Ланни.
Она тут же заставила себя забыть его.
— Нет, я не пойду на бал, — спокойно ответила она.
Лина вздохнула с сожалением:
— Ах…
Сесиль взглянула на неё. Кстати, Лина больше не приставала к ней с просьбами научить танцевать. Неужели она теперь занимается с Эликсом?
— Ты научилась? — тихо спросила Сесиль. — Танцевать?
Лина сначала растерялась, но потом опустила голову и стыдливо улыбнулась.
— Я встретила одного рыцаря, — тихо сказала она. — Он немного меня научил.
Сесиль: «?»
Рыцарь? Но ведь в списке потенциальных ухажёров Лины не было никакого рыцаря!
Сесиль настойчиво допыталась:
— Какой рыцарь? Где ты его встретила?
Лина, оглушённая потоком вопросов, всё же честно ответила:
— На прошлой неделе, когда я покупала книги… Он очень добрый, честный и весёлый…
Сесиль напрягла память, пытаясь вспомнить оригинальный сюжет игры.
Рыцарь, встретившийся при покупке книг… Разве это не второй принц, переодетый простолюдином? Но почему он появился так рано?
Сесиль потерла виски и решила перепроверить сюжет.
Итак, на этапе бала в академии у Лины в оригинале было три варианта развития событий:
1. Танцевать весь вечер с Эликсом — значительно повышает симпатию.
2. Протанцевать с Эликсом одну мелодию, а потом выйти на улицу и случайно встретить второго принца, прогуливающегося инкогнито.
3. Сесиль сама толкает её к некому нескладному и невзрачному юноше; после танца с ним выясняется, что тот на самом деле великий имперский маг.
Если выбирается первый путь, два других персонажа появляются позже другими способами.
То есть, независимо от выбора Лины на балу, до самого бала она не должна была встречать второго принца.
…Так что же сейчас происходит? Сюжет нарушился?
В голове Сесиль медленно возник знак вопроса.
Это уже второй раз за день, когда она чувствует растерянность — первым был инцидент с Кином.
— А твой партнёр… — начала она, как вдруг заметила у своих ног тонкую чёрную дымку.
Она мгновенно исчезла, как вода.
В тот же момент в окно дважды постучали.
— Сесиль, выходи на минутку.
За окном стоял юноша с рыжими волосами и приятными чертами лица. Его слова доносились сквозь стекло приглушённо.
Эликс? Зачем он её ищет именно сейчас?
Сесиль удивлённо показала на себя:
— Я?
Эликс кивнул:
— Да, ты.
Не ищет же он Лину, а ищет именно её… Неужели опять нужно помочь с домашкой?
Сесиль с подозрением вышла из аудитории и встретила Эликса в пустом коридоре.
— Что тебе нужно? — прямо спросила она.
Эликс смотрел на неё пристально, и его выражение лица отличалось от обычного.
— Хотел тебя увидеть, — сказал он.
Сесиль: «???»
По коже у неё побежали мурашки.
Она посмотрела на него так, будто перед ней стоял извращенец, и с отвращением бросила:
— Ты больной, что ли?
Выражение Эликса мгновенно стало обиженным.
Сесиль сразу же почувствовала, что что-то не так.
Хотя Эликс часто принимал подобные жалобные позы, то, что она видела сейчас, было совсем другим.
Сейчас он выглядел более невинным, чистым… и знакомым.
Брови Сесиль нахмурились:
— Ты не Эликс?
В этот самый момент цвет его глаз начал меняться — становился светлее и ярче, пока не превратился в прозрачный насыщенный изумрудный.
— Ланни? — почти вырвалось у Сесиль.
Никто не знал эти глаза лучше неё, даже если сейчас они смотрели на неё из чужих глазниц.
— …Сесиль, — улыбнулся «Эликс» — или, вернее, «Ланни», и в его изумрудных глазах вспыхнула искренняя радость.
Сесиль чуть отвела взгляд и тихо спросила:
— Как ты принял этот облик? А где сам Эликс?
— Не знаю. Я его не видел, — покачал головой Ланни, и его прекрасные зелёные глаза придали лицу Эликса необычную, почти демоническую красоту.
Сесиль всё поняла.
Он просто принял облик Эликса, чтобы увидеться с ней, но не встречал самого Эликса и тем более ничего плохого с ним не сделал.
Сесиль невольно выдохнула с облегчением.
После инцидента в экологическом саду она постоянно думала, что Ланни ест всё подряд и готов проглотить любого, кого увидит. Поэтому, увидев его в облике Эликса, она сразу подумала, не съел ли он того на самом деле.
http://bllate.org/book/12242/1093560
Готово:
