Из Линьцина прибыли они и вошли в город через восточные ворота. Едва переступив порог, путники увидели под вывеской «Восточные ворота» отряд стражников из дома Чжан, выстроившийся в боевой порядок. Во главе их стоял человек с длинным мечом в руке и луком за спиной — это был Цзян Хан.
Цзян Фэн насторожился при виде такого приёма и положил руку на эфес своего клинка. Цзян Фань же подскакал к нему и, поравнявшись, тихо сказал:
— Не волнуйся. Это мой старший брат прислал людей поймать меня.
Цзян Фэн ничего не ответил, лишь взглянул на него, но руку с пояса не убрал.
Цзян Фань тем временем спрыгнул с коня и бросил поводья Цзян Фэну:
— Лошадь всё же верну тебе.
Тот поймал поводья и сказал:
— Ты уже заплатил за неё. Она теперь твоя.
— Тогда передай её Цюйнян. И научи её ездить верхом. Я знаю, вам предстоит задержаться в этом городе надолго.
Цзян Фэн молчал, лишь держал поводья и смотрел на Цзян Фаня.
— Ах да, плата за обучение Цюйнян… я уже отдал её госпоже Сяо Юэ, — добавил Цзян Фань, не дожидаясь согласия Цзян Фэна, и протянул несколько мелких серебряных слитков девушке: — Научи её верховой езде и немного основам самообороны. Я уезжаю, а без защиты ей будет небезопасно.
У Чэнь Цюйнян перехватило горло. Хотелось что-то сказать, но она понимала — сейчас любые слова будут неуместны. Цзян Фань же перевёл взгляд на неё и улыбнулся так, будто его глаза превратились в два месяца.
— Ну как, тронута? — спросил он с усмешкой.
Раньше она бы фыркнула и обозвала его избалованным мальчишкой. Но сейчас… сейчас ей действительно было трогательно.
Перед ней стоял юноша, живущий по собственным правилам. Она никогда не делала для него ничего, даже добрых слов не говорила. А он, уходя, заботится о её безопасности. Пусть эти меры и окажутся бесполезны перед настоящей опасностью, но сама забота была искренней и бескорыстной.
— Да. Очень тронута, — ответила она с улыбкой, хотя слёзы уже навернулись на глаза.
— Хе-хе. Главное — поняла. Ладно, я пошёл! — хмыкнул Цзян Фань, развернулся и решительно направился к Цзян Хану.
Внезапно поднялся вечерний ветер, развевая его одежду и растрёпывая пряди волос. Он не обернулся ни разу, прямо дошёл до брата и позволил стражникам связать себя и затолкать в повозку.
Когда отряд Цзян Хана скрылся из виду, Сяо Юэ тихо произнесла:
— Этот парень… не так уж и противен.
Чэнь Цюйнян молчала, провожая взглядом повозку, пока та не исчезла за углом улицы. Лишь тогда Цзян Фэн приказал отряду двигаться дальше и доставил её в гостиницу «Юньлай».
У входа в гостиницу Паньцин сидел на ступеньках, опершись ладонью на щеку и клевав носом. Сперва он лишь мельком взглянул на приближающийся топот копыт и не придал значения.
Но когда Цзян Фэн и его спутники остановились у дверей, Паньцин резко вскочил, настороженно воскликнув:
— Вы чего?! Что вам нужно?!
— Паньцин, это я! — радостно крикнула Чэнь Цюйнян.
Парень заморгал, протёр глаза и обрадованно закричал:
— Ах, Цюйнян! Ты вернулась! Как хорошо, как хорошо!
— Да, вернулась, — ответила она и, с помощью Сяо Юэ, спустилась с коня.
— Сейчас же доложу молодому господину! — заторопился Паньцин, но, сделав пару шагов, остановился и спросил: — Эти господа проводили тебя. Может, заночуете в гостинице? Уже поздно ведь.
— Нам ещё дела, не задержимся, — ответила Сяо Юэ.
— Понял. Тогда спасибо, что довезли Цюйнян, — Паньцин сложил ладони и поклонился всем.
Цзян Фэн едва заметно кивнул, махнул рукой и поскакал прочь. Остальные последовали за ним. Сяо Юэ же бросила Паньцину поводья коня, купленного Цзян Фанем:
— Эй, лови!
Парень инстинктивно поймал их. Сяо Юэ уже разворачивала коня и, уезжая, крикнула Чэнь Цюйнян:
— Я ещё побуду в городе. Как будет время — приду учить тебя верховой езде. До встречи!
— Спасибо, сестра Юэ! — поспешила ответить та, но Сяо Юэ уже скакала далеко вперёд.
— Я уж думал, начальник Цзян соврал мне, — бормотал Паньцин, впуская Чэнь Цюйнян внутрь и запирая дверь. — Уже почти стемнело, а тебя всё нет и нет.
Они прошли во внутренний двор. В этот час ужина привратник, увидев их, радостно закричал:
— Госпожа! Вернулась Чэнь Цюйнян! Вернулась!
Госпожа Чэнь как раз совершала поминальный обряд в главном зале. Услышав возглас, она тут же поправила подол и вышла во двор. Чэнь Цюйнян и Паньцин только переступили порог внутренних ворот, как увидели её.
— Вернулась, слава небесам, вернулась, — взволнованно проговорила госпожа Чэнь в простом белом платье, подходя и беря девушку за руки. — Сегодня ещё до рассвета услышала, что второй молодой господин Чжан вернулся домой. Так за тебя перепугалась! Послала Паньцина узнать, а там все будто не знают тебя вовсе. Сердце моё просто разрывалось от тревоги.
— Простите, госпожа, что заставила вас так волноваться, — вежливо ответила Чэнь Цюйнян.
Госпожа Чэнь покачала головой:
— Что ты такое говоришь! Это мы, семья Чэнь, втянули тебя в свои дела. Если бы с тобой что случилось…
— Мама, Цюйнян цела и невредима. Давайте не будем больше об этом, — перебил её Чэнь Вэньчжэн, выходя из кабинета в белом халате.
— Ладно, ладно, не буду. Сейчас же велю Сяоцин накрыть ужин, — госпожа Чэнь, всё ещё взволнованная, заспешила на кухню. Паньцин последовал за ней, и во дворе остались лишь Чэнь Цюйнян и Чэнь Вэньчжэн.
Ночь была чёрной, на небе мерцали несколько тусклых звёзд. Ветер усилился, заставляя огромное жасминовое дерево в саду тревожно шелестеть листьями.
— В тот день я хотел дождаться тебя и вернуться вместе, — начал Чэнь Вэньчжэн. — Но второй молодой господин Чжан прислал сказать, что ты едешь с ними. Мать так испугалась, что совсем плохо стала, и мне пришлось уехать без тебя.
— Не стоит так говорить, господин. Я всё понимаю, — поспешила успокоить его Чэнь Цюйнян.
Он покачал головой и вздохнул:
— Ты не знаешь… Эти дни я не находил себе места. Жалел, что не настоял на том, чтобы ждать тебя. Эти юные аристократы… кто их знает, какие глупости могут прийти в голову. А я оставил тебя с ним одного… Спал плохо, страшно было.
Чэнь Цюйнян услышала в его голосе искреннее раскаяние и мягко улыбнулась:
— Не переживайте, господин. Я ведь вернулась целой и невредимой.
Чэнь Вэньчжэн кивнул и спросил:
— Но второй молодой господин Чжан ведь обещал, что вы вернётесь вместе. Почему же сегодня утром, когда я послал людей в дом Чжан, те сказали, что не знают тебя? Лишь позже встретил начальника Цзяна, и он сообщил, что вы не ехали вместе, и что ты вернёшься позже. Велел не волноваться и ждать дома. Цюйнян, что всё-таки произошло?
— Ничего особенного, — спокойно ответила она, опуская лишние подробности. — Просто рассердила второго молодого господина Чжан, и он объявил, что между нами нет никакой связи, велел мне убираться и приказал своим людям бросить меня на границе между Линьцином и Мэйчжоу.
Чэнь Вэньчжэн разъярился:
— Да что за человек этот Чжань Цы! Совсем не мужчина, а мерзавец! Та дорога идёт через горы и ущелья, там полно разбойников и диких зверей! Бросить девушку одну в таком месте — это преступление!
— Не гневайтесь, господин, — поспешила утешить его Чэнь Цюйнян. — Лучше вообще не иметь с этим повесой ничего общего. А то ещё навлечём на себя беду.
— Ты права, Цюйнян, — согласился он. — Дом Чжан внешне блестит, но скоро их постигнет кровавая беда. Посмотри на этого Чжань Цы — высокомерный, самодовольный, слишком много о себе возомнил. После похода на гору Чжусяньшань секретное огнестрельное оружие семьи Чжан станет известно императору. Как думаешь, простит ли им это Чжао Куаньинь?
Чэнь Цюйнян уже анализировала положение семьи Чжан и трудности Чжань Цы, но теперь, услышав слова Чэнь Вэньчжэна, поняла: всё куда серьёзнее, чем она думала.
Ранее Дай Юаньцин рассказывал, что при императоре Чай Жуне сильно опасались Чжан Юндэ, поэтому распустили слух «Точильщик станет императором», чтобы заставить его сложить полномочия и постепенно лишить влияния. Но Чай Жунь умер рано, не успев полностью ослабить Чжан Юндэ. После него остались вдовствующая императрица и малолетний сын, и вскоре Чжао Куаньинь совершил переворот в Чэньцяо и захватил власть.
Будучи новым правителем и одним из ближайших соратников Чай Жуня, Чжао Куаньинь прекрасно знал, что у семьи Чжан есть мощное огнестрельное оружие, делающее их крайне опасными.
Что же должен был делать Чжао Куаньинь? По мнению Чэнь Цюйнян, любой разумный правитель поступил бы так: «Семью Чжан нельзя оставлять в живых, но огнестрельное оружие обязательно должно перейти под контроль императора. Пока же, пока полный контроль не установлен, с семьёй Чжан следует обращаться с почтением, чтобы не подтолкнуть их к союзу с врагами».
Замысел Чжао Куаньиня был очевиден. Но глупы ли сами Чжаны или преследуют скрытые цели — неизвестно. История, впрочем, не слишком лестно отзывается о Чжан Юндэ: в эпоху, богатую военными гениями, он не проявил выдающихся способностей, продвигаясь лишь благодаря браку с дочерью Го Вэя. В сражениях ему всегда сопутствовала невероятная удача, и он скорее был «талисманом», чем полководцем. В итоге умер своей смертью в возрасте 72 лет.
Если следовать историческому ходу, семье Чжан ничто не угрожает. Но судьба Чжань Цы — другое дело. История не сохранила упоминаний о сыновьях и племянниках Чжан Юндэ в военной или политической жизни Сун. А ведь, как говорил Цзян Фань, в Бяньцзине Чжань Цы считался лучшим среди аристократов — военный гений, слишком яркий и дерзкий. Если такой человек возглавит семью Чжан, владеющую массовым оружием поражения и имеющую связи в армии, Чжао Куаньинь не сможет спокойно спать по ночам.
Он всего лишь обречённый человек, пытающийся бороться с судьбой, строя хитроумные планы, но в итоге неспособный изменить ход истории. Подумав об этом, Чэнь Цюйнян почувствовала, как злость на Чжань Цы за то, что тот бросил её на дороге, постепенно утихает.
— Разорвать с ним все связи — к лучшему, — весело сказал Чэнь Вэньчжэн, прерывая её размышления. — Так мы избежим беды. Это повод для праздника! Надо открыть кувшин вина! Согласна?
Чэнь Цюйнян кивнула, и они вместе отправились ужинать. Сяоцин приготовила обильную трапезу и, увидев Чэнь Цюйнян, смутилась, но всё же подошла и извинилась.
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Мы же одна семья. Забудем обиды. Иначе как я потом смогу просить помощи у сестры Сяоцин?
Сяоцин обрадовалась, что та не держит зла за историю с рисованием:
— Раз ты зовёшь меня сестрой, я буду называть тебя сестрёнкой Цюйнян. Если что понадобится — только скажи!
— Хорошо, — кивнула Чэнь Цюйнян. — Первое дело — больше не зови меня Цюйнян. Во-первых, после всего случившегося имя стало известно многим, и репутация пострадала. Во-вторых, я хочу сменить имя, чтобы легче было помогать господину с рестораном. И, в-третьих, госпожа советует мне носить мужскую одежду — имя Цюйнян слишком женственное.
Да, она хотела сменить имя. А если получится — скрыться совсем и, заработав денег в ресторане, уехать жить в другое место.
После всего пережитого ей не хотелось оставаться в этом городе. Не только из-за проблемного Чжань Цы, но и из-за помолвки с Чжу Вэньканом — этот жених тоже мог превратить жизнь в хаос.
К тому же в Люцуне и городе она уже слишком выделилась. Бабушка, не думая о последствиях, рассказывала всем подряд, что служила императрице Фэй. Хотя государство Хо Шу пало, никто не знал, сколько тайн прошлого связано с бабушкой. Чэнь Цюйнян чувствовала: если останется здесь, спокойной жизни не будет.
— А?! Ты хочешь сменить имя? — удивилась Сяоцин.
— Да, — твёрдо ответила Чэнь Цюйнян.
http://bllate.org/book/12232/1092585
Готово:
