Дойдя до этого места, она заметила, как Чжань Цы напротив слегка приподнял уголки губ — будто одобряя её слова, но так и не проронил ни звука.
— Я не знаю, почему среди стольких талантливых людей в роду Чжан именно вы, второй молодой господин, стали целью для убийства, — продолжила Чэнь Цюйнян. — Но я понимаю глубинную причину: огнестрельное оружие… или, возможно, что-то ещё, о чём мне неизвестно. Ваши враги боятся огнестрельного оружия рода Чжан и стремятся завладеть его рецептурой. Верно ли я говорю, второй молодой господин?
Услышав это, Чжань Цы резко выпрямился, одним стремительным шагом приблизился и сжал ей подбородок:
— Кто ты такая? Кто тебя прислал?
Хватка была такой силы, что Чэнь Цюйнян казалось — челюсть вот-вот треснет, а голова совсем не поворачивается. Она лишь подняла глаза и посмотрела на Чжань Цы, оказавшегося вплотную рядом. Несколько прядей его волос коснулись её щеки и в лёгком ветерке, врывавшемся из окна, мягко колыхались, вызывая на коже мурашки.
Он был так близко, что в его чёрных, блестящих зрачках Чэнь Цюйнян увидела своё отражение — маленькую девочку, слегка запрокинувшую голову. Вокруг витал тонкий аромат, напоминающий лекарственные травы; вероятно, это был запах благовоний, которыми пропитывали одежду в домах знати. После стирки вещи всегда обрабатывали особыми ароматическими составами.
Чжань Цы не ослаблял хватку. Они молча смотрели друг на друга, словно две статуи. В этом безмолвном взгляде Чэнь Цюйнян видела, как в глубине его глаз всё гуще сгущается убийственное намерение.
Она только что заглянула в тайны рода Чжан. Мужчина, вероятно, решил, что она шпионка, подосланная кем-то, чтобы выведать секреты, и теперь собирался устранить её. Лишь сейчас она вспомнила, что Третья госпожа, Шестая госпожа, Цзян Фань и Лу Чэнь не раз предупреждали: характер Чжань Цы на самом деле ужасен, он легко впадает в ярость. Во всех их прежних встречах он проявлял полное спокойствие, и Чэнь Цюйнян просто забыла об этом предостережении.
Прошло немало времени, прежде чем он чуть ослабил хватку и холодно процедил сквозь зубы:
— Говори.
У Чэнь Цюйнян закололо в корнях волос, челюсть болела невыносимо. Спустя мгновение она тихо произнесла:
— Отпусти.
Он разжал пальцы и сел рядом с ней, не возвращаясь на своё место. Его голос по-прежнему звучал ледяным:
— Не пытайся меня обмануть. Расскажи всё как есть, и я сделаю вид, что ничего не слышал, и отпущу тебя.
Чэнь Цюйнян потёрла больное место и вздохнула:
— Моё происхождение, скорее всего, вам уже известно. Сейчас я отвечу на два ваших вопроса. Во-первых, меня зовут Чэнь Цюйнян, сейчас я — Цзян Даньфэн, второй атаман ресторана «Юньлай». Во-вторых, меня никто не посылал. Просто у меня нет другого выхода, и я не хочу втягивать в это других. А вы, второй молодой господин, показались мне достойным доверия человеком, поэтому я и пришла сюда.
— Не хочешь втягивать других — зато втягиваешь меня? — Его слова прозвучали почти как упрёк, но ледяной холод и угроза в них уже исчезли.
— Втянуть других — значит причинить им вред. А обратиться к вам — не то же самое. Потому что даже если бы я не пришла, эти люди всё равно были бы вашими врагами, — прямо сказала Чэнь Цюйнян.
— О? Прошу, расскажи подробнее, — сказал Чжань Цы, оставаясь рядом с ней и даже не собираясь возвращаться на своё место.
Они сидели так близко, что Чэнь Цюйнян стало не по себе. Ей было за тридцать, но она редко общалась с мужчинами. Даже во времена брака с Дай Юаньцином, когда они оказывались слишком близко, ей становилось неловко и тревожно.
— Сначала вернитесь на своё место, — попросила она, указывая на его кресло. — Боюсь, скажу что-нибудь не то — и вы тут же меня разрубите.
— В этом нет нужды. Даже если я сяду там, а тебе понадобится разрубить — я всё равно смогу это сделать, — возразил Чжань Цы, но всё же потянулся за подушкой и прислонил её к стене рядом с ней. Затем, заложив руки за голову, он удобно устроился и, расслабленно улыбаясь, добавил: — Продолжай. Даже если ошибёшься, я обещаю не убивать тебя.
Чэнь Цюйнян бросила на него презрительный взгляд. Только что перед ней стоял человек, готовый убить, а теперь он улыбался, будто ничего не случилось.
— Быстрее. Я даже дневной сон отменил ради тебя, — поторопил он.
Тогда Чэнь Цюйнян сказала:
— Прежде чем продолжить, я хотела бы задать вам несколько вопросов.
— Говори, — коротко ответил Чжань Цы.
Она не стала церемониться и сразу спросила:
— Ваше огнестрельное оружие передавалось из поколения в поколение, верно? Весь процесс его изготовления включает добычу руды, металлургию, рецептуру пороха и теоретические расчёты механизмов?
Она задавала только общие вопросы, не касаясь конкретных секретов, — лишь чтобы подтвердить свои догадки. Поскольку вопросы не затрагивали ключевые тайны, Чжань Цы без колебаний кивнул.
— Тогда скажите: с какой целью ваш предок впервые создал это оружие? — Чэнь Цюйнян пристально посмотрела на него.
Чжань Цы слегка отвёл глаза, спокойно взглянул на неё и ответил:
— Это не подлежит оглашению.
— Я и не собиралась требовать ответа, — пробурчала она.
— Тогда зачем спрашивала? — Его лицо выражало полное недоумение: «Ты что, глупая?»
— Я просто выстраиваю логическую цепочку, — пояснила Чэнь Цюйнян, прочистив горло.
— Продолжай строить, — лениво бросил он, будто ему было совершенно безразлично. Он прикрыл глаза, и свет, проникающий через окно, мягко ложился на его черты. Длинные ресницы слегка дрожали.
Сердце Чэнь Цюйнян забилось быстрее. Но тут же она вспомнила, что пришла сюда не для того, чтобы любоваться красавцем, и, не обращая внимания на то, что, возможно, мешает ему отдыхать, продолжила:
— Я думаю: если бы ваш предок хотел захватить Поднебесную, история давно бы изменилась. Значит, остаётся только один вариант: он создал это оружие, чтобы защитить род Чжан. Но ведь мёртвый предмет не может защищать вечно! Тот, кто способен создать подобное, не мог совершить такую глупую ошибку.
Она полностью погрузилась в размышления о том, как именно её современник — предок рода Чжан — оказался в этой ситуации. В конце концов, у неё остался лишь один вывод:
— Вероятно, тогда он находился в крайне тяжёлом положении, его враги были слишком сильны, и ему срочно требовалось средство, способное переломить ход событий и спасти жизнь. Поэтому он и создал это двуликое оружие.
Говоря это, она заметила, как Чжань Цы, хоть и продолжал лежать с закрытыми глазами, слегка нахмурился. Чэнь Цюйнян поняла: её догадка, скорее всего, верна. Раз он не стал возражать, она смело продолжила:
— Это двуликое оружие, без сомнения, помогло вашему предку выйти из кризиса, но одновременно втянуло весь род Чжан в вечную опасность. Ведь мощь огнестрельного оружия слишком велика — любой амбициозный человек захочет завладеть им. Именно поэтому представители рода Чжан веками пользовались милостью правителей и занимали высокие посты. Но в то же время правители всеми силами пытались получить рецепт оружия и втайне боялись рода Чжан. Поэтому всех талантливых потомков рода систематически устраняли. Вот что значит: «Нет вины у простого человека — виновата лишь ценная вещь, что у него есть».
Чжань Цы, до этого полулёжащий с закрытыми глазами, резко открыл их и пронзительно посмотрел на неё. Чэнь Цюйнян не испугалась этого взгляда и продолжила, глядя прямо в глаза:
— В летописях нет упоминаний об использовании огнестрельного оружия. Скорее всего, ваш предок сам позаботился об этом.
— Хватит бесполезных домыслов. Говори прямо: зачем ты пришла? — холодно оборвал он.
Чэнь Цюйнян поняла: направление её рассуждений верное. Она по-прежнему смотрела ему в глаза и мягко улыбнулась:
— Письмо, которое я написала, не было попыткой запутать вас. Эти дни я много размышляла обо всём, что со мной происходило, и теперь считаю необходимым быть с вами полностью откровенной.
— Откровенной? — насмешливо усмехнулся он, лицо его снова стало ледяным.
— Да, откровенной. Я считаю, что пока род Чжан владеет огнестрельным оружием, все эти тёмные силы будут использовать любые средства, чтобы добраться до вас. Наверняка за домом семьи Чжан ведётся постоянное наблюдение, и вас ограничивают со всех сторон. Я не знаю, почему ваш род не создал собственную империю. Но в нашем уездном городке род Чжу точно не обычные торговцы.
Она говорила, стараясь сохранять максимально чистый и искренний взгляд.
Выражение лица Чжань Цы не изменилось — оно оставалось спокойным, как гладь озера. Он слегка скосил на неё чёрно-белые глаза и с лёгким удивлением спросил:
— Ты ещё и род Чжу расследовала?
— Я не проводила целенаправленного расследования. Если бы могла, предпочла бы никогда с ними не сталкиваться, — ответила Чэнь Цюйнян. Ранее она долго думала, как лучше объяснить всё Чжань Цы, но в итоге решила: лучше сказать всю правду. Включая то, что, возможно, она — дочь госпожи Хуаруй. Скорее всего, род Чжан уже знает об этом, и попытки скрывать правду лишь вызовут у этого знатного юноши отвращение. Теперь вся её надежда была сосредоточена на нём одном.
— Но ходят слухи, будто ты должна выйти замуж за Чжу Вэнькана, — заметил Чжань Цы, слегка повернувшись и сменив позу. Он по-прежнему выглядел небрежным.
— За такого человека? Кто вообще за него выйдет! Он угрожал жизнью Чай Юя и пустил эти слухи, — фыркнула Чэнь Цюйнян. Затем она подробно рассказала, как Чжу Вэнькан шантажировал её жизнью Чай Юя. Заодно поведала о возможном происхождении Чай Юя и предположила, что род Чжу, возможно, является тайным агентом нынешнего императора, специализирующимся на слежке и наблюдении. А Няньнюй, любимец Чжу Вэнькана, скорее всего, выполняет роль императорского инспектора и является настоящим мозгом, управляющим всеми делами рода Чжу.
Её подтекст был ясен: род Чжу, вероятно, внедрён прямо здесь, чтобы следить за каждым шагом семьи Чжан. Их маскировка настолько совершенна, а присутствие в городке длится дольше, чем самого рода Чжан, что семья Чжан, возможно, даже не подозревает об их истинной роли.
— Но из дела Чай Юя следует, что за родом Чжу стоит двор, — заключила Чэнь Цюйнян.
— И что ты хочешь, чтобы я сделал? — серьёзно спросил Чжань Цы, внимательно выслушав её анализ.
— Я прошу вас помочь мне, — искренне попросила Чэнь Цюйнян.
Чжань Цы едва заметно усмехнулся, и в его словах прозвучала явная ирония:
— На каком основании я должен тебе помогать? Даже если род Чжу — враг рода Чжан, у нас достаточно сил, чтобы с ними справиться. Ты нам не нужна — ни больше, ни меньше.
Чэнь Цюйнян на мгновение опешила. Она так увлеклась анализом, что забыла дать Чжань Цы вескую причину сотрудничать.
— Я разбираюсь в фэн-шуй и гексаграммах, изучала архитектуру… и, кроме того, понимаю в огнестрельном оружии, — выпалила она, хотя на самом деле понимала в этом не больше, чем любой другой человек. Она лишь однажды ходила на охоту с Дай Юаньцином, да и то Ху Чжунлинь тогда ворчал, что женщин брать нельзя, и отправил её охотиться на мелкую дичь в предгорьях. Вскоре её и вовсе увезли в домик у подножия горы ждать остальных.
Но теоретические основы огнестрельного оружия ей, как технарю, были знакомы. Если Чжань Цы начнёт расспрашивать, она сможет объяснить хотя бы в общих чертах.
Лицо Чжань Цы действительно изменилось — он стал серьёзным и холодным:
— Лучше не обманывай меня.
— Вы требуете откровенности, а сами обвиняете меня во лжи, когда я стараюсь быть честной, — горько усмехнулась она.
Чжань Цы резко встал:
— Оставайся здесь.
— Подождите! — тоже вскочила она, но ноги онемели, и она чуть не упала вперёд. К счастью, Чжань Цы оказался не таким уж бессердечным — он быстро подхватил её и прижал к себе.
Аромат благовоний мгновенно окутал её. Мягкая ткань одежды скользнула по щеке. Чэнь Цюйнян на миг потеряла дар речи. Хотя в теле девятилетней девочки она была довольно высокой, ей всё равно хватало лишь до его груди.
В этот момент она впервые осознала: этот худощавый юноша на самом деле очень высок. Убедившись, что она стоит твёрдо, Чжань Цы осторожно отстранил её и тихо произнёс, и его голос прозвучал, словно лёгкий ветерок над степью или тихие струны цитры:
— Что с тобой? Ты так спешишь — это не похоже на тебя.
«А какая я?» — подумала про себя Чэнь Цюйнян и подняла на него глаза. Он смотрел вниз, и его взгляд был таким мягким, будто спокойное озеро. В тот миг, когда их глаза встретились, сердце Чэнь Цюйнян забилось так сильно, что она едва выдержала. Быстро наклонившись, будто чтобы размять онемевшие ноги, она наконец успокоила дыхание и спокойно сказала:
— Не ходите проверять мои слова, допрашивая других. Путь, которым я сюда пришла, был извилистым, но кто знает — может, за мной следили или в самом доме семьи Чжан есть чужие шпионы. Люди, которые могут подтвердить мои слова, наверняка знают самые сокровенные тайны огнестрельного оружия — они ваш козырь. Не рискуйте ими понапрасну.
Чжань Цы остался на месте. Внезапно поднялся сильный ветер, застучали ставни, и его одежда развевалась, будто крылья.
http://bllate.org/book/12232/1092607
Готово:
