Сяй Юй поняла его замысел: кто станет всерьёз воспринимать слова ребёнка? Если Лофан удастся замять это дело, неизвестно ещё, как она потом отомстит их семье.
Но кое-что оставалось для неё загадкой:
— Почему Ло Вань пришёл искать Лофан именно в деревню Байцзян?
Цзы Вэньвэнь оторвал листочек от яблочной плодоножки и небрежно ответил:
— Я послал человека в деревню Ло с весточкой для Ло Ваня: мол, в доме мужа Лофан всё раскрылось, и она хочет сбежать с ним.
Ло Вань прибыл в Байцзян и целый день прождал её на условленном месте, но так и не дождался. Наконец, собравшись с духом, он отправился бродить вокруг дома Бай Цзиньшу, выглядывая и подглядывая — такой подозрительный вид сразу привлёк внимание. А когда он увидел Лофан невредимой, его удивлённое выражение лица и обеспокоенный тон выдали всё с головой: любой здравомыслящий человек сразу заподозрил бы неладное.
Сяй Юй невольно восхитилась Цзы Вэньвэнем: сначала Бай Саньнюй, теперь Лофан — разве он знает все сплетни в деревне?
Она потерла яблоко о свою одежду и протянула ему:
— Держи. А какие ещё сплетни у нас в деревне? Расскажи, посмеёмся!
— Больше нет, — ответил Цзы Вэньвэнь, глядя на её поношенную, выцветшую одежду. Ему стало неприятно: с тех пор как Сяй Юй вышла за него замуж, он ни разу не купил ей новой одежды.
Он нащупал в кармане десять монеток и небрежно спросил:
— Мне нужно сходить в город. Тебе что-нибудь привезти?
Сяй Юй взглянула на три большие корзины фруктов в комнате. Ей предстояло весь день готовить фруктовый джем, а значит, вечером лучше продавать простые блюда — так хоть немного передохнёт.
Подумав, она склонила голову набок:
— Купи двадцать два свиных копытца, ещё возьми куриных лапок и арахиса. И хорошо бы привезти несколько кувшинов вина.
За два дня работы заведения постоянно просили вино, так что она решила сварить кастрюлю тушеных свиных копыт и куриных лапок и вечером продавать только вино с закусками.
Цзы Вэньвэнь взял связку медяков на травяной верёвке — примерно четыреста монет — аккуратно спрятал деньги за пазуху и сказал:
— Пойду купить мясо и овощи. А вино пусть потом Ван Бо сходит за ним: он знаком с хозяином винной лавки.
Сяй Юй кивнула, торопя его скорее возвращаться.
Цзы Вэньвэнь вышел из дома и первым делом направился в лавку готовой одежды в городке.
Хозяйка лавки, увидев бедного, но красивого юношу, вежливого и учтивого, решила, что перед ней студент какой-нибудь академии, вышедший за покупками. Она радушно встретила его:
— Проходите, проходите! Посмотрите-ка сюда: эти модели самые новые, красивые и недорогие, их чаще всего берут студенты.
— Мне нужна женская рубашка, — сказал Цзы Вэньвэнь. Хотя внешне он сохранял спокойствие, уши предательски покраснели: впервые в жизни он покупал вещь для девушки.
Хозяйка всё поняла: подарок для возлюбленной!
Она достала простую хлопковую рубашку жёлто-зелёного цвета: широкие рукава, косой ворот, внизу — юбка с поясом. Модель простая, но приятная глазу, идеально подходящая молодой женщине.
— Как вам эта? Двенадцать монет.
На самом деле это была самая неудачная покупка хозяйки: из-за красивого покроя она заплатила за неё целых шесть монет — вдвое дороже обычной хлопковой рубашки. Но красота — что толку? Бедные семьи на фасон не смотрят, а богатые презирают такую ткань.
Цзы Вэньвэнь мысленно представил стройную фигурку Сяй Юй и решил, что рубашка велика.
— Не подойдёт, — покачал он головой. — Слишком большая.
Хозяйка попыталась его уговорить:
— Зато просторно будет летом, а осенью можно поддевать тёплую одежду.
Цзы Вэньвэнь засомневался, но вспомнил, что у него всего десять монет.
— Да и цена высоковата, — добавил он.
Хозяйка сложила рубашку пополам и положила на прилавок:
— Цена ещё сойдёт. Десять монет — как вам?
Услышав, что цену можно сбить, Цзы Вэньвэнь тут же предложил:
— Восемь.
Лицо хозяйки стало серьёзным:
— Молодой человек, вы слишком много сбиваете. Так не пойдёт.
Цзы Вэньвэнь и сам сомневался из-за размера, поэтому, услышав отказ, тоже не стал настаивать:
— Ладно, тогда пойду в другую лавку.
Его нога ещё не переступила порог, как хозяйка быстро сложила рубашку, перевязала её тканевой лентой и сунула ему в руки, изображая досаду:
— Ладно уж, раз вы так настойчивы… Восемь монет! Продаю себе в убыток!
Цзы Вэньвэнь, не ожидая такого поворота, всё ещё колебался:
— А если не подойдёт по размеру?
Хозяйка, видя его сомнения, тут же успокоила:
— Если не подойдёт — принесёте обратно. У нас есть вышивальщица, которая подгонит по фигуре.
(Про то, что за подгонку придётся платить отдельно, она умолчала.)
Услышав, что можно подшить, Цзы Вэньвэнь успокоился и охотно расплатился, после чего поспешил на мясной рынок.
Теперь, когда Сяй Го уехал в академию, домашних дел явно прибавилось: надо было наполнить водой кухонную бочку, наколоть дров во дворе, перебрать и вымыть гору овощей, да ещё и тщательно вытереть столы в зале перед вечерней работой. Всё это не должно ложиться на плечи одной Сяй Юй.
Цзы Вэньвэнь подумал, что в «Лавке изобилия» не хватает подсобного работника.
Когда он вернулся с мясом и арахисом, Сяй Юй уже приготовила маринад: аромат лаврового листа, корицы и прочих специй наполнял весь дом. От одного запаха Цзы Вэньвэнь уже представлял, насколько вкусными получатся копытца и лапки.
— Ты вернулся! Ван Бо пошёл за вином. Ещё я попросила его купить десятка два маленьких горшочков — как раз к джему пригодятся… — Сяй Юй приняла у него продукты и вдруг заметила свёрток жёлто-зелёной ткани у него под мышкой. — А это что у тебя?
Цзы Вэньвэнь поскорее поторопил её на кухню:
— Ничего особенного.
Он ещё не решил, как сказать ей об этом. А вдруг ей не понравится? Может, ещё не поздно вернуть рубашку?
Сяй Юй бросила на него взгляд, но, видя, что он не хочет говорить, больше не расспрашивала.
В итоге Цзы Вэньвэнь просто спрятал рубашку под подушку Сяй Юй и сделал вид, что ничего не произошло, взяв тряпку и начав вытирать столы в зале.
Пока Сяй Юй варила мясо на кухне, он вытирал столы в зале; пока она резала вымытые фрукты в зале, он носил воду во двор. В общем, старался не попадаться ей на глаза.
Сяй Юй чувствовала, что сегодня он ведёт себя странно — будто что-то натворил и прячется.
Но вот настало время открывать заведение, и ей некогда было размышлять. Она зажгла две длинные круглые фонари у входа и занялась делами.
Аромат тушёного мяса разнёсся по всей улице, и сегодня клиентов собралось даже больше обычного.
— Хозяйка! Что сегодня готовите? — первым примчался У Гэъи, как только засветились фонари «Лавки изобилия». — С самого полдня нос морщит от этого запаха, прямо слюнки текут!
Сяй Юй помогала Ван Бо ставить кувшины с вином на полку за стойкой и улыбнулась:
— Сегодня у нас вино и мясные закуски: тушёные свиные копытца, куриные лапки, арахис и немного салатиков.
Вино Ван Бо купил в винной лавке семьи Чжан — там же, где Сяй Юй покупала вино в прошлый раз. Поскольку вино там хорошее и недорогое, дела у лавки пошли в гору. Узнав, что Сяй Юй и Ван Бо — родственники и открыли заведение в городе, господин Чжан без раздумий дал им лучшее вино по минимальной цене.
Услышав, что сегодня подают и вино, и мясо, У Гэъи обрадовался:
— Хозяйка, дайте два копытца, пять куриных лапок, тарелку арахиса, тарелку салата из огурцов и ещё одну тарелку тушёного арахиса!
Сяй Юй огляделась: за ними уже выстроилась очередь из более чем двадцати человек.
— Копытца только двадцать штук, — сказала она. — По одному на стол.
Два оставшихся копытца были зарезервированы: одно — для семьи, другое — для Хао Цая. Днём тот прислал весточку: в соседней деревне тяжело заболел человек, и он не сможет прийти вовремя, но просил оставить ему еду.
Едва она договорила, как все загалдели:
— Один мне!
— И мне один!
— Я тоже хочу копытце!
У Гэъи принюхался к насыщенному аромату:
— Тогда дайте ещё пять куриных лапок.
Мясо уже было готово заранее, так что подавать блюда Ван Бо и Цзы Вэньвэнь могли сами. Сяй Юй воспользовалась свободной минутой, чтобы ускорить приготовление джема — если повезёт, сегодня удастся закончить яблочный.
Жена У Гэъи, Цюйша, тоже почувствовала аромат тушёного мяса во дворе. Долго дождавшись мужа и не дождавшись, она поняла, что он пошёл в «Лавку изобилия» без неё, и, разъярённая, ворвалась в заведение, схватила У Гэъи за ухо и закричала:
— Да у тебя совести нет! Всё время пируешь на стороне, а обо мне и не вспомнишь!
У Гэъи, зная, что виноват, стал умолять:
— Жена, я ведь не ради себя! Здесь всё ограничено: если не прийти первым, всё разберут!
Цюйша недоверчиво огляделась. Сидевший рядом человек, жуя мягкое и ароматное копытце, энергично кивнул:
— Тётушка, правда! Сегодня только двадцать копытцев, по одному на стол — опоздаешь, и не достанется!
Цюйша отпустила ухо мужа, фыркнула и тут же вцепилась в копытце.
Кожица копытца пропиталась соусом, блестела красно-коричневым глянцем. От первого укуса — солоновато, ароматно, мягко и упруго одновременно, жирное, но не приторное, во рту разливался насыщенный вкус.
Цюйша съела больше половины копытца, лицо её заблестело от жира, и она осталась довольна.
У Гэъи сидел рядом, жалобно глядя и облизываясь:
— Жена, я ведь ещё ни разу не попробовал…
Цюйша косо на него взглянула и наконец протянула ему оставшуюся половинку, не забыв пригрозить:
— В следующий раз посмеешь есть без меня — не смей и домой возвращаться!
После двух дней «маркетинга дефицита» некоторые клиенты придумали хитрость: они стали вносить половину стоимости заранее, чтобы заказать на завтра копытца и куриные лапки.
Сяй Юй, конечно, не стала отказываться от таких доходов. Только за этот вечер заказов на копытца набралось уже больше двадцати. Она думала, что копытца дорогие и мало кто купит, но оказалось наоборот — товар пользовался огромной популярностью.
Когда последние гости наелись и разошлись, Сяй Юй закончила яблочный джем и заодно успела приготовить острый соус.
Она потянулась и вышла из кухни, но увидела, что У Гэъи всё ещё неторопливо потягивает вино в зале — Цюйша давно ушла домой.
Сяй Юй узнала его: именно у него она покупала бадьян и корицу для тушения.
Она пошутила:
— Брат У, раз жены нет, так ты и расслабился?
У Гэъи задержался здесь специально, чтобы дождаться Сяй Юй. Увидев её, он помахал рукой:
— Сестрёнка, садись, мне нужно с тобой поговорить.
Цзы Вэньвэнь, услышав, как У Гэъи зовёт Сяй Юй, не смог удержать любопытства. Он принёс из кухни тарелку арахиса, поставил на стол и сел рядом с женой.
У Гэъи знал, что они муж и жена, и не возражал. Он взял горсть арахиса, очистил и спросил:
— Вы знаете «Цюаньчунь»?
Сяй Юй кивнула: именно господину Лю из «Цюаньчуня» она продала рецепт соуса.
— У них тоже продают пирог с джемом из шелковицы и сэндвичи, — предупредил У Гэъи, не повышая голоса, но так, чтобы услышал и Ван Бо.
Сяй Юй и Цзы Вэньвэнь переглянулись — оба сразу всё поняли: кто-то копирует их закуски.
— Но не волнуйтесь, — продолжал У Гэъи, допивая последнюю каплю вина. — У них ужасно невкусно: джем кислый до зубной боли, а в сэндвичах вместо мяса одни листья салата.
Он вытащил из-за пазухи горсть монет:
— Хозяйка, и мне заранее забронируйте на завтра по одному копытцу и куриных лапок.
Когда У Гэъи ушёл, в зале воцарилась тишина. Ван Бо погасил фонари у входа и закрыл двери заведения.
Трое собрались за одним столом — состоялось их первое экстренное совещание.
Инициатор совещания, Ван Бо, был крайне встревожен:
— Молодой господин, Ай Юй, что делать? Я же говорил, что господин Лю — нехороший человек! Никогда не следовало продавать ему рецепт соуса!
Сяй Юй ничуть не волновалась:
— Ничего страшного. Пускай копируют. Эти лёгкие закуски и правда несложные в приготовлении.
Цзы Вэньвэнь тоже кивнул:
— В городе есть две крупные таверны — «Цюаньчунь» и «Бэйсянлоу». У них много поваров, и рано или поздно они разгадают состав наших блюд и закусок.
Ван Бо вздохнул:
— Так нам и не сопротивляться?
Сяй Юй успокоила его:
— Если они начнут продавать эти две закуски, мы просто перестанем их готовить. Я умею гораздо больше! Они могут скопировать пирог с джемом из шелковицы и сэндвичи, но остальное им не повторить.
http://bllate.org/book/12237/1093083
Готово:
