Цюй Чжао вдруг прищурилась и устремила взгляд на насыпь у берега. Там толпились торговцы: одни расстелили на земле промасленную ткань, другие продавали овощи из бамбуковых корзин, третьи вели дела прямо с повозок, запряжённых мулами. Именно у самого берега, на дне озера Янчэнху, Цюй Чжао и обнаружила повозку, почти ушедшей в илистый песок.
— Неужели какой-то торговец случайно столкнул её в озеро? — нахмурилась она, глядя на повозку с недоумением.
Цзун Жэнь покачал головой:
— Взгляни на берег: торговцев там множество, но лишь немногие могут позволить себе повозку, запряжённую мулами. Это дорогое имущество, простым лоточникам не по карману. Если бы кто-то действительно случайно уронил такую повозку в озеро, деревянная конструкция стала бы тонуть медленно — её можно было бы легко вытащить. Даже если бы что-то задержало владельца, он просто подал бы заявление властям, и солдаты помогли бы ему поднять повозку. Значит, эта повозка была намеренно брошена.
Он наклонился и взял из ладони Цюй Чжао обрывок оборванной верёвки из конопли. При ярком полуденном свете Цзун Жэнь внимательно осмотрел её.
— Вот как раз и интересно. На повозке есть следы обрыва верёвки, а на животе женщины — вмятины от связывания такой же верёвкой.
Солдаты переглянулись и, сгрудившись, потянулись взглянуть на обрывок.
Цзун Жэнь провёл пальцем по краю разрыва:
— Похоже, это перекусили рыбы или ракообразные, приняв за пищу.
Затем он прищурился и недовольно оттолкнул несколько голов, которые чуть не уткнулись в Цюй Чжао:
— Предмет такой массы, как повозка, не сразу опустится на дно, но зато, оказавшись там, уже не сдвинется без посторонней помощи — будет лишь медленно погружаться глубже. Тело же гораздо легче. Оно может смещаться под действием течения даже после того, как утонет.
Обычно тело через полчаса–три дня всплывает. Но если оно привязано к повозке, то остаётся под водой. Постепенно рыбы и ракообразные перегрызают верёвку, и тело, будучи значительно легче повозки, начинает дрейфовать по течению от первоначального места погружения.
Как правило, дно у берега выше, чем в центре озера, поэтому тело перемещается от берега к центру. Именно там его и выловили рыбаки сетью.
Раз никто не стал бы добровольно избавляться от столь дорогой повозки, значит, есть все основания полагать, что эта повозка на дне озера имеет прямое отношение к делу о восковом трупе.
Закончив рассуждения, Цзун Жэнь махнул рукой, давая знак матросам причалить лодку к берегу.
— Причаливайте.
Матросы тотчас положили настил из досок между лодкой и берегом.
Цюй Чжао не стала им пользоваться — одним мощным рывком ноги она сразу же перемахнула на берег.
Цзун Жэнь бросил на неё взгляд и неторопливо ступил на доски. В этот момент поднялся ветер, волны зашлёпали по бортам, и настил слегка закачался — едва заметно, но Цзун Жэнь всё равно протянул ей руку и сказал с видом испуганного ребёнка:
— Сестрица, подай мне руку, я боюсь ступить на берег.
Солдаты за его спиной замерли в изумлении: «...»
Цюй Чжао обернулась и увидела перед собой этого изысканного мужчину. Вздохнув с досадой, она протянула руку, схватила его за ладонь и резко дёрнула на берег.
Тело Цзун Жэня резко накренилось вперёд, его белоснежные шёлковые сапоги коснулись земли. Он выпрямился и, наклонившись ближе к Цюй Чжао, тихо прошептал:
— Спасибо, сестрица.
Цюй Чжао почувствовала его дыхание у самого уха, ощутила тепло от его голоса — и сердце её снова забилось неровно.
Она нахмурилась, решительно развернулась и первой пошла вдоль насыпи, внимательно осматривая торговые ряды.
Вскоре она заметила закономерность: торговцы группировались по категориям товаров — сезонные овощи и фрукты, местные закуски, свежевыловленные крабы, детские игрушки и сувениры для туристов, вроде «магических» камней. Продавцы одного типа держались вместе, явно зная друг друга.
Всего у берега стояло четыре повозки с мулами — все они торговали именно этими «камнями».
Цюй Чжао остановилась у одной из таких повозок и, опустив взгляд на выставленные камни, указала на один из них:
— Сколько стоит этот?
Торговец сразу прикинул, с кем имеет дело: внешний вид Цюй Чжао кричал о богатстве, а за спиной ещё и красавец-молодец, которого, судя по всему, она содержала — а такие «мальчики» стоят недёшево! Поэтому торговец заговорил особенно любезно:
— Уважаемая госпожа! Я ведь не просто камни продаю — я продаю удачу! Все эти камни освящены в храме Цяньфосы, они приносят защиту, отгоняют злых духов, даруют удачный брак и даже помогают завести детей! Вам нужно лишь найти мастера, чтобы он расколол камень — внутри окажется нефрит. Из него изготовят амулет, который вы будете носить при себе, и тогда удача никогда вас не покинет: дела пойдут гладко, брак будет счастливым, а успех — сопутствовать во всём!
Он вдруг прикрыл ладонью половину лица и, приблизившись, шепнул:
— Госпожа, я чувствую, мы с вами родственные души! Обычным покупателям я прошу семьдесят лянов за штуку, а вам — всего пятьдесят!
Цюй Чжао была высокой, с мужественными чертами лица и чёрным мечом за спиной — совсем не похожа на изнеженных красавиц столицы. Она сразу поняла: торговец принял её за наивную провинциалку.
Подняв бровь, она не стала поправлять его и, взяв несколько камней в руки, легко определила подделку. В этих местах нет месторождений нефрита, настоящие камни с нефритом встречаются крайне редко. А эти экземпляры были настолько плохого качества, что она могла раздавить их усилием ладони. Настоящий нефрит твёрже и плотнее обычного камня — даже при всей своей силе она не смогла бы его раздавить. Очевидно, торговец собирал эту «продукцию» где-то в пригородных холмах, надеясь, что туристы уедут, прежде чем обнаружат обман, и не станут подавать в суд.
Поняв замысел, Цюй Чжао с вызовом вытащила из рукава денежный билет на тысячу лянов и бросила его на повозку:
— Беру всё.
Торговец машинально выдал:
— А?
Но тут же опомнился, хлопнул себя по щеке от радости и начал лихорадочно собирать товар:
— Сию минуту, госпожа! Вы щедры!
Цюй Чжао бросила взгляд на остальные три повозки, затем вытащила ещё три билета по тысяче лянов и помахала ими в воздухе, привлекая жадные взгляды других торговцев. После чего она положила по одному билету на каждую повозку:
— Всё беру. Не надо упаковывать — я сейчас же раскрою камни.
Торговцы обрадовались наполовину, но при словах «сейчас же раскрою» в их глазах мелькнула тревога. Тем не менее они уже тянулись за деньгами.
Но Цюй Чжао вдруг выхватила чёрный меч за спиной и одним взмахом создала порыв ветра, который поднял все четыре билета в воздух.
Один из торговцев подпрыгнул, чтобы схватить билет, но успел лишь коснуться воздуха под его краем и теперь с тоской смотрел, как деньги улетают.
— Что вы творите?! — возмутился он.
Цюй Чжао презрительно фыркнула, резко подпрыгнула, в прыжке перехватила все четыре билета, а её алый плащ в этот момент соскользнул с плеч. Серебряная диадема в её чёрных волосах блеснула на солнце, фигура была гибкой и стремительной. Перед тем как приземлиться, она мощным ударом ноги опрокинула одну из повозок.
Повозка перевернулась, камни посыпались на землю. Цюй Чжао одним ударом меча прочертила на земле глубокую борозду, а затем рубанула по упавшим камням — те один за другим раскололись пополам.
Она уверенно приземлилась, ткнула мечом в груду осколков и нарочито удивилась:
— Как странно! Внутри этих камней — снова просто камни! Даже самого низкосортного нефрита сюаньюй нет!
Люди вокруг ахнули:
— Мошенники!
Цюй Чжао хлопнула себя по лбу:
— Так вот ты какой, обманщик!
Четыре торговца поняли, что попались, и попытались скрыться. Но жадность взяла верх — они потащили за собой повозки. Колёса громко стучали, повозки качались из стороны в сторону, по дороге рассыпая никому не нужные камни.
Цюй Чжао резко сузила глаза, одним прыжком настигла одного из беглецов и мощным ударом ноги опрокинула на него повозку весом в несколько сотен цзиней. Затем она схватила двоих следующих за головы и со всего размаху стукнула их лбами друг о друга. Последнего она повалила на землю точным подсечкой. Поднявшись, она аккуратно сложила четыре билета и спрятала обратно в рукав.
— Пора сворачивать операцию, братец, — сказала она, обращаясь к Цзун Жэню.
Цзун Жэнь держал в руках её упавший алый плащ. Он кивнул солдатам:
— Отведите их в Далисы для допроса.
— Есть! — ответили солдаты, связав торговцев и уводя их прочь.
Внезапно с палубы шхуны, куда он ушёл обедать, раздался гневный голос Чжань Цзыцяня:
— Цзун Жэнь, ты, пёс! Ты разбил палубу моей лодки! Без компенсации не уйдёшь!
Цюй Чжао удивилась:
— Не он, а я. Я вытащила повозку из воды и слишком сильно ударила ею по палубе. Я всё возмещу — назови сумму. Починишь или купишь новую — мне всё равно.
Деньги для неё никогда не были проблемой.
Но тут Цзун Жэнь шагнул вперёд и встал за спиной Цюй Чжао. Он вытащил из рукава пачку денежных билетов и сунул их Чжань Цзыцяню, бросив равнодушно:
— Деньги — всего лишь внешняя оболочка. Сдачи не надо.
Эта фраза мгновенно расставила всех по местам. Цзун Жэнь предстал как благородный кедр среди снегов, а Чжань Цзыцянь — как жадный скупец, погрязший в деньгах.
Чжань Цзыцянь: «?» Подожди… Ты же обычно жутко скуп!
Цзун Жэнь повернулся к Цюй Чжао и серьёзно сказал:
— Сестрица, я не позволяю женщине платить.
Чжань Цзыцянь: «??» Так ты меня используешь как табуретку, чтобы понравиться своей сестре?
По дороге в Далисы дул пронизывающий осенний ветер. Цюй Чжао была одета в полумокрую обтягивающую одежду, которая промокла до нитки. Даже её закалённое тело начало мерзнуть.
Цзун Жэнь потер ладони и, выдыхая белое облачко пара, сказал:
— Как холодно.
Внутри Цюй Чжао согласно закивал внутренний голос: «Да уж, очень холодно!» Но внешне она сохраняла невозмутимость.
Цзун Жэнь тут же набросил ей на плечи алый плащ:
— Сестрица, у меня в Далисы есть чистая одежда. Переоденешься.
Цюй Чжао взглянула на него, прижимая к груди чёрный меч, и упрямо заявила:
— Мне не холодно! Моё тело — из железа! Ни мороз, ни метель мне не страшны. Ты что, считаешь меня слабачкой? Сними сейчас же свой плащ, иначе получишь!
Цзун Жэнь помолчал немного, потом послушно снял плащ и тихо сказал:
— Я знаю, сестрице не холодно. Просто мне за тебя страшно стало.
Его слова были искусно подобраны: с одной стороны, он подтвердил её слова, с другой — дал ей возможность спокойно принять помощь, если захочет.
До Далисы оставалось всего несколько десятков шагов. Цюй Чжао осталась довольна его отношением, но, когда они проходили мимо главных ворот, налетел особенно ледяной порыв ветра. Её нос зачесался, и она едва сдержала чих. Прижав меч к себе покрепче, она бросила на Цзун Жэня строгий взгляд и с важным видом произнесла:
— Я, конечно, не мерзну. Просто даю тебе возможность проявить заботу — надену твой плащ.
Цзун Жэнь с трудом сдержал улыбку, чтобы она этого не заметила, и провёл её в свою временную комнату отдыха. Открыв деревянный шкаф, он достал аккуратно сложенные одежды и положил их на кровать:
— Сестрица, выбирай. Я отвернусь.
Цюй Чжао кивнула. Она никогда не была стеснительной, но, увидев гардероб Цзун Жэня — всё это ароматизированное, изысканное, с вычурными узорами — нахмурилась. Такая одежда совершенно не соответствовала её представлению о стиле великого воина.
Она долго перебирала вещи и в итоге выбрала белоснежный шёлковый халат с серебристой вышивкой по краям. Сейчас Цзун Жэнь был шире её в плечах, поэтому халат на ней сидел свободно. Она закатала рукава, туго затянула пояс, сняла серебряную диадему, и её влажные чёрные волосы рассыпались по плечам, несколько прядей упали на виски.
Оправившись, она вышла из комнаты и направилась в павильон Цинфэндянь.
Там Цзун Жэнь как раз допрашивал четырёх пойманных торговцев.
http://bllate.org/book/12238/1093152
Готово:
