Госпожа Лю с изумлением посмотрела на неё и пробормотала:
— Цюйнян, где ты всему этому научилась?
— Раньше я обожала сладкое и всё время бегала на кухню. Бабушка разве не помнит тётю Ли? Ту самую пухленькую? Её лепёшки были просто объедение, — соврала Чэнь Цюйнян. Настоящая Чэнь Цюйнян в прежние времена жила как настоящая барышня, но при этом была чрезвычайно послушной, почти никогда не говорила и почти не доставляла хлопот семье. Можно сказать, её присутствие было почти незаметным.
— Помню, помню! Та пухленькая девчонка была настоящей находкой — её лепёшки просто чудо! — не переставала восхищаться госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян благополучно вышла из щекотливой ситуации и ещё больше убедилась: тётя Ли — настоящий талант. В будущем обязательно нужно будет привлечь такого кондитера к своему делу. Поэтому она спросила у госпожи Лю, куда подевалась тётя Ли.
— Не знаю точно. Когда мы вернулись в Мэйчжоу, тётя Ли не захотела покидать уезд Цинчэн и не поехала с нами. Её дом был в посёлке Чжунсин уезда Цинчэн. Она вдова и воспитывает сына одна. В такое тревожное время ничего о ней не известно, — с грустью вздохнула госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян решила, что как только её дело пойдёт в гору, обязательно навестит этого талантливого человека. А пока занесла тётю Ли в свой «реестр талантов».
— Бабушка, когда дела дома наладятся и захочешь навестить старых соседей, я схожу с тобой, — утешила Чэнь Цюйнян госпожу Лю и раздала рисовые лепёшки Цюйся и Цюйшэну. Госпожа Лю не стала есть: у неё болели зубы и желудок.
После обеда, проведённого в дружеской беседе, Цюйся и Цюйшэн отправились искать траву «лиuye». А Чэнь Цюйнян обошла дом со всех сторон, внимательно всё осмотрела и, весело улыбаясь, подбежала к стражникам семьи Чжан:
— Старшие братья, не поможете ли мне?
Двое стражников были юношами лет семнадцати–восемнадцати и, конечно же, не могли отказать такой милой девочке.
— В чём дело, малышка? — спросил Сяо У.
— У нас сломалась каменная мельница. Хотела бы перемолоть немного риса, бобов и муки для лепёшек и тофу, а без мельницы неудобно. Не могли бы вы, старшие братья, вбить гвоздь в крепление и помочь установить верхний жёрнов обратно на место? — указала она на старую мельницу под навесом.
— Без проблем, — ответил Сяо У, который считался младшим командиром, даже не дожидаясь реакции Лаосаня. Он сразу же послал двоих помочь: те вбили выпавший железный гвоздь и водрузили тяжёлый (весом около ста цзиней) верхний жёрнов на место.
— У вас нет запасного гвоздя? Мельница шатается и может снова упасть, — заметил Сяо У, проверив конструкцию вместе с товарищем.
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Отец сейчас не дома. Пока так сойдёт — потом он сам вобьёт новый гвоздь. Большое спасибо вам, старшие братья! Я сейчас принесу воды попить.
— Нет-нет, не надо! У нас строгие правила: нельзя пить чужую воду, — поспешно отказался Сяо У и, собрав четверых подчинённых, быстро вернулся на пост.
Похоже, семья Чжан действительно держится по военному уставу. Наверное, их частная армия весьма сильна. Неудивительно, что император Чжао Куаньинь относится к ним с недоверием. Ведь даже простые стражники ведут себя так дисциплинированно, одеты и вооружены безупречно. Какой правитель не заподозрит опасность? Такая ненужная показуха — прямой путь к гибели.
Чэнь Цюйнян мысленно фыркнула, решив, что семья Чжан слишком напоказ и неразумна. Если в будущем предстоит сотрудничать с ними, следует хорошенько всё обдумать. При появлении более подходящего партнёра вполне можно отказаться от этой семьи.
Размышляя об этом, она ещё раз проверила мельницу и дверь своей комнаты, чтобы убедиться, что всё в порядке. Затем приступила к работе: вымыла в отваре перца магнолии кузнечиков, удалила головы, крылья и лапки, вычистила внутренности и тщательно промыла в чистой воде. Положила их в плетёную корзинку. Потом взяла заранее замешанное тесто, добавила воды и молодых побегов мальвы, тщательно вымесила, пока тесто не стало зелёным. После этого высыпала кузнечиков в тесто, добавила ещё воды и муки, хорошо вымесила, чтобы мясо равномерно распределилось. Раскатала тесто в тонкий пласт и нарезала на кусочки, которые затем запекла на медленном огне.
Она испекла двадцать штук — часть на ужин, часть про запас. Такая еда долго не портится и отлично подходит для экстренных случаев: достаточно запить горячей водой — и сыт.
Только она съела одну лепёшку и решила, что вкус получился неплохой, как неожиданно появился Цзян Хан:
— Через час выезжаем обратно в Дом семьи Чжан. Молодой господин просит вас зайти.
— Уже?! Разве его рана не требует покоя? — удивилась Чэнь Цюйнян, прикрывая огонь, оставив лишь маленькие угольки, чтобы в следующий раз было проще разжечь печь с помощью сухих листьев.
— Рана заживает лучше, чем ожидали. Молодой знахарь Лю — настоящий мастер. К тому же теперь с ним будет Цзинлян, так что всё в порядке, — ответил Цзян Хан, одновременно приказывая Сяо У и Лаосаню собрать людей и готовиться к отбытию.
— Понятно. В деревне Люцунь, конечно, много неудобств, да и диких зверей полно. В Доме семьи Чжан ему будет гораздо лучше, — кивнула Чэнь Цюйнян и потерла в ладонях листья травы «лиuye», чтобы вымыть руки.
Цзян Хан с изумлением спросил:
— Это что за чудо?
— Это моющее растение. Отлично убирает жир и запах рыбы, — пояснила Чэнь Цюйнян, не опасаясь, что Цзян Хан узнает её секрет. Ведь это всего лишь сырьё; чтобы превратить его в универсальное средство для кухни, спальни, уборной или гостиной — да и вообще для путешествий и дома, — понадобятся и другие ингредиенты для правильной смеси.
— Вот это да! — восхитился Цзян Хан.
Чэнь Цюйнян улыбнулась:
— Господин Цзян — человек большого света, привыкший ко всему лучшему. Вам, конечно, трудно представить, как живут простые люди. Для нас каждая травинка, каждый цветок, вся природа — всё можно использовать, применять и есть.
Цзян Хан кивнул:
— Молодой господин тоже говорил нечто подобное: если знать подход, любую вещь можно использовать с толком.
Услышав это, Чэнь Цюйнян ещё больше уважения почувствовала к Чжан Цы. Всего четырнадцать–пятнадцать лет, а какие взгляды!
— Поторопитесь, девушка. Молодой господин настаивает, чтобы вы пришли немедленно, — снова подгонял Цзян Хан.
Чэнь Цюйнян поправила одежду и последовала за ним к дому Лю Чэна. Во дворе Лю Чэн сушил лекарственные травы. Увидев Чэнь Цюйнян, он чуть прикусил губу и спросил:
— Цюйнян, рана зажила?
— Благодаря вашему искусству, Чэн-гэ, уже совсем не болит, — вежливо ответила Чэнь Цюйнян.
Лю Чэн лишь кивнул:
— Хорошо, — и продолжил заниматься травами, больше не обращая на неё внимания.
Чэнь Цюйнян почувствовала странность. Лю Чэн всегда был спокойным, доброжелательным и обладал подлинным состраданием целителя. Сегодня же он будто отгородился от всех.
Она хотела было заговорить с ним снова, но из полураскрытого окна высунулась голова с растрёпанными чёрными волосами, и раздался весёлый голос:
— Малышка, иди сюда! Поговорим о жизни и великих стремлениях!
Это был молодой господин со стороны матери из Дома семьи Чжан. Чэнь Цюйнян проигнорировала его и направилась прямо в комнату Чжан Цы.
Молодой господин, увидев её, ухмыльнулся:
— Ладно, поговорите вдвоём. Я пойду подышу свежим воздухом.
Чжан Цы лежал на боку, чёрные волосы рассыпались по подушке, и вместе с его лицом создавали удивительно нежный, почти болезненный образ. Оказывается, этот обычно мужественный и внушительный юноша мог быть таким изящным и чувственным.
Чэнь Цюйнян невольно залюбовалась этим «болезненным красавцем», мысленно восхищаясь родителями Чжан Цы: они уж точно постарались — сын получился идеальным сочетанием силы и нежности, прекрасен с любой стороны.
— Ты — самая бесцеремонная девушка из всех, кого я встречал, — с улыбкой произнёс Чжан Цы.
Чэнь Цюйнян закатила глаза:
— Раз уж так срочно вызвал, не трать время на пустяки. Говори скорее, в чём дело. Дома ещё куча дел.
— Хорошо, перейду сразу к сути, — сказал Чжан Цы, поправил прядь волос и пристально посмотрел на неё. — Я слышал, ты использовала моих стражников, чтобы избить своего отца?
Фраза Чжан Цы должна была застать Чэнь Цюйнян врасплох и лишить дара речи. Но он был разочарован: перед ним стояла худая девочка лет восьми–девяти, в поношенной до дыр одежонке, с острым, измождённым личиком. Однако, услышав его слова, она лишь широко раскрыла ясные глаза и совершенно спокойно ответила, не проявив ни малейшего волнения.
— И только-то? — с видом «ты преувеличиваешь» спросила Чэнь Цюйнян.
— Как это «только-то»? Я всё знаю, а ты даже не удивлена? — возмутился Чжан Цы, считая поведение девочки крайне странным. Обычно, когда он демонстрировал свою проницательность и умение всё разузнать, люди восхищались его сообразительностью и наблюдательностью.
— А чего тут удивляться? Ваши люди такие дисциплинированные, что, наверное, даже комара могут определить по полу. Такого крупного человека разве не проверят? Да и вообще, любого деревенского жителя спросить — и сразу узнаете, мой ли он отец, — парировала Чэнь Цюйнян и подробно объяснила Чжан Цы свою логику.
Действительно, она никогда не думала, что сможет скрыть это от людей семьи Чжан. Ведь ещё раньше она заметила: и молодой господин со стороны матери, и Цзян Хан, и старшая госпожа, и Шестая госпожа — все они чертовски проницательны. А уж Чжан Цы, которого даже император боится, тем более.
Хотя, услышав «Я всё знаю», она на миг и вправду испугалась. Но, немного подумав, поняла: Чэнь Цюаньчжун, хоть и хранит какой-то секрет, всё равно не выдаст его. Иначе бы уже рассказал его владельцу игорного притона, когда тот угрожал ему жизнью. Поэтому она и оставалась совершенно спокойной.
Выслушав её доводы, Чжан Цы приуныл. До её прихода он представлял, как она обомлеет от его слов. А теперь эта девчонка ведёт себя так, будто речь идёт о чём-то совершенно обыденном.
— Но ведь это непочтительность к родителю! Тебе не страшно, что люди будут плохо о тебе думать? — не сдавался Чжан Цы.
— Я не боюсь чужого мнения. Живу так, как считаю нужным, — ответила Чэнь Цюйнян. Про себя она подумала: «Такие угрозы, наверное, пугают обычных девочек, но я с детства не обращаю внимания на чужие суждения».
— За непочтительность к родителям тебя никто не захочет взять в жёны, — настаивал Чжан Цы, даже прибегнув к запугиванию. Он помнил, как его сёстры и знакомые девушки из аристократических семей в Бяньцзине приходили в ужас от одной мысли, что их могут не взять замуж.
— Ну и пусть! Не выйду замуж — и ладно, — невозмутимо ответила Чэнь Цюйнян. За свои тридцать лет она видела слишком многое: людей, клявшихся в вечной любви, а потом улыбавшихся новым возлюбленным; пар, которые начинали с любви, но со временем остывали, ссорились и ненавидели друг друга.
— Это детская выходка. Позже ты поймёшь, каково это — остаться одинокой, — нарочито строго сказал Чжан Цы, решив во что бы то ни стало напугать её.
Чэнь Цюйнян подошла ближе, бесцеремонно придвинула стул и села, потирая ногу, укушенную змеёй:
— Гораздо хуже — это голодать, быть без свободы и достоинства, бессильно смотреть, как страдают близкие, и прожить всю жизнь в ничтожестве. По сравнению с этим разве одиночество — трагедия, молодой господин?
Девятилетняя девочка говорила с ним таким взрослым, серьёзным тоном, будто говорила: «Ты слишком юн, слишком избалован и не знаешь, что такое настоящие страдания». Чжан Цы снова приуныл и не знал, что ответить.
Он хотел было возразить: «Ты сама-то на сколько старше меня?», но почувствовал, что это будет ниже его достоинства и только вызовет насмешки у этой девчонки.
Но почему-то слова её казались ему очень разумными, и он не находил, что возразить. Чжан Цы лежал на кровати, погружённый в мрачные размышления.
Чэнь Цюйнян поняла, что он хотел увидеть её испуг, а теперь расстроен, что его план провалился и его несколько раз переубедили.
«Даже самые гордые юноши обладают хрупким сердцем, — подумала она. — Дай Юаньцин, самый терпеливый из моих друзей, всё равно не любил, когда его перебивали. А этот, говорят, вспыльчивый и ещё ребёнок… Наверное, у него сердце из самого тонкого стекла».
Поняв его настроение, Чэнь Цюйнян нарушила молчание и перевела разговор на другую тему:
— Молодой господин, у вас есть ещё поручения? Если нет, верните, пожалуйста, моё кольцо. Мне пора домой работать.
Чжан Цы вдруг понял, насколько глупо он себя вёл: у девочки есть жених, так что она и не боится остаться незамужней!
— Ты одолжила моих людей, чтобы избить отца. Это непочтительность. Не боишься, что жених узнает и расторгнёт помолвку? — упрямо продолжал он, считая, что наконец-то нашёл её слабое место.
Но ожидаемой реакции не последовало. Чэнь Цюйнян спокойно ответила:
— О, я только рада! Жду не дождусь, когда он откажется от помолвки. Тогда я буду свободна и смогу строить своё великое будущее.
http://bllate.org/book/12232/1092520
Готово:
