— Но твой отец ведь не старший сын, а ты — не старший внук. Наследство тебе не светит, — лениво подперев щёку, сказала Чэнь Цюйнян, безжалостно обрушиваясь на него.
— Это неважно. Если бы Чжу Вэнькан не убил деда, всё могло бы сложиться иначе, — настаивал Чжу Вэньцай.
Чэнь Цюйнян холодно рассмеялась:
— Ты даже не понимаешь своего положения и роли в этой игре, а уже хочешь сотрудничать со мной? Слушай внимательно: неважно, жив ли твой дедушка или убит ли он рукой Чжу Вэнькана — наследник был определён заранее. И хоть переродись ты десять раз, до тебя всё равно дело не дойдёт.
— Ты не знаешь рода Чжу, — всё так же упрямо пытался убедить её Чжу Вэньцай.
— Я знаю людей. Знаю, насколько важны правила для сохранения рода, — возразила Чэнь Цюйнян. Хотя она и была студенткой-технарём, мало сведущей в истории, но в людях и человеческой природе разбиралась отлично.
— Ты не знаешь меня, — продолжал Чжу Вэньцай, звуча теперь ещё более неприятно, чем в их первую беседу.
Чэнь Цюйнян вздохнула:
— Ладно. Ответь мне на несколько вопросов, а потом я задам тебе пару своих. Выслушаешь — и если после этого всё ещё будешь считать, что достоин стать моим партнёром и что мне есть смысл с тобой сотрудничать, тогда и поговорим.
— Прошу, спрашивайте, — церемонно вскочил Чжу Вэньцай и даже сделал театральный жест.
Чэнь Цюйнян еле сдержалась, чтобы не ударить этого самонадеянного глупца, но всё же сдержалась:
— Во-первых, каким ты считаешь Чжу Вэнькана?
— Он… пользуясь своим статусом старшего внука, с детства был лентяем, грубияном, жестоким и злым. Но ума и стратегии у него куда меньше, чем у меня, — вновь принялся расхваливать себя Чжу Вэньцай.
Чэнь Цюйнян проигнорировала его хвастовство и спросила дальше:
— А как он соотносится с твоими дядьями и старшими братьями отца?
— Он всего лишь развратный и жестокий повеса! Как он может сравниться с моими дядьями? Если бы у него хоть капля способностей к управлению родом, разве стали бы они противиться ему? — тут же выпалил Чжу Вэньцай.
Чэнь Цюйнян одобрительно кивнула:
— Хм.
Но тут же добавила жестокую правду:
— Однако в этой борьбе победил именно он, а вы потерпели полное поражение.
На этот раз Чжу Вэньцай онемел. Чэнь Цюйнян продолжила:
— Знаешь, почему вы проиграли?
— Мы… мы просто немного оступились. Если бы не то кольцо в его руках… — голос Чжу Вэньцая дрожал, хотя он всё ещё упрямо цеплялся за последние остатки гордости.
Чэнь Цюйнян покачала головой с презрительным «ц-ц-ц»:
— Ты и сам прекрасно понимаешь: даже без кольца вы всё равно проиграли бы.
Чжу Вэньцай промолчал. Чэнь Цюйнян не сбавляла натиска:
— Знаешь почему? Потому что Чжу Вэнькан — избранник сил, стоящих за спиной рода Чжу. Для них он — законный наследник этого поколения. Все ваши тщательно продуманные планы перед лицом этих сил — ничто. Понял? Именно потому, что он наследник, вокруг него давно уже находятся люди, подосланные тайными покровителями рода. Ты правда думаешь, что он такой уж развратник?
— Ты имеешь в виду Няньнюя? — тихо, почти шёпотом, воскликнул Чжу Вэньцай.
— Я ничего не говорила. Да и один Няньнюй — далеко не всё. Теперь понимаешь, почему тот, кого ты презираешь, сумел уничтожить твоих хитрых, как лисы, дядей? После этого ты всё ещё веришь, что сможешь противостоять ему и вернуть прежнюю власть? Шансов вытащить твоего отца практически нет.
В слабом свете лампы Чжу Вэньцай словно осел, весь его облик съёжился. Но Чэнь Цюйнян продолжала:
— Ты ведь сам упоминал, что за родом Чжу стоит, возможно, сам двор. Так зачем мне тогда отказываться от возможности стать главной госпожой дома Чжу? Ты слишком наивен.
Чжу Вэньцай молчал. Его дыхание сбилось, казалось, он тихо плачет. Чэнь Цюйнян вздохнула:
— Ты даже не разобрался в собственном положении и уже бежишь договариваться с человеком, чьи намерения тебе совершенно неизвестны. Если ты, конечно, не шпион Чжу Вэнькана, проверяющий мою лояльность, тогда ты просто жалок и смешон.
— Мне не нужны ни богатства рода Чжу, ни его положение. Я хочу лишь спасти отца! — вдруг горячо воскликнул Чжу Вэньцай.
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Твоего отца превратили в «человека-горшок». Он уже не жилец в этом мире. И скорее всего, больше всего на свете он не хотел бы, чтобы ты бросался его спасать.
— Как можно бросить родного отца на произвол судьбы?! — в голосе Чжу Вэньцая звенела боль.
— Это ловушка, очевидная ловушка, чтобы заманить тебя. Но разве дочь может спокойно смотреть, как страдают родители? Поэтому остаётся выбор: терпеть то, что не под силу обычному человеку, затаиться и ждать подходящего момента для мести… или отправиться вслед за ними в загробный мир. Решать тебе, молодой господин Чжу. Я — посторонняя, не стану вмешиваться. Уходи. Я не стану с тобой сотрудничать.
Чэнь Цюйнян махнула рукой.
— Ты действительно собираешься выйти за него замуж? — спросил Чжу Вэньцай, вытирая слёзы.
— Конечно! Мечтаю стать главной госпожой дома Чжу, — усмехнулась Чэнь Цюйнян.
— Не боишься, что, уговорив меня сейчас, потом я убью его, и тебе придётся рано овдоветь?
Чэнь Цюйнян весело рассмеялась:
— Делай что хочешь. Кто знает, может, после твоего удара дом Чжу окажется под моим управлением. С моими способностями и характером императорский двор вряд ли станет возражать.
— Ты точно не станешь со мной сотрудничать? — снова спросил Чжу Вэньцай.
— Нет, — махнула она рукой, но тут же добавила: — Хотя… если скажешь, кто сообщил тебе, что я плохо сплю, я подскажу, как можно спасти твоего отца.
— Никто такого не говорил! Ты, наверное, ослышалась, — тут же испуганно воскликнул Чжу Вэньцай.
Он явно не умел врать. Значит, пришёл не сам по себе — его направил кто-то. Жаль только, что этот «кто-то» выбрал слабого союзника. С таким партнёром можно лишь навредить делу. И уж точно Чэнь Цюйнян никогда не свяжется с подобным «свиньёй в команде». Особенно теперь, когда Чжань Цы отказался помогать — на кого ещё можно положиться, кроме себя?
— Фу, какой же ты зануда! Я же слышала собственными ушами, а ты всё отнекиваешься. Ладно, проваливай отсюда. А не то выпущу собак!
— У вас вообще есть собаки? Я их никогда не видел, — удивился Чжу Вэньцай, тем самым окончательно подорвав доверие к своему источнику.
— Уходи! И чтоб больше не появлялся. Передай своему хозяину, пусть держится подальше, — нетерпеливо махнула Чэнь Цюйнян.
— Что? Может, ещё и с гонгом проводить? — раздражённо спросила она.
— Если я скажу, кто меня прислал… ты правда подскажешь, как спасти отца? — наконец, после долгих колебаний, спросил Чжу Вэньцай.
— Конечно, — ответила Чэнь Цюйнян. Ей очень хотелось услышать это имя, понять, какие игры затевает человек за спиной Чжу Вэньцая.
«Вот и хвост показался?» — с лёгким злорадством подумала она. «Давай, давай, покажи мне все свои грязные уловки. Думаете, девятилетнюю девчонку можно водить за нос?»
Чжу Вэньцай помедлил, но вместо имени того, кто рассказал ему о её чувствительном сне, вновь уточнил:
— Ты точно поможешь спасти отца?
— Не путай: я дам совет, но сотрудничать не стану, — спокойно ответила Чэнь Цюйнян.
— Тогда я скажу. Но ты никому не должна рассказывать и уж тем более не ищи его, чтобы выяснять, — начал он ворчать, выдвигая условия.
— У меня хватает ума, чтобы это понимать, — кивнула Чэнь Цюйнян и откинула одеяло: за окном надвигалась гроза, в комнате стало душно.
Только тогда Чжу Вэньцай тихо заговорил:
— Я изначально не хотел говорить… но раз ты всё равно услышала, ладно. На самом деле я даже не знал о твоём существовании.
Он замолчал на мгновение, затем продолжил:
— Узнал я о тебе лишь несколько дней назад. Чжу Вэнькан объявил всем, что женится на втором атамане ресторана «Юньлай», господине Цзяне, и все были в шоке. Потом пошли слухи, что господин Цзян на самом деле — девушка. Вот тогда я и узнал о тебе. Подумал: если Чжу Вэнькан хочет на тебе жениться, значит, ты для него очень важна.
— То есть сначала ты хотел похитить меня и обменять на отца? — равнодушно заметила Чэнь Цюйнян. «Если сценарий именно такой, — подумала она, — то это точно ловушка. Его появление и так было слишком подозрительным».
Чжу Вэньцай кивнул:
— Да. Именно так я и думал, поэтому стал следить за этим местом. Но потом появился один человек и изменил моё мнение.
— Ага, — коротко отозвалась Чэнь Цюйнян, не проявляя интереса. За последние месяцы она потеряла любопытство к «правде» и перестала стремиться узнать всё. Теперь она предпочитала спокойствие и внимательно анализировала каждую деталь, чтобы сохранить преимущество.
Чжу Вэньцай не обратил внимания на её холодность и продолжил:
— Семь дней назад, на закате, меня схватили в переулке за вашим двором. Я подумал, что это люди Чжу Вэнькана. Что на этот раз мне конец. В тот момент я уже махнул на всё рукой: «Как же я был глуп! Чжу Вэнькан объявляет о помолвке — наверняка приманка, чтобы завлечь меня в ловушку». Я даже готовился покончить с собой, лишь бы не попасть в плен.
— Хватит болтать о своих чувствах. Мне всё это безразлично. Переходи к сути, — резко оборвала его Чэнь Цюйнян, вставая и зажигая масляную лампу. При её свете Чжу Вэньцай всё ещё был одет в чёрную одежду, от которой слегка пахло потом — явный признак того, что этот «благородный господин» последние дни прятался, как крыса. Но такие детали легко подделать, и на них нельзя полагаться. Теперь она могла доверять только себе, поэтому не спешила и не верила ни глазам, ни логике.
— Ладно. В общем, меня увели в пещеру. Первое, что сказал мне тот человек: «С ней тебе не справиться. Если хочешь спасти отца — сотрудничай с ней». Он был в бронзовой лисьей маске, голос звучал очень молодо, одет в широкие фиолетовые одежды, но было видно, что он худощав. Только спустя некоторое время я понял, что «она» — это ты. Я спросил: «Чем она может помочь?» Он не ответил, лишь сказал: «Это твой единственный шанс».
Чэнь Цюйнян косо взглянула на него. Её лицо потемнело, голос стал ледяным:
— Не заставляй меня вытягивать из тебя слова. Терпения у меня нет. Говори всё сам.
Чжу Вэньцай вздохнул:
— Я не поверил этому незнакомцу. Но он подробно всё разложил: рассказал, как ты помогла Чэнь Вэньчжэну создать бизнес с нуля и прославить ресторан «Юньлай» — таких способностей у обычных людей не бывает. И ещё сказал, что Нефритовое кольцо рода Чжу находится у тебя. Одного этого достаточно, чтобы спасти отца. Когда я спросил, зачем тебе сотрудничать со мной, он ответил: «Самое главное — она не хочет выходить замуж за Чжу Вэнькана».
Чэнь Цюйнян уже начинало раздражать. Она резко махнула рукой:
— Мне всё это неинтересно. Просто скажи: кто именно сообщил тебе, что я плохо сплю?
На самом деле, задавая этот вопрос, она уже знала ответ. В её окружении было лишь несколько человек, кто мог знать такие подробности. Цюйся и Цюйшэн мгновенно засыпали — их можно было исключить. Оставался только один — Чжань Цы. Или, точнее, его люди, которые за ней следили.
— Не знаю. Он был в лисьей маске, — ответил Чжу Вэньцай.
Чэнь Цюйнян вспыхнула от злости и резко вскочила:
— Да ты что, издеваешься?! Пришёл ночью трепать мне нервы?! Не знаешь — так и молчи! А то болтаешь без толку, только время тратишь! Вали отсюда немедленно!
Она выругалась последними словами — и почувствовала облегчение. В последние дни нервы были натянуты, как струны, каждый шаг требовал осторожности, и внутри всё клокотало. Теперь, выругавшись, она наконец почувствовала лёгкость.
http://bllate.org/book/12232/1092610
Готово:
