Госпожа Лю, опираясь на палку, стояла у входа в главный зал. Лунный свет был тусклым и расплывчатым, и от неё виднелся лишь силуэт. Цзян Хан приказал своим людям подождать за плетёной калиткой, а сам, держа фонарь в руке, лично проводил Чэнь Цюйнян до дверей зала.
— Так переживала за тебя, внученька… Главное, что ты вернулась. Вернулась — и ладно, — с сильным волнением госпожа Лю шагнула вперёд и сжала руку Цюйнян.
— Чего вы так тревожились, бабушка? Я же была с четвёртым дедушкой, — утешала её Цюйнян.
Госпожа Лю не могла вымолвить ни слова, лишь взглянула на Цзян Хана и сказала:
— Благодарю вас, молодой господин, за то, что доставили мою внучку домой.
— Не стоит благодарности, старшая госпожа. Это мой долг, — ответил Цзян Хан, поклонившись ей, и передал фонарь Цюйнян. — Раз вы благополучно добрались домой, я пойду. Сегодня вы, сударыня, наверняка устали — лучше скорее отдыхайте.
— Спасибо вам, господин Цзян, — с поклоном ответила Цюйнян, принимая фонарь, и лишь после этого занялась расспросами бабушки. Конечно, рассказ её был сильно урезан: она опустила все опасные моменты и сказала лишь, что побывала в гостинице «Юньлай», где хозяин очень ею доволен, но решение о найме на работу пока ещё не принято.
— Ты хоть упомянула, что воскресла из мёртвых? — с тревогой спросила госпожа Лю.
Цюйнян, тем временем осматривая обоих младших братьев, тихо ответила:
— Конечно, сказала. Хозяин — человек книжный, сказал: «Конфуций не говорит о чудесах, силе, бунтах и духах». Так что ему всё равно.
— Вот и славно, вот и славно! Значит, у нашей семьи есть надежда, — снова растрогалась госпожа Лю.
Но тут Цюйшэн недовольно окликнул:
— Бабушка!
И госпожа Лю замолчала. Цюйнян, видя такое, сразу поняла: сегодня днём наверняка случилось что-то серьёзное, и, скорее всего, связано это с Чэнь Цюаньчжуном.
Рано или поздно он устроит скандал — она это предвидела и не удивлялась. Поэтому она не стала вступать в разговор с госпожой Лю: старуха была матерью Цюаньчжуна, и её взгляды порой вызывали у Цюйнян такое раздражение, что хотелось ударить её.
Чтобы не портить себе настроение, Цюйнян быстро прервала попытку Цюйшэна заговорить и вместо этого спросила, что они ели на ужин и как себя чувствуют младшие братья. Цюйшэн послушно ответил, что подогрели кашу и ели с гобином. С братьями всё в порядке: старший даже произнёс «ма-ма» — звук был нечётким, но явно «мама».
Услышав это, у Цюйшэна на глазах выступили слёзы, и голос задрожал. Цюйнян посмотрела на этого хрупкого пятилетнего мальчика и тоже почувствовала боль в сердце. Она подошла и погладила его по голове:
— Ладно, не будем мешать бабушке. Пусть она хорошенько отдохнёт.
Госпожа Лю хотела что-то сказать и позвала:
— Цюйнян…
Но Цюйнян не желала с ней разговаривать и лишь ответила:
— Бабушка, уже поздно. Ложитесь спать. И я сегодня устала — обо всём поговорим завтра.
Госпожа Лю вынужденно кивнула:
— Ну… хорошо.
Тогда Цюйнян взяла Цюйшэна за руку и вывела из комнаты на кухню. Она собиралась сварить ещё немного каши для младших братьев — малыши, если проголодаются, будут плакать и кричать без умолку, так что запас нужен обязательно.
Цюйшэн послушно помог разжечь огонь, и брат с сестрой принялись за дело. Когда рис уже закипел, Цюйнян, следя за огнём, спросила:
— Что случилось днём?
Услышав этот вопрос, Цюйшэн вдруг зарыдал и бросился ей в объятия:
— Прости меня, старшая сестра! Цюйшэн виноват перед тобой!
— Мальчишка, чего расплакался? Говори толком, что случилось, — мягко похлопала его по спине Цюйнян, но в душе уже появилось дурное предчувствие.
Цюйшэн долго не мог успокоиться, но наконец перестал всхлипывать, кивнул и пообещал больше никогда не плакать по-детски. Затем рассказал, что днём вернулся Чэнь Цюаньчжун. Едва войдя в дом, он потребовал у госпожи Лю деньги: в игорном доме дали последний срок, иначе ему отрубят руки. Госпожа Лю сказала, что денег нет, но Цюаньчжун тут же решил унести обоих младших сыновей и продать их, чтобы покрыть проценты. Он также заметил муку и рис на кухне и собрался забрать и их.
Госпожа Лю в панике упала на колени и, рыдая, умоляла сына не разрушать дом и не трогать детей. Цюаньчжун не слушал. Подхватив по ребёнку под каждую руку, он направился к выходу.
Цюйшэн в ужасе бросился за ним — ведь он обещал старшей сестре заботиться о братьях и знал, что Цюйнян ни за что не допустит, чтобы их продали на погибель или в чужой дом, где их ждёт горькая участь. Раз старшей сестры дома не было, он стал умолять отца. Но тот давно перестал быть отцом — теперь он был лишь одержимым азартом игроком, ослеплённым жадностью и лишился всякого родства. Он просто пнул Цюйшэна ногой, и мальчик упал.
Цюйшэн, не обращая внимания на боль в рёбрах, вскочил и крикнул:
— За сколько ты хочешь продать братьев?
— Уговор был на пять лянов серебром. Если добавить тебя — может, наберётся десять. Ты уже можешь работать, — бесстыдно ответил Цюаньчжун.
Цюйшэн в ярости бросился в комнату и принёс семь лянов из тех денег, что старшая сестра заработала, продав змей. Он умолял отца не продавать братьев. Цюаньчжун забрал деньги, но, подозревая, что есть ещё, начал давить на мальчика. Госпожа Лю ругала сына, но тщетно. Тот перерыл весь дом в поисках спрятанных денег и пригрозил, что, если не выдадут всё, всё равно продаст младших.
— Старшая сестра, прости… Я испугался, что он продаст братьев, и отдал ему всё, что осталось. Ты ударь меня, — со слезами прошептал Цюйшэн, опустив голову.
Цюйнян кипела от злости, но ещё сильнее её терзало сочувствие. Она обняла брата:
— Ты ничего не сделал плохого. Как я могу тебя ударить? Не думай об этом. Иди спать — завтра мне понадобится твоя помощь.
— Старшая сестра, ты не сердишься? Я… подглядывал, как ты закапывала серебро, и потом отдал его отцу, — удивлённо поднял он голову, пытаясь найти на её лице упрёк.
Цюйнян улыбнулась:
— Подглядывать — не дело порядочного человека. Ты сам понимаешь, что это плохо, и впредь не будешь — этого достаточно. А насчёт того, что отдал деньги, чтобы спасти братьев… Ты сумел различить главное и второстепенное, ясно видишь ситуацию и проявил преданность семье. Я очень рада за тебя! Как можно сердиться?
— Старшая сестра… — Цюйшэн был глубоко тронут. Он долго смотрел на неё, а потом, словно давая клятву, сказал: — Цюйшэн обязательно станет настоящим мужчиной!
Цюйнян ласково погладила его по голове:
— Вот это и есть достойное поведение старшего сына в нашем роду.
Цюйшэн, наконец, перестал грустить и кивнул, но тут же на его лице появилась тревога. Он тихо сказал:
— Но без денег нам будет очень трудно жить.
— Пока я рядом, как мы можем страдать? Веришь мне? — Цюйнян щипнула его за щёку и улыбнулась.
Цюйшэн смотрел на неё, и в его глазах блестели слёзы:
— Верю.
Цюйнян улыбнулась. Она поняла: по сравнению с Чэнь Цюаньчжуном, этот ребёнок уже видит в ней единственную опору. Она стала надеждой всей семьи — и старых, и малых.
На её плечи легла тяжёлая ноша. Успокоив Цюйшэна, она поручила ему с утра сходить за мелким песком и только после этого уложила его спать.
Затем Цюйнян вернулась на кухню, сняла с плиты кашу, которая томилась под крышкой, перелила в миску, вынесла на колодец, зачерпнула холодной воды и поставила миску остывать. Когда каша полностью остыла, она накрыла её крышкой и погасила свет.
За окном лунный свет стал ещё более туманным — будто луна завернулась в шёлковую ткань и потеряла чёткость.
— Похоже, скоро польёт сильный дождь, — пробормотала Цюйнян. Жизнь в деревне научила её чутко чувствовать приметы погоды. Она стояла во дворе, глядя на луну, и думала обо всём, что пережила за этот день.
Постояв так долго, она выполнила упражнения «У-синьси» — чтобы размять кости и мышцы, — и лишь потом вошла в дом и легла спать.
Возможно, она уже поспала в повозке, возможно, события дня были слишком бурными и странными, а может, её всё ещё мучило, что серебро забрал Цюаньчжун. Как бы то ни было, лёжа в постели, Цюйнян никак не могла уснуть.
В деревне царила полная тишина — казалось, слышен даже лай собак с другого конца гор. В этой тишине её мысли метались: то вспоминалось время, проведённое с бабушкой в прошлой жизни, то лицо Дай Юаньцина с его тёплой улыбкой, то решительный взгляд Чай Юя. Потом она начала размышлять об отношении семьи Чжан, особенно о том, кто такой этот Чжан Цы.
Она долго ломала голову, но так и не смогла понять — и от этого сна становилось всё меньше. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг за окном хлынул ливень. Через щели в стене было видно: лунный свет исчез, и на улице стало совсем темно.
Дождь шёл недолго и вскоре прекратился, но луна так и не показалась. В эту кромешную тьму глухой ночи, когда Цюйнян всё ещё не могла уснуть, вдруг со всех сторон деревни загавкали собаки.
В глухую ночь, после короткого ливня, при скрытой луне и непроглядной тьме, собаки вдруг загавкали хором. Цюйнян, всё ещё погружённая в свои мысли, насторожилась и услышала, как мужской голос, хриплый и грубый, ругается:
— Чёртова псина! Лаете, как сумасшедшие! А когда воры лезут — ни хрена не слышно!
Голос принадлежал, вероятно, мужчине лет тридцати–сорока. Он бранился невнятно, с заплетающимся языком — явно был пьян. Цюйнян подумала, что, наверное, какой-то мужик напился в соседней деревне и только теперь возвращается домой. Такие возвращения обычно заканчиваются семейной ссорой и беспокойством для всей семьи.
— Фу, чёрт! Кто это камень здесь положил? Хочешь, чтоб я убился?! — ещё громче выругался он, видимо, споткнувшись.
Цюйнян затаила дыхание и прислушалась: шаги приближались к их дому.
— Да чтоб вас! Эта дыра… — снова пробурчал он.
Цюйнян показалось, что это голос Чэнь Цюаньчжуна, но, сравнивая с памятью, она засомневалась: его голос не был таким хриплым, да и пил он редко.
Тем не менее, она тихо села, нащупала обувь и оделась. Нащупав у изголовья скалку и топор, она плотно запахнула одежду и села на край кровати.
— Старшая сестра, похоже, это отец, — тихо сказал Цюйшэн, тоже проснувшись. В его голосе слышалась тревога.
Цюйшэн был ещё мал, но всегда действовал осмотрительно. Значит, действительно вернулся Цюаньчжун. Цюйнян давно готовилась к встрече с этим ничтожным отцом, выстраивая планы и продумывая каждый шаг. Но теперь, когда момент настал, она почувствовала напряжение — ладони стали влажными. Ведь, как бы она ни была сильна, на деле она всего лишь девятилетняя худощавая девочка, да и сегодня от работы с разделочным ножом у неё до сих пор болело запястье — так, что даже кулак сжать трудно.
— Молчи. Ложись спать. Ни звука, — тихо ответила она, продолжая вслушиваться в звуки снаружи.
Шаги приближались: хруст сухих бамбуковых листьев, скрип калитки, шум воды у колодца — Цюаньчжун умывался, громыхая тазами и вёдрами.
Потом он подошёл к двери госпожи Лю и закричал:
— Открывай! Быстро открывай!
— Это папа вернулся, — проснулась и Цюйся, вскакивая с постели сонными глазами.
Помолчав немного, она робко добавила:
— Похоже, проиграл деньги и напился.
— Да. Сестра, пока он не подошёл сюда, тебе надо спрятаться, — посоветовал Цюйшэн, весь дрожа от страха и заботы.
Тут Цюйнян вспомнила: раньше, проиграв деньги, Цюаньчжун всегда возвращался и избивал её — неважно, поздней ночью или нет, открывала она дверь или нет. Он ломал дверь, хватал первую попавшуюся палку или табурет и бил без разбора, не заботясь, попадает ли в жизненно важные органы или ломает ли кости. Останавливался только тогда, когда уставал и ему становилось легче.
Всё это время в деревне Люцунь Лю Чэн каждые несколько дней бесплатно лечил её раны.
Хотя эти побои достались не ей самой, а прежней Цюйнян, воспоминания полностью слились с её собственными. От одной мысли о боли всё тело сжималось судорогой, и она дрожала.
— Ты, бездарь! Твоя мать ещё жива, а ты уже хочешь её убить! — ругалась госпожа Лю, видимо, открывая дверь.
Цюаньчжун не ответил. Через мгновение он уже стоял у двери комнаты Цюйнян и орал:
— Эй, ты, несчастная! Выходи сюда, мерзавка!
— Сестра! — Цюйся бросилась к ней и обхватила её, дрожа всем телом.
Цюйнян обняла её в ответ и шепнула на ухо:
— Не бойся. Ложись и лежи тихо. Что бы ни случилось — не вставай и не говори ни слова.
http://bllate.org/book/12232/1092534
Готово:
