— Всё одно и то же! — воскликнул Ли Саньюэ, размахивая руками так живо, будто сам участвовал в описываемых событиях. — Эти господа из рода Чжао на словах твердят про «подданных Великой Сун», а на деле обирают нас до нитки! Вы ведь не знаете: даже золотые судна для мочи из императорского дворца теперь отправляют в Кайфэн! Да ещё налоги задавили — говорят, в самом Кайфэне платят копейки, а с нас, мол, потому что Шу богат и плодороден, дерут втридорога. В прошлом году урожай пропал, начался голод… А эти псы-чиновники стали без суда казнить людей и похищать молодых девушек! Не считают нас, шусцев, за людей! В уезде Цинчэн повсюду поднялись восстания, потом бунты вспыхнули и под Цзиньгуаньчэном, да и по всей провинции зашевелилось. Дома чиновников в Цзиньгуаньчэне сожгли, самих чиновников перебили. Повстанческая армия дошла даже до перевала Цзяньмэнь!
Чэнь Цюйнян не слишком хорошо разбиралась в истории ранней династии Сун, но смутно помнила, что в Шу в те времена действительно вспыхнуло несколько восстаний. Причиной было то, что император Чжао, отчаянно нуждаясь в деньгах на армию, обложил регион непосильными поборами, будто хотел соскрести с этого «Рая на земле» три слоя золота. Похоже, именно об этом и рассказывал Ли Саньюэ.
Она мысленно поблагодарила судьбу за то, что родилась в такой глухомани — даже если начнётся война, сюда она вряд ли доберётся.
— Ах! — вмешался кто-то из толпы. — Говорят, на Цзяньмэне стоит какой-то старый никому не известный военачальник. Вот он-то и одержал победу, отбросил мерзавцев и освободил Шу! Что за Великая Сун, если она нас за людей не считает?
— Да ну что ты! — возразил другой голос. — Не слышали разве? Повстанцы упустили свой шанс у Цзяньмэня и были разбиты. Теперь туда какого-то генерала прислали. Армия восставших отступает шаг за шагом. Эх… Если на этот раз проиграют, неужели налоги ещё повысят?
Ли Саньюэ вздохнул с горечью, и все вокруг тоже застонали в унисон.
— Шу богат и плодороден, — вставил средних лет мужчина в одежде книжника. — Если бы Чжао обладал хоть каплей мудрости, после подавления бунта он смягчил бы политику и позволил бы региону оправиться. Иначе недолго ждать — и трон переменит владельца.
— Хоть бы дали людям выжить… — пробормотал кто-то.
В этот момент кто-то заметил Чэнь Цюйнян. Все переглянулись и, не сговариваясь, отошли подальше.
Она не обиделась — прекрасно понимала их опасения. Ведь она была тем, кто умер и вернулся к жизни, а такие, по поверьям, приносят несчастье. Но услышанное её встревожило: война — это всегда страдания народа, а значит, и её бизнес с едой окажется под угрозой.
Правда, она смутно припоминала, что восстания в Шу в начале эпохи Сун успеха не имели, и Чжао Куаньинь вскоре прислал кого-то управлять провинцией… Но кто именно? Она плохо знала историю Сун, да и кулинария того времени казалась ей слишком примитивной, почти фастфудом — особо не изучала. Так что имя того наместника не вспомнилось.
В любом случае, сегодняшние новости были явно не из радостных. После войны всё придётся восстанавливать с нуля. Наверное, стоит не только держаться за своё ремесло, но и искать другие пути к выживанию.
На мгновение Чэнь Цюйнян почувствовала, как будущее стало мрачным и тернистым. Она тяжело вздохнула, сердясь на себя: если бы не жажда заполучить рецепт тысячелетнего рисового вина, не оказалась бы сейчас в этой передряге, где каждый день — борьба за жизнь.
Но её характер не был склонен к унынию — эта тень отчаяния мелькнула лишь на секунду. Собравшись, она двинулась дальше, вглубь гор.
***
Весна переходила в лето. Солнце в Шу светило особенно ярко, климат был мягок, и природа буйно цвела. Воздух наполнялся ароматом трав и цветов, и горы словно парили в облаках, создавая ощущение сказочного мира.
Чэнь Цюйнян вошла в горы с южной стороны деревни Люцунь. Её сразу обдало прохладным ветерком, несущим свежесть леса и запах живой зелени. От него становилось легко на душе.
Гора Эрэшань была высока, и её вершина терялась в облаках даже в самые ясные дни. Она простиралась далеко, сколько хватало глаз, и была покрыта густыми лесами.
Чэнь Цюйнян не могла сказать наверняка, та ли это гора Эрэшань, что в её мире — часть системы Эмэйшань, куда входят четыре пика: Дацишань (главный), Эрэшань, Саньэшань и Сыэшань. Обычно туристы посещают Дацишань, остальные же остаются девственными лесами. Эрэшань, по преданию, стоит напротив Дацишаня, и два пика, словно брови красавицы, и дали название всей горной системе.
Но здесь, в Люцуне, виднелась лишь одна гора. Где находится Дацишань — она не знала. Да и некогда было сейчас этим заниматься. С первых же шагов в гору её окружала опасность: чем богаче природа, тем больше в ней хищников.
Тропа была узкой и извилистой, местами почти отвесной — приходилось карабкаться с осторожностью. По обе стороны дороги росли высокие травы, и время от времени между ними мелькали змеи. Чэнь Цюйнян, вооружившись палкой, методично выстукивала путь, чтобы спугнуть гадов, и наконец углубилась в лес.
Прохладный ветерок, щебет птиц, журчание ручьёв, прыжки белок и крики обезьян — всё это создавало ощущение дикой, нетронутой природы. Высокие деревья смыкали кроны, образуя зелёный свод, а низкорослые кустарники цеплялись за скалы. Иногда птицы, испугавшись, срывались с веток и устремлялись в небо. Молодые побеги папоротников переливались необычными оттенками, грибы принимали причудливые формы и расцветки, а дикие цветы соперничали в красоте.
Всё здесь можно было превратить в изысканное блюдо. Более того, благодаря разнице высот, на Эрэшане одновременно цвели зимние и весенние растения: выше — снег и цветущая слива, чуть ниже — алые рододендроны. В её родном мире такие ингредиенты были настоящей редкостью.
Увидев это богатство, Чэнь Цюйнян поняла: перед ней — настоящая сокровищница! Здесь всё может стать основой для шедевров кулинарии. Даже с простыми инструментами и приправами она сможет создавать блюда, которые станут знаменитыми в тавернах и театрах всей Сунской империи.
Она улыбнулась про себя, чувствуя, как в груди разгорается надежда. Конечно, она не теряла бдительности — в таких местах в любой момент могут выскочить волки, пантеры, медведи или даже тигры.
Сегодня нельзя заходить слишком глубоко. Лучше будет через несколько дней вернуться с опытным охотником из деревни. Приняв решение, она развернулась, чтобы идти обратно.
Но едва сделав пару шагов, она услышала шорох в чаще — и голоса.
Встретить охотника в горах — не редкость. Однако сердце её внезапно сжалось, и по спине пробежал холодок. Она — маленькая девочка, а в этих дебрях могут оказаться люди с дурными намерениями. Тогда вся её новая жизнь закончится, едва начавшись.
Не стоит рисковать. Она быстро спряталась за толстым стволом и прижалась к земле в густой траве.
Скоро сквозь листву она увидела, как на гребне холма показались десяток мужчин в облегающей одежде — явно не крестьяне. У всех в руках были мечи.
Кровь застыла в жилах. Хорошо, что она спряталась вовремя. Эти люди выглядели крайне опасно.
Группа не задержалась на холме и направилась прямо к тропе, по которой она только что шла. Чэнь Цюйнян затаила дыхание.
— Так и пойдём вниз? — спросил один.
— Мы уже три дня прочёсываем горы, — ответил высокий, крепкий мужчина. — Если парень ещё здесь, с такими ранами далеко не уйдёт. В этих лесах полно хищников — не протянет долго.
— Но вдруг? — вмешался третий, хриплым голосом. — Глава приказал строго следить за семьёй Чжан. Цзячжоу и Мэйчжоу — их вотчина. Надо выяснить, не они ли стоят за этим бунтом в Шу. Второго сына Чжан нельзя оставлять в живых. Глава велел убрать его во время смуты.
— Чего он боится? — фыркнул кто-то. — Всего лишь молокосос! Ничего особенного не сделал. Зато не трогает самого командующего Чжан, с которым вместе служит!
— Дела главы — не твоё дело! — рявкнул чёрный, до сих пор молчавший. — Лучше ещё раз обыщем. Живым или мёртвым — но найти надо!
— Ладно, — согласился крепыш. — Обыщем эту рощу. Если не найдём — трое встанут у каждого из трёх спусков. Не улетит же он, как птица!
Группа развернулась и исчезла в другой части леса.
Чэнь Цюйнян поняла: она случайно стала свидетельницей охоты на раненого юношу. Эти люди явно не пощадят никого, кто услышит их разговор. А если они решат обыскать эту поляну, её точно найдут — вокруг одни скалы и небольшая роща.
Лучше действовать первой. Дождавшись, пока они уйдут подальше, она вышла из укрытия и направилась вниз по тропе, но не домой — это было бы подозрительно. Вместо этого она прошла немного вниз, затем снова поднялась в гору, собирая по пути грибы и папоротник, и даже напевала себе под нос.
Вскоре группа снова появилась на тропе. Увидев её, Чэнь Цюйнян испуганно замолчала и сжала в руке гриб.
Во главе шёл чёрный мужчина лет тридцати — худощавый, смуглый, с суровым лицом и ледяной аурой.
Когда они поравнялись, он бросил на неё быстрый взгляд и пошёл дальше. Она прижалась к скале, изображая испуганную девочку.
Они прошли мимо, не обращая внимания. «Хорошо сыграно», — подумала она с облегчением. Иначе бы они быстро её догнали и заподозрили.
Но едва она сделала шаг вперёд, чёрный окликнул:
— Девочка, подожди!
Сердце ухнуло. Она медленно обернулась. Вся группа остановилась и смотрела на неё. Чёрный внимательно её разглядывал.
— Дядя, что такое? — дрожащим голосом спросила она.
— Зачем ты одна в горах? — спросил он, в глазах читалась настороженность.
Она почувствовала страх: неужели он что-то заподозрил?
— Я… я грибы собирала… и травы… — запнулась она, дрожа всем телом. — Дома… дома есть нечего…
Мужчина нахмурился.
— Ты из деревни внизу?
Она кивнула, продолжая дрожать:
— Из Люцуня… Братья и сёстры голодают… Бабушка хромает…
Она чуть не заплакала, и взгляд её невольно скользнул по их мечам. Чёрный последовал за её взглядом, медленно вложил клинок в ножны и сказал:
— Не бойся. Мы — городские стражники, ловим опасного преступника. В вашей деревне не появлялись чужаки?
Она растерянно посмотрела на него и покачала головой:
— Не знаю… Все в деревне сторонятся меня…
— Брат, толку спрашивать эту глупую девчонку? — презрительно бросил крепыш.
Чёрный, похоже, согласился. Он ещё раз взглянул на неё и сказал:
— Мы ищем беглеца с тяжёлыми ранами. Он злодей — убивает и вырывает глаза у детей. Если увидишь — не подходи, беги в деревню и сообщи. Поняла?
Он говорил спокойно. Она долго смотрела на него, потом тихо спросила:
— Вы… будете жить в деревне?
— На время, — ответил он, взглянув на небо. — Собирай скорее и возвращайся. В горах много зверей.
http://bllate.org/book/12232/1092490
Готово:
