На палисандровом столе ярко светил бамбуковый фонарь. Цзун Жэнь только что дописал уроки за Цюй Чжао, тщательно промыл тонкую кисточку и повесил её на подставку сушиться. Прижав уголок свитка каменной чернильницей, он сел прямо на складной стул и безмолвно ждал Цюй Чжао целых четверть часа. В спальне царила тишина. Его спина была выпрямлена, словно сосна в снежную ночь. Он смотрел в окно, надеясь увидеть её возвращение.
— Чжао-Чжао всё равно вернётся забрать свои уроки, — тихо пробормотал он.
Но судьба распорядилась иначе. Когда белая свеча почти догорела, Цзун Жэнь наконец смирился с тем, что Цюй Чжао не вернётся. Возможно, она рассчитывала, что он сам отнесёт завтра её задания в Хунвэньгуань. Лёгкий вздох вырвался из груди мальчика, и впервые в жизни он выругался — ругал именно Цюй Чжао, эту неблагодарную женщину.
— Сволочь, — сказал он и встал, босиком направляясь к ложу. В глубине души он всё ещё питал смущённую надежду:
«Вернись, хоть одним глазком взгляни на меня — и я не разозлюсь».
Цзун Жэнь аккуратно улёгся на нефритовую подушку — и в ту же секунду комната погрузилась во мрак. Он на миг растерялся, но сразу понял: свеча погасла.
Сердце его будто провалилось в зимнюю яму — ледяной холод охватил всё тело. Губы слегка задрожали, и он перевернулся на бок, лицом к стене. Из уголка глаза скатилась тёплая слеза и упала на нефритовую подушку. Плечи юноши едва заметно вздрагивали.
В этот самый момент за его спиной послышался лёгкий скрип двери.
Цюй Чжао вбежала в комнату, прижимая к груди горячий свёрток с курицей. Она быстро задвинула засов и недовольно воскликнула:
— Цзун Жэнь! Почему у тебя здесь такая темнота? Ты что, осмелился лечь спать, пока я не вернулась?
— Я закончил твои уроки, свеча догорела, и мне пора было отдыхать. Разве в этом есть что-то неправильное? — глухо ответил он.
— Ну и как теперь быть? — Цюй Чжао подпрыгнула на месте, стряхивая с плеч снежинки. — Я специально побежала в южную часть города купить тебе ту солёную курицу, которую твоя матушка Ду Цзиньжун тебе запрещает есть! Владелец ларька уже готовился закрываться, но я упросила его испечь ещё одну курицу — для моего дорогого друга! А теперь, раз ты заснул… видимо, придётся мне самой её съесть?
— Нельзя есть в одиночку! — Цзун Жэнь резко сел на кровати. Его глаза были ещё влажными, а взгляд — обиженным и растерянным. Цюй Чжао, высокая и стройная, загораживала лунный свет, но сама была для него тем самым светом, что вытащил его из бездны. В этот миг он чувствовал одновременно и злость, и радость: злился на собственную слабость — ведь он решил не разговаривать с ней, но стоило ей появиться, как сердце наполнилось счастьем. Цюй Чжао не бросила его. Он для неё — не просто инструмент для выполнения домашних заданий. Она назвала его своим «дорогим другом».
От этих мыслей голова его закружилась, будто он парил над морем облаков.
Цюй Чжао поставила стул напротив него и, увидев, что он всё ещё в задумчивости, сама развернула масляную бумагу и отломила куриную ножку.
Аромат солёного мяса ударил Цзун Жэню в нос. Он невольно сглотнул слюну — это было то, чего ему никогда не позволяла мать.
Заметив жадный блеск в его глазах, Цюй Чжао поднесла кусок мяса, сочащийся солёным соком, прямо к его губам.
В темноте Цзун Жэнь плохо различал детали, но по запаху машинально открыл рот. Однако в самый последний момент зубы его сомкнулись впустую.
— Что? — удивился он. Куда исчезло мясо?
Цюй Чжао убрала руку и тут же отправила кусок себе в рот.
— Вкусно, — сказала она, прожевав пару раз.
— …Сестра! — возмутился Цзун Жэнь.
Цюй Чжао бросила на него взгляд:
— Я подумала, раз ты молчишь, значит, не хочешь есть.
Ноги Цзун Жэня свисали с кровати, руки лежали на коленях. Но вдруг, вопреки своей обычной покорности, он решился на дерзость — резко повернулся и попытался вырвать у неё курицу.
Цюй Чжао, однако, оказалась быстрее. Она высоко подняла руку:
— Ого! Малыш, да ты уже смеешь сопротивляться?
Цзун Жэнь промахнулся. Его ладони беспомощно замахали в воздухе, и в итоге он неуклюже упал прямо ей в объятия. На нём была лишь тонкая рубашка, перед которой оказалась прижата к её шелковому платью. В этот миг сердце его забилось так сильно, будто весенний росток прорвался сквозь землю.
Ресницы его дрожали, за ушами расползлась красная волна стыда. Ладони нащупали опору, чтобы подняться, но взгляд он отвёл в сторону, не смея встретиться с её глазами.
— Прости, я нечаянно…
Цюй Чжао не придала этому значения. Она сунула ему в руки масляную бумагу с курицей:
— Я же купила это для тебя. Ешь скорее.
Первая в жизни солёная курица запомнилась ему не солёной, а сладкой, будто вишнёвый пирожок, политый тростниковым сиропом.
Из-за этого той ночью Цзун Жэнь не мог уснуть. Он лежал на кровати и не в силах был остановить один странный сон. Во сне он сжимал в ладони руку Цюй Чжао и запинался, пересказывая учение учителя. Она заскучала и прижала его к двери спальни. Его спина ощутила холод дерева, но в голове вспыхнули фейерверки — огненные всполохи охватили всё тело, заставили покрыться потом, сделали конечности ватными, заставили его прошептать что-то невнятное и, не выдержав, вцепиться ей в плечи, чтобы самому прижать её к двери…
Утром Цзун Жэнь медленно сел на кровати. Через тонкую ткань рубашки он прижал ладонь к груди, где сердце колотилось, как бешеное. Всё тело было липким от пота. Он опустил веки, не решаясь откинуть одеяло и посмотреть на то, что осталось под ним.
В тот день Цзун Жэнь впервые и в последний раз в своей примерной ученической жизни опоздал в Хунвэньгуань. Сидя на занятии, он слышал наставления учителя о Конфуции, Мэн-цзы и Хань Фэй-цзы, но ни одно слово не доходило до сознания. Его спина по-прежнему была прямой, плечи — хрупкими, и внешне всё казалось прежним. Но внутри он знал: нечто важное изменилось навсегда. Те чувства уже проросли и больше не исчезнут.
Цзун Жэнь осознал, что ему уже тринадцать лет, он растёт, но всё ещё ниже Цюй Чжао. Это его не устраивало. Весь день он вынашивал план, и когда солнце начало садиться, наконец набрался храбрости и спросил:
— Сестра, какие у тебя требования к будущему мужу?
Цюй Чжао хмыкнула, обняла его за плечи и повела прочь из Хунвэньгуаня. Наклонившись к его уху, она прошептала:
— Мужей не много надо. Лишь бы Чжоу нуждался во мне — мой гарем будет расти. Служить стране — святое дело.
Цзун Жэнь: «……»
Прошло немного времени, и он уже решил, что ответа не дождётся.
Но Цюй Чжао милостиво добавила:
— Требований почти нет. Цвет кожи — пшеничный, мускулы — крепкие, борода — короткая, и главное — должен быть сильнее меня.
Цзун Жэнь почувствовал отчаяние. Ни одному пункту он не соответствовал!
Цзун Жэнь: «……»
Теперь, вспоминая то время во дворе, он быстро пришёл в себя и мудро решил больше об этом не думать. Главное — прогнать всех мужчин вокруг Цюй Чжао, и тогда она обязательно заметит его.
Да, именно так.
Цзун Жэнь отверг меня?
На следующий день
Цюй Чжао проснулась утром и будто пригвождённая лежала на кровати. Воспоминания о вчерашнем пьянстве крутились в голове, как карусель.
Она то злилась и растрёпывала чёрные волосы до состояния птичьего гнезда, то с пустым взглядом смотрела в потолочные балки, а в конце концов накрылась одеялом с головой. Бывшая гроза Сайбэя, отважный полководец, выбрала тактику страуса и в одеяле выразила всю свою боль одним изящным словом:
— Ё-моё.
Её мучили две вещи. Во-первых, раньше она всегда возвращалась домой через стену, а вчера её брат, воспользовавшись её беспомощным состоянием, провёл её через главные ворота генеральского дома. Она нарушила клятву! Теперь она больше не может считаться благородной героиней. Не достойна звания великого воина.
Во-вторых, в пьяном угаре она проговорилась и пригласила Цзун Жэня стать своим наложником, явно показав свою похотливую натуру. Хотя Цюй Чжао всегда отличалась наглостью и даже после того, как каталась на нём верхом как на коне, не испытывала стыда, сейчас её волновало другое: Цзун Жэнь осмелился не ответить на её предложение! Неужели он отказывается стать её наложником? Неужели она ему не нравится? У неё же во дворе полно свободных комнат!
Цюй Чжао вдруг вспомнила фразу: «Молчание — знак отказа».
«Цзун Жэнь отверг меня?»
Цюй Чжао: «……» Значит, она унизилась перед ним.
После долгих размышлений она решила временно избегать встреч. Несколько дней она не пойдёт в Далисы. Не то чтобы боялась Цзун Жэня — такого не будет никогда! Просто она решила стать ответственной матерью и остаться дома, чтобы обучать своего волчонка музыке, шахматам, каллиграфии, живописи и правилам этикета.
Цюй Чжао лежала, положив руку под голову, как вдруг на бумажной двери окна проступила тень женщины. Сразу же застучали в дверь спальни — Шэнь Хуэй требовала, чтобы дочь вставала.
— Уже полдень на дворе! Ты ещё не в Далисы? — крикнула мать.
— Мам, сегодня выходной. Я останусь дома и поиграю с волчонком, — ответила Цюй Чжао, садясь на кровать и зевая. Босыми ногами она ступила на плиты и начала одеваться, не задумываясь сочиняя отговорку — в этом она была мастером ещё с десяти лет.
Шэнь Хуэй отозвалась:
— Не надо. Ты только испортишь ребёнка. Иди куда хочешь, только подальше отсюда.
Цюй Чжао: «……»
Её пальцы, завязывавшие чёрную повязку на волосы, замерли на мгновение, но тут же закончили узел. Она распахнула дверь и высунула голову:
— Мам, я точно твоя родная дочь?
Шэнь Хуэй посмотрела на этого несносного ребёнка и отказалась признавать родство. Схватив за заднюю часть шёлковой одежды, она потащила Цюй Чжао из генеральского дома.
Цюй Чжао вцепилась в косяк двери:
— Подожди! Мой меч! Меч остался на кровати! Пока меч со мной — я ухожу, без меча — остаюсь!
Примерно через четверть часа Цюй Чжао, с чёрным мечом за спиной, была безжалостно вытолкнута из ворот генеральского дома рукой благородной дамы в нефритовом браслете. Её сапоги едва успели устоять на месте, как за спиной с грохотом захлопнулись тяжёлые ворота. В холодном воздухе отчётливо прозвучал щелчок задвигаемого засова. Цюй Чжао осталась одна перед собственным домом, продуваемая ветром.
Цюй Чжао: «……»
Она почесала затылок и свернула в переулок. Там она чуть не столкнулась с необычной повозкой: железные стенки, на крыше — огромная громоотводная игла, колёса усилены медными шипами для лучшего сцепления. Перед повозкой стоял конь, неохотно впряженный в упряжь и надетый в странный капюшон, закрывающий всё, кроме глаз. Хозяин трижды дёрнул поводья, но конь сделал лишь один неохотный шаг.
Гуань Янь сидел на железной раме и остановил коня. Животное, довольное, что его оставили в покое, радостно замахало хвостом, а сам Гуань Янь крикнул:
— Сестра Чжао! Посмотри на моё новое изобретение — механическую колесницу! Разве она не великолепна и не внушает благоговение?
Гуань Янь гордо поднял голову, ожидая похвалы.
Цюй Чжао: «……» Железо тяжёлое, конь измучен, скорость — черепашья. Если бы такая колесница появилась на полях Сайбэя, хунну немедленно раскалили бы её докрасна и стали бы метать в их ряды. Похвалить было решительно не за что.
Но Цюй Чжао, помня, что Гуань Янь — её младший брат, с трудом выдавила несколько комплиментов. Гуань Янь был простодушен — он верил всему, что она говорила. Совсем не то, что Цзун Жэнь — тот поверхностно мил, а внутри коварен, как змея.
Вспомнив Цзун Жэня, Цюй Чжао стало досадно. Она пнула ногой каменного льва у ворот и вдруг вспомнила, как клялась увезти Гуань Яня из столицы в Сайбэй. Увидев его повозку и багаж, она решила, что он уже готов к отъезду, и неловко сказала:
— Гуань Янь, это долгая история… Я пока не вернусь в Сайбэй. Обязательно угощу тебя в другой раз.
Гуань Янь покачал головой, и на лице его появилось редкое для него серьёзное выражение:
— Сестра Чжао, все столичные повесы уже знают, что генерал Цюй заставил тебя работать в Далисы. Они уже посмеялись над этим.
Я, конечно, не смеялся. Но теперь и я знаю об этом.
Я пришёл не поэтому.
Раньше наша семья купила несколько поместий за городом. Там прохладно летом и тепло зимой, поэтому я часто бывал там в детстве. Управляющий поместьем — старик Ли. Он увлечён механикой Мо-цзы и, кроме ухода за огородом, целыми днями сидит во дворе и мастерит механические игрушки. Между нами особая связь. Даже когда я был в Сайбэе, мы продолжали переписываться.
http://bllate.org/book/12238/1093161
Готово:
