Однако ей было не до размышлений об этом, и она перевела разговор:
— Братец Чэн, твоё врачебное искусство высоко ценится — ты то и дело выезжаешь по вызовам. Наверное, неплохо знаешь здешних богатых семей и даже весь уезд Ули?
— Кое-что знаю. А что случилось? — с недоумением спросил Лю Чэн.
— Так ведь мы не можем вечно жить вот так: во-первых, младшим это невыносимо, а во-вторых, всё время зависеть от вашей помощи — не выход. Я подумала: может, буду продавать дикорастущие овощи и речные деликатесы за деньги? Или, братец Чэн, у тебя нет знакомых домов, где бы требовались работники? Не мог бы порекомендовать меня?
Чэнь Цюйнян говорила совершенно откровенно. В этом мире единственным человеком, которому она доверяла, был именно Лю Чэн, и просить помощи она могла только у него.
— Продавать дары леса и реки — возможно. Но в нынешние времена многие семьи голодают и вряд ли смогут себе это позволить. Богатых домов поблизости есть несколько. Что до найма на работу… Во-первых, тебе ещё нет и двенадцати лет — никто тебя не возьмёт. А во-вторых, о твоём случае теперь знает вся округа. Я-то тебе верю, но другие… — Лю Чэн говорил медленно, тщательно подбирая слова, будто боялся случайно обидеть Цюйнян.
— А, понятно. Ничего страшного! Я буду продавать только богатым домам и тавернам. Бедным крестьянам и не стану предлагать. А вот тебе, братец Чэн, всегда буду готовить бесплатно. Только с одним условием, — весело добавила Чэнь Цюйнян.
— Каким же? — поинтересовался Лю Чэн.
— Возьмёшь меня с собой, когда пойдёшь в уезд Ули погулять! — её голос звенел, полный детской игривости.
— Ну… ладно, — Лю Чэн слегка замялся, но всё же кивнул.
Сердце Чэнь Цюйнян облегчённо вздохнуло, и она радостно распрощалась. Достаточно лишь попасть в уезд Ули — и у неё обязательно найдётся способ заработать. Ведь она точно из тех, кто сумеет продать гребёнку монаху.
Но чтобы продать гребёнку монаху, нужно сначала найти эту самую «гребёнку».
И тогда Чэнь Цюйнян отправилась на поиски своей первой «гребёнки» — того самого средства, которое принесёт ей первые деньги. Она обошла всю деревню, но повсюду были лишь самые обычные деревенские вещи. В загрязнённом современном мире такие продукты, возможно, и стоили бы дорого, но здесь, в этом времени, они росли повсюду. Разве что превратить их в нечто изысканное… Но для этого нужны и клиенты, и подходящие условия: приправы, посуда и прочее.
Значит, нужно найти действительно редкие и ценные ингредиенты. Такие в деревне точно не сыскать — их следует искать в глубоких горах или водах.
Глубокая вода — это, конечно, омут в реке Фэньхэ. По опыту она знала: там наверняка водятся рыбы с великолепным мясом. Но поймать их будет непросто — только удочкой, да и приманка должна быть особенной. Придётся перебирать десятки вариантов, прежде чем получится хоть что-то выудить. С такой рыбой нельзя торопиться.
Тогда остаётся только одно — рискнуть и отправиться в горы.
Но горы…
Она подняла глаза на гору Эрэшань и поежилась. Такая высокая, покрытая густыми лесами — конечно, там полно деликатесов. Но вместе с тем там водятся и свирепые звери. А она всего лишь девятилетняя девочка, без сил и без боевых навыков, чтобы справиться с волками или тиграми.
Однако если не пойти в горы, другого выхода, скорее всего, не будет. Сейчас она слишком молода, да ещё и считается «несчастливой» — ни один хозяин не возьмёт её на работу. Шитьё и вышивка у неё идут ещё хуже, чем у среднестатистической современной женщины — не то что «вышить себе судьбу». А идеи из романов — петь на улице или рисовать картины ради денег — кажутся ей нереалистичными и недостойными. Кроме того, она всегда считала: когда попадаешь в беду, не стоит искать спасения на чужом пути. Лучше обратиться к тому, в чём ты действительно силён.
А её ремесло — быть гурманом.
В горы надо идти. И как можно скорее. Чэнь Цюйнян стиснула зубы: «Не зайдёшь в логово тигра — не добудешь его детёныша!»
* * *
Обед состоял из отварных диких трав с добавлением отрубей и одной лягушачьей ножки, сваренных в густую похлёбку. Крабов просто отварили в воде. Чэнь Цюйся и Чэнь Цюйшэн сидели за столом, глядя на еду с блестящими глазами и не раз облизнувшись. Чэнь Цюйнян было больно смотреть на них.
Она отвела взгляд и принялась аккуратно разбирать крабов, соскребая мякоть и икру бамбуковой палочкой в глиняную миску. Туда же влила остатки утренней каши с лягушачьим мясом и поставила на огонь — это будет еда для младших.
Семья собралась за столом и закончила обед. После еды Чэнь Цюйнян велела Цюйшэну ловить молодых цикад, а Цюйся — выкапывать корень хоуттуйнии. Вечером это вместе с лягушачьим мясом станет очередным вкусным ужином.
Дети обрадовались и разбежались по своим делам. А Чэнь Цюйнян тем временем обыскала дом в поисках снаряжения для похода в горы. Нашлось лишь одно — старый топор. Лучше, чем ничего. Она наточила его, положила в корзину и уже собиралась уходить, как вдруг появилась госпожа Лю, опираясь на костыль.
— Цюйнян, куда собралась? — спросила она.
— Пойду поищу немного еды, — ответила девушка, не решаясь сказать бабушке, что собирается в горы. В прошлый раз она там чуть не погибла от укуса змеи, и госпожа Лю, которая очень её любила, никогда бы не разрешила снова рисковать.
— Не ходи в горы. Лучше поищи что-нибудь в деревне. Завтра попроси молодого знахаря Лю отвести тебя в уезд Лиухэ. Там, у входа в город, живёт семья Чжу — может, они помогут нам.
Госпожа Лю вынула из-за пазухи нефритовое кольцо и протянула внучке. Чэнь Цюйнян взяла его — прозрачный камень с мелкой надписью: «Чжуцзи». Однако в памяти у неё не было никаких воспоминаний о семье Чжу из уезда Лиухэ.
— А кто такие эти Чжу из Лиухэ? — спросила она.
— Это твои будущие свёкор и свекровь. Ещё в Ули была назначена помолвка. Договорились, что когда тебе исполнится четырнадцать, состоится свадьба. Но теперь, когда наша семья так обеднела, я боюсь… — Госпожа Лю тяжело вздохнула.
— Что?! Я помолвлена?! — Чэнь Цюйнян была потрясена. Конечно, в этом времени детские помолвки были обычным делом, но она никак не ожидала, что у такой бедной приёмной дочери, как она, вообще может быть жених. И кто он такой?
Госпожа Лю кивнула и рассказала историю связей между семьями Чэнь и Чжу.
Оказалось, жених Чэнь Цюйнян — из купеческой семьи Чжу в уезде Лиухэ. Его дед, старый господин Чжу, рисковал жизнью, ездя на север за мехами. Однажды его оклеветали и посадили в тюрьму. Его законная супруга была давней подругой госпожи Лю, служившей во дворце у наложницы Фэй — любимой наложницы императора. Через госпожу Лю наложница Фэй передала слово, и дело старого господина Чжу закрыли. С тех пор семья Чжу была бесконечно благодарна госпоже Лю.
Прошло много лет. Семья Чэнь вернулась в Ули, и старый господин Чжу приехал навестить их. За праздничным ужином он увидел, как Чэнь Цюйнян читает стихи во дворе — девочка показалась ему умной и милой, и он предложил породниться. Обе стороны согласились, и так Чэнь Цюйнян была обручена с внуком старого господина Чжу — Чжу Вэньканом. В знак помолвки передали нефритовое кольцо с клеймом «Чжуцзи». Свадьбу должны были сыграть, когда ей исполнится четырнадцать. Но вскоре после помолвки семья Чэнь обеднела и переехала жить в эти горы.
— Теперь, когда мы так упали в бедность, а твой отец только и делает, что играет в азартные игры, а мои ноги больше не слушаются… Я не знаю, кому ещё можно доверить просьбу о помощи. Когда ты отравилась, мне показалось, что молодой знахарь Лю — хороший человек. Может, стоит попросить его отвезти тебя в уезд Лиухэ? Иначе боюсь, нам всем не выжить, — со слезами на глазах сказала госпожа Лю.
— Это не стоит делать в спешке. Неудобно же сразу после того, как он нас спас, просить у него ещё одну услугу, — улыбнулась Чэнь Цюйнян, успокаивая бабушку. В душе она не питала особых надежд на семью Чжу и сомневалась в этой помолвке. В жизни, как и в книгах, такие союзы редко заканчиваются хорошо, особенно когда одна семья богата, а другая — нищая. Семья Чжу — купцы, которые в смутные времена осмеливались торговать на севере. Они наверняка рассудят прагматично. Да и с учётом её «смертельного случая» могут легко найти повод разорвать помолвку.
К тому же решение о браке зависит не только от семьи Чжу. Она — женщина XXI века, и выбор мужа — её личное дело. Если семья Чжу окажется доброй, а жених — образованным, добрым и честным, тогда, может, и стоит подумать. Но если проявится хоть капля коварства или фальши — она сама найдёт способ расторгнуть помолвку.
— Да, пожалуй, не стоит торопиться, — вздохнула госпожа Лю, прислонившись к дверному косяку. — Дитя моё, я тогда тоже об этом думала. Хотя Чжу — всего лишь купцы, но в такое неспокойное время лучшего и не сыскать, чем надёжный дом в маленьком городке. Ты так красива… Если пойдёшь в большой мир, боюсь, судьба твоя будет тяжёлой. Я во дворце многое повидала: даже самые прекрасные и талантливые наложницы живут без свободы и власти над собственной жизнью. Поэтому эта помолвка — неплохой вариант. Но сейчас, когда у нас нет ни гроша, я не знаю, сможем ли мы собрать приличное приданое… А без приданого, как ты там устроишься? За все эти годы я насмотрелась, как одни наступают на шею другим, едва те упадут.
Чэнь Цюйнян не разделяла тревог бабушки. В детстве, живя с бабушкой в деревне, она и сама хватила горя и знала: люди редко протягивают руку помощи — чаще бросают камни в упавшего.
— Бабушка, не волнуйся. Впереди ещё много времени. Мы обязательно будем жить хорошо. А пока я пойду поищу что-нибудь съестное. Отдыхай, — сказала она, глядя на солнце. Если не отправиться сейчас, сегодня уже не удастся даже осмотреть дорогу в горы.
— Будь осторожна. Не уходи далеко — весной волки выходят из леса. И береги это кольцо, чтобы отец не украл его, — напутствовала госпожа Лю.
— Не волнуйся, бабушка, я спрячу его надёжно, — весело отозвалась Чэнь Цюйнян.
Она, конечно, спрячет кольцо — даже если семья Чжу откажет в помощи, его всегда можно продать. А если и не продавать, то клеймо «Чжуцзи» само по себе — знак положения, и в трудную минуту оно наверняка что-то да стоит.
Госпожа Лю ещё долго напутствовала внучку, и только потом Чэнь Цюйнян, надев корзину за спину, взяв заточенный топор и крепкую палку, решительно направилась к горе Эрэшань.
Уже у деревенской околицы она заметила толпу людей, что-то оживлённо обсуждающих. Обычно она не была любопытной, но если хочешь зарабатывать, нужно собирать информацию — вдруг среди сплетен найдётся возможность для дела?
Поэтому она замедлила шаг и подошла поближе.
Люди окружили молодого человека в синей рубахе — это был странствующий торговец Ли Саньюэ, которому было около двадцати. Он часто бывал в разных уездах и деревнях, и слухи от него ценились на вес золота.
— Вы и представить себе не можете, какая заваруха началась в Цзиньгуаньчэне! — Ли Саньюэ размахивал руками, явно наслаждаясь вниманием слушателей.
— Да уж больно заваруха? Не хуже, чем у нас налоги? У нас за каждый спрятанный дюйм кожи казнят всю семью! — фыркнула Чжан Саньнян.
http://bllate.org/book/12232/1092489
Готово:
