Цзун Жэнь неспешно брёл вперёд.
Гуань Янь, напротив, был вне себя от тревоги. У него не было той безмятежной расслабленности, что отличала Цзун Жэня: вся его голова была занята лишь одной мыслью — жив ли старый Ли? Сжимая в руке механический веер, он стремительно обогнал Цзун Жэня и первым подскочил к Цюй Чжао:
— Сестра Чжао, я привёл людей из Далисы…
Не договорив и половины фразы, он почувствовал сильный толчок в грудь. Тело его накренилось, и, чтобы не упасть, он вынужден был шагнуть в сторону, едва удержав равновесие.
Между ним и Цюй Чжао вклинился тот самый человек, который до этого самодовольно шёл позади, будто бы выше всех сует.
Гуань Янь нахмурился, но всё же не стал вступать в перепалку — у него были дела поважнее.
Цзун Жэнь намеренно встал между ними, фальшиво приподняв уголки губ и произнеся без малейшего следа раскаяния:
— Ой, случайно задел тебя! Ты такой… грубоватый, наверное, и не обидишься?
Гуань Янь молчал. Он не мог точно сказать, что именно в этих словах было не так, но от них ему стало невыносимо неприятно.
С самого момента, как он прибыл в Далисы с заявлением, Цзун Жэнь не переставал его провоцировать. Сейчас дыхание Гуань Яня стало тяжёлым и хриплым. Он всегда был простодушным и широкой душой, но терпение его лопнуло. Маленький генерал из Сайбэя был весь в боевой закалке — раз Цзун Жэнь сам напросился на неприятности, пусть не жалуется!
Гуань Янь резко раскрыл механический веер. Из него выскочили остро заточённые железные пластины, направленные прямо в уязвимые точки Цзун Жэня.
Когда одна из пластин уже почти коснулась горла Цзун Жэня, Цюй Чжао в мгновение ока зажала её двумя пальцами — указательным и средним — и тем самым остановила смертоносный порыв. Затем она резко оттащила Цзун Жэня за спину.
Пять-шесть железных пластин со свистом вонзились в жёлтую землю; одна из них едва не достигла атласного сапога Цюй Чжао, полностью исчезнув в плотной почве — настолько силён был удар.
Цзун Жэнь поправил переднюю часть одежды и успокоил себя:
— Я же извинился, а ты молча решил меня избить? Хорошо ещё, что сестра меня прикрыла, иначе бы ты меня изувечил. Какой же ты невоспитанный.
Он добавил, прячась за спину Цюй Чжао и осторожно ухватившись за край её одеяния:
— Мне так страшно… Эти железные пластины хотели лишить меня жизни! Это напомнило мне тех аристократов-хулиганов из Хунвэньгуаня, которые издевались надо мной. Посмотри, какой у него ужасный взгляд…
У Цюй Чжао на висках вздулись жилы. Она бросила на Гуань Яня извиняющийся взгляд, затем выдернула все пластины из земли, отряхнула их от пыли и вернула ему:
— Прости, Гуань Янь. Он такой… Он чиновник, ну… ты понимаешь.
Ресницы Цзун Жэня дрогнули:
— Сестра, что ты имеешь в виду? Чиновник Цзун Жэнь не понял…
Цюй Чжао не выдержала и крепко зажала ему рот ладонью, не оставив ни малейшей щели:
— Советую тебе знать меру. Не думай, будто я ничего не замечаю!
— Я не знаю, чем именно ты обидел Гуань Яня, — продолжила она, — но пропавший — его близкий друг. Сейчас не время капризничать и устраивать интриги. Чем скорее ты раскроешь это дело, тем быстрее избавишься от него.
— Больше не трогай Гуань Яня, понял?
Цюй Чжао нахмурилась. От неё исходила естественная аура власти, и когда она говорила серьёзно, в её голосе чувствовалось давление, от которого трудно было отвести глаза.
Она убрала руку с его рта и потребовала:
— Отвечай!
В заднем дворе поместья повисла тягостная тишина, словно над ним сгустились тучи перед бурей. Солдаты затаили дыхание, сбившись в кучки и переглядываясь в замешательстве.
Цзун Жэнь опустил глаза в землю, сжал губы и стоял перед Цюй Чжао, точно одинокий тополь, а родинка под глазом безмолвно выражала обиду.
Цюй Чжао всё дольше и дольше смотрела на него всё более опасным взглядом. Наконец она раздражённо пнула его атласный сапог. Удар был несильный, но для того, кто его получил, явно неприятный. В конце концов, она — генерал из Сайбэя, умеет командовать целыми отрядами, так неужели не справится с одним подчинённым?
Глаза Цзун Жэня медленно покраснели. В конце концов он опустил голову и тихо сказал:
— Понял.
В последующие несколько часов Цзун Жэнь вёл себя образцово: будто забыл обо всём, что произошло между ним и Гуань Янем, он ушёл в себя и сосредоточился исключительно на расследовании.
Цюй Чжао всегда была прямолинейной. По её мнению, первым начал провоцировать именно Цзун Жэнь, а раз она уже заставила его пообещать больше не лезть на рожон, то всё можно считать исчерпанным.
Она потрепала его по голове и кратко рассказала, как вместе с Гуань Янем искала старого Ли:
— На данный момент у нас три улики: компас-сувенир, кусок пергамента и окровавленная одежда. Компас, очевидно, бесполезен для расследования. Посмотри, что написано на этом пергаменте.
Цзун Жэнь взял пергамент и развернул:
— В северной части города недавно начались торги землёй. Это акт купли-продажи участка, выставленного на аукцион. Старый Ли, видимо, участвовал в торгах. Участок недешёвый — чтобы его купить, обычному человеку пришлось бы отдать почти все свои сбережения.
Старый Ли уже поставил подпись, отпечаток пальца и официальную печать, значит, участок зарегистрирован в министерстве финансов и не вызывает споров.
Люди его поколения обычно не любят выставлять своё богатство напоказ, но они всегда прячут ценности в определённом месте: под кроватью, в запирающемся сундуке или даже на балке под потолком. Носить с собой такие вещи неудобно. У старого Ли ещё есть комната с ловушками — если бы он хотел что-то спрятать, ему вовсе не нужно было бы прятать это на себе. Особенно учитывая, что он управляющий поместья и постоянно находится в движении — прятать что-то в одежде просто нелогично.
Цзун Жэнь подозвал А Сы и, указывая пальцем на пергамент, приказал:
— Исчезновение старого Ли, возможно, связано с этим актом. Сходи в министерство финансов и найди всех, кто участвовал в торгах вместе со старым Ли.
— Есть! — А Сы ушёл выполнять приказ.
Разобравшись с пергаментом, Цзун Жэнь обратил внимание на окровавленную одежду.
Он расстелил её на земле. Кровь запеклась по всей поверхности — от воротника до штанин, и легко представить, как из раны старого Ли хлынула струя крови.
— Сестра, — спросил он, — какая рана может вызвать такое кровотечение, будто одежда вымочена в крови?
Цюй Чжао задумалась:
— Во-первых, такой объём крови исключает удар тупым предметом вроде дубины. Рана нанесена острым оружием.
Во-вторых, одежда цела, значит, рана не на груди, талии, бёдрах или ногах — там, где прокол вызвал бы разрыв ткани.
Следовательно, смертельная рана — на голове или шее. Кровь хлынула сверху вниз и пропитала всю одежду.
Цзун Жэнь кивнул:
— Сестра права. По моему опыту, такое количество крови говорит о повреждении жизненно важных артерий. Шансов выжить практически нет.
Если я не ошибаюсь, старого Ли убили внезапно, на месте, а потом увезли тело.
Едва он договорил, как Гуань Янь, до этого молча стоявший в задних рядах и внимательно слушавший, резко раздвинул офицеров и подошёл к Цзун Жэню. Его голос дрожал, эмоции были на пределе, будто оборвалась нить, и бусины одна за другой падали в пропасть:
— Старый Ли всего лишь пропал! Даже если эта одежда его, ты не видел собственными глазами — нельзя утверждать, что он мёртв! Может, он просто ранен и истекает кровью… Хорошие люди всегда живут долго…
Глаза Гуань Яня покраснели. Он вдруг посмотрел на Цюй Чжао, будто утопающий, хватаясь за последнюю соломинку:
— Сестра Чжао, он снова издевается надо мной? Он говорит это, чтобы вывести меня из себя? Неужели у старого Ли нет шансов?
Цзун Жэнь спокойно ответил:
— Я не имею ничего против тебя. Методы похищения живого человека и сокрытия трупа совершенно различны. Чтобы быстрее раскрыть дело, я обязан делать наиболее логичные выводы. Если сейчас я позволю эмоциям вести расследование в неверном направлении, одна ошибка повлечёт за собой цепочку других, и мы никогда не поймаем убийцу.
Цюй Чжао вздохнула:
— Гуань Янь, по моему опыту, всё именно так.
Она никогда не умела утешать, но всё же похлопала его по спине:
— Соболезствую. Лучше всего будет поймать убийцу и отомстить за старого Ли.
— Я не могу соболезствовать! — Гуань Янь резко дёрнулся, глаза закатились, и он без чувств рухнул на жёлтую землю вместе со своей грязной одеждой, вызвав испуганный шёпот среди солдат.
Цюй Чжао поспешила к нему, похлопала по щекам, увидела, что он не реагирует, и тут же надавила на точку под носом. Гуань Янь закашлялся, и она подняла его, поддерживая под руку, и повела отдыхать во внутренний двор, даже не оглянувшись на Цзун Жэня.
Цзун Жэнь молча смотрел, как фигура Цюй Чжао, несущей половину веса Гуань Яня, постепенно уменьшалась, пока не скрылась за углом.
Под широкими рукавами его пальцы сжались так сильно, что на тыльной стороне руки проступили жилы.
Он знал: Гуань Янь — друг Цюй Чжао с Сайбэя, очень близкий друг. Его присутствие постоянно напоминало Цзун Жэню, что он пропустил десять самых важных лет её жизни. За это время Цюй Чжао и Гуань Янь, вероятно, прошли через множество испытаний, став настоящими побратимами.
Именно поэтому сердце Цзун Жэня болезненно сжималось, будто его погрузили в бочку с уксусом и плотно закупорили. В нём бурлила ревность — уродливая и низменная.
Через некоторое время он заметил, что Цюй Чжао вышла из комнаты, где оставила Гуань Яня. Он глубоко, сдержанно вздохнул, подавил все эмоции и вернул взгляду спокойствие. Когда Цюй Чжао вернулась к нему, он даже смог, ничем не выдавая себя, поинтересоваться состоянием Гуань Яня.
— С Гуань Янем всё в порядке. Продолжим расследование, — сказала Цюй Чжао, потрепав его по голове, где были аккуратно уложены чёрные волосы.
Цзун Жэнь послушно потерся щекой о её ладонь, а затем продолжил прерванную Гуань Янем реконструкцию:
— Эта окровавленная одежда оказалась в сарае по одной из двух причин. Либо убийца совершил преступление за пределами поместья и специально принёс сюда одежду вместе с пергаментом и компасом. Либо место преступления находится поблизости, возможно, прямо здесь. Одежда пропитана кровью, значит, при перемещении тела вокруг должны остаться следы. Такие следы помогли бы нам определить направление, в котором увезли тело.
Первый вариант маловероятен: зачем убийце после преступления специально приносить в поместье улику, которая поможет нам раскрыть дело?
Остаётся второй вариант.
Цюй Чжао осмотрелась:
— Если так, то по следам крови мы сможем определить, куда увезли тело старого Ли. Засохшая кровь на жёлтой земле оставляет чёткие тёмно-коричневые пятна. Но здесь, вокруг, никаких следов нет.
Она нахмурилась:
— Хотя… здесь слишком много хлама, дров и соломы — мешают нормально осмотреться.
Цзун Жэнь незаметно усмехнулся:
— Сестра, думаю, именно этот хлам, дрова и солома и служат прикрытием, чтобы скрыть следы крови.
Цюй Чжао поняла и улыбнулась, снова потрепав его по голове.
Цзун Жэнь ответил ей улыбкой и спокойно приказал солдатам аккуратно перенести всю эту груду в главный четырёхугольный двор поместья.
Цюй Чжао, конечно, тоже не стала бездельничать. Пока остальные солдаты несли по охапке дров, она, будучи от природы невероятно сильной, загружала в корзины дрова выше собственного роста, прижимала их ногой, чтобы утрамбовать, и уносила всё это в главный двор.
http://bllate.org/book/12238/1093163
Готово:
