Е Нин вернулся к себе от аромата, поставил деревянную шкатулку в сторону и торопливо схватил Е Яо за руку:
— Е Яо, ты не могла бы снова сварить для моей матушки тот напиток? Вчера вечером я велел поварне приготовить его, но ничего не вышло — совсем не то, что у тебя! Матушка выпила четыре чаши, а ей всё хуже. Я сам попробовал — вкус сладкий, но никакого толку. Сварили уже четыре раза, и каждый раз безрезультатно.
Е Яо поставила на стол белую кашу и удивилась:
— Не получается?
Она вспомнила тот особенно действенный напиток. Сначала думала, что здесь всё так и устроено, но теперь, видимо, дело не в этом.
Рецепт-то простой — почему же придворные повара не могут повторить его? Разве что… есть какая-то другая причина.
Неосознанно она коснулась нефритовой тыквы у себя на груди и вдруг вспомнила времена в мире культивации: там её дар делал всё, что она готовила, вкуснее и ароматнее, чем у других учеников.
Неужели её талант тоже перенёсся сюда?
Е Нин продолжал, не замечая её задумчивости:
— Вкус у него точно такой же сладкий, но только твой напиток сразу даёт облегчение и аппетит возвращается. А тот, что сделала Линьгу, матушка выпила — и вообще ничего есть не захотела.
Он улыбнулся, немного смущённо:
— Так что… можно мне взять твой напиток и отнести матушке?
Увидев, что Е Яо молчит, он поспешил заверить:
— Я никому не скажу! Уже всё подготовил, смотри!
Он открыл деревянную шкатулку рядом и показал: внутри лежали белая часть зелёного лука, имбирь и красный сахар, а также маленькая бирюзовая баночка.
— Это баночка, где обычно лежат цукаты. Я тайком взял её — могу перелить туда твой напиток и незаметно подменить в кухне.
Е Нин с надеждой посмотрел на неё и похлопал себя по груди:
— Обещаю, никто не узнает!
Е Яо вернулась из своих мыслей и встретилась взглядом с его чистыми, доверчивыми глазами. Отказывать было невозможно, но…
— Точно никто не заметит?
— Честно-честно! Все во дворце знают, что в этой баночке лежат мои цукаты. Только я и матушка можем её открыть. Я буду очень осторожен.
Глаза Е Нина покраснели, он стиснул губы и сдерживал слёзы:
— Е Яо, пожалуйста… помоги моей матушке. Она для меня самый-самый важный человек. Мне так больно видеть, как она страдает из-за меня.
Внезапно Е Яо вспомнила свою маму… когда та была ещё жива, всё было именно так.
— Хорошо, я помогу. Но не волнуйся — сначала поешь со мной завтрак.
Она посмотрела на паровой короб и кашу на столе, одной рукой сжала нефритовую тыкву и вспомнила о вчерашнем предположении — что тыква светится от определённых причин. Раз завтрак уже готов, почему бы не проверить?
Е Нин торопился и инстинктивно хотел отказаться, но не успел — перед ним уже открыли крышку парового короба.
Из него вырвался ароматный пар с мясным запахом, и слова отказа застряли у него в горле. Когда пар рассеялся, в коробе лежали шесть аккуратных, ровных пельменей.
— А? — удивился Е Нин. — Это что, сяолунбао?
Они выглядели иначе, чем те, что он ел раньше: тесто тоньше, форма не выпуклая, а чуть сплющенная, с ровными складками сверху — будто шесть миниатюрных жёлтых хризантем.
Е Яо улыбнулась, взяла палочки и аккуратно подняла один пельмень за верхушку. Он повис, словно фонарик, и мягко покачнулся перед глазами.
— Это пельмени с бульоном, или сяолунтанбао.
Тесто было прозрачно-тонким, почти невесомым, но при этом прочным — внутри плотно удерживался мясной фарш и жидкий бульон, который переливался при каждом движении.
— Внутри жидкость?! — воскликнул Е Нин, поражённый.
На солнце сквозь полупрозрачное тесто отчётливо виднелся не только кусочек мяса, но и бульон, колыхающийся внутри.
— Сейчас покажу, как есть.
Е Яо слегка окунула пельмень в блюдце с уксусом, аккуратно прокусила маленькое отверстие и втянула ароматный горячий бульон. Потом съела оставшееся тесто с начинкой.
Она прикрыла глаза от удовольствия — вкус был насыщенным, с долгим послевкусием. Лёгкая кислинка уксуса уравновешивала жирность бульона и мяса, а эластичное тесто добавляло текстуру.
Е Нин был в восторге. Он никогда не слышал, что в сяолунбао может быть бульон!
Он последовал её примеру, осторожно поднял один пельмень, покачал — и обрадовался: не лопнул!
Слегка окунув в уксус, он приблизил ко рту, укусил — и горячий бульон хлынул ему в рот.
— А-а-а! Горячо! — закричал он, но тут же решительно покачал головой.
— Не выплёвывай! — испугалась Е Яо. — Быстро выплюнь, забыла предупредить — очень горячо!
Но Е Нин упрямо запрокинул голову, задышал часто и проглотил бульон целиком.
— Как вкусно! — глаза его засияли. — Это лучшее, что я ел!
В этот момент Е Яо почувствовала озарение и быстро посмотрела на нефритовую тыкву у себя на груди.
В тусклом нефрите мелькнул едва заметный зелёный отблеск. При ближайшем рассмотрении тыква стала чуть ярче — хотя всё ещё выглядела сероватой. Если бы Е Яо не наблюдала за ней постоянно, она бы и не заметила этого крошечного изменения.
Она резко подняла глаза на Е Нина. Тот всё ещё сражался с горячими пельменями: то дул на них, то жадно втягивал бульон, не отрывая взгляда от парового короба.
— Вкусно! Бульон — самый лучший! — бормотал он с набитым ртом.
С каждым его восклицанием «вкусно» в тыкве вспыхивал зелёный свет. Один из лучиков, словно почувствовав её внимание, игриво выскочил из тыквы и коснулся ладони Е Яо.
Она замерла.
Внезапно перед её внутренним взором всё прояснилось. Будто голос прошептал в голове: тыква светится от искренних похвал еде.
«Как такое возможно?» — подумала она с недоумением.
Это же подарок от наставника — первый ученический артефакт. Наставник говорил, что пищевики после посвящения долго сидят в затворничестве и общаются только со своей едой. В мире культивации чужие мнения о блюдах строго запрещены — они нарушают сосредоточенность пищевика.
Почему же защитная тыква, данная наставником, реагирует… на похвалу? Разве это не глупо?
Но зелёный свет в её ладони не оставлял сомнений — это правда.
Только искренние комплименты её еде заставляли нефритовую тыкву светиться.
«Странный артефакт», — подумала Е Яо. Возможно, даже сам наставник не знал об этом свойстве.
Она задумалась и снова спросила Е Нина:
— А как тебе эти пельмени с бульоном?
— Просто невероятно вкусно! — не задумываясь ответил он и сосредоточенно принялся окунать следующий пельмень в уксус. — Тесто — вкусное, начинка — вкусная, а бульон — вообще лучший! Больше всего люблю втягивать его!
С каждым его «вкусно» зелёный свет в тыкве вспыхивал всё ярче. Один из лучиков, словно почуяв её взгляд, вырвался наружу и исчез в её ладони.
Е Яо почувствовала, как будто завеса перед глазами спала. На миг её сознание стало лёгким, будто оно отделилось от тела, а потом вернулось.
Теперь она поняла: через тыкву может чувствовать — искренна ли похвала или нет.
Например, сейчас Е Нин говорит «вкусно» — и это абсолютная, чистая правда!
Е Яо облегчённо улыбнулась. Наконец-то она нашла способ заставить тыкву светиться. И всё благодаря своему другу Е Нину.
Она быстро доела завтрак с белой кашей, взяла подготовленные Е Нином ингредиенты и отправилась варить имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром. Нужно скорее закончить — чтобы Е Нин мог отнести его в павильон Фунин.
Е Нин спешил, но в это же время кто-то другой тоже собрался навестить павильон Фунин.
В Зале Прилежного Управления император, закончив утреннюю аудиенцию и разбирая дела до самого обеда, вдруг вспомнил недавние дворцовые пересуды и спор с госпожой Сянь.
«Ладно, загляну в павильон Фунин», — решил он.
◎ Император ждал и ждал, но так и не дождался того самого напитка, о котором мечтал. ◎
С горячим напитком в руках Е Нин благополучно вернулся в павильон Фунин и попросил Линьгу снова сварить имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром.
Когда напиток был готов, он нарочито спокойно отправил Линьгу за цукатами и тайком подменил содержимое чашки.
С облегчением выдохнув, он поставил фарфоровую чашу на поднос.
Напиток из баночки всё ещё слабо парил — тёплый, но не обжигающий, идеальной температуры для питья.
Е Нин побежал в главный зал, радостно выкрикивая издалека:
— Матушка! Матушка! Я принёс тебе целебный напиток! На этот раз точно вкусный!
В это время госпожа Сянь отдыхала в кресле, прикрыв глаза.
Услышав голос сына, она резко открыла глаза и вспомнила вчерашние четыре приторные чаши — от одного воспоминания её передёрнуло. Она быстро села.
Перед ней возникла улыбающаяся физиономия Е Нина. Госпожа Сянь, обычно балующая сына, на этот раз лишь натянуто улыбнулась и странно посмотрела на знакомую чашу в его руках.
— Нинь, сегодня у меня совсем нет аппетита. Может, выпью завтра?
Но эти слова только воодушевили Е Нина:
— Тогда тебе точно нужно выпить! После этого напитка аппетит сразу возвращается. Попробуй, матушка!
Малыш Е Нин бежал так, что щёки покраснели. Он стоял на цыпочках, высоко подняв чашу, которая была больше его ладоней, и с тревогой и надеждой смотрел на мать — в его глазах будто зажглись звёзды.
Сердце госпожи Сянь сжалось от нежности. Что такое приторный напиток по сравнению с искренней заботой сына?
Она решительно взяла чашу. Из неё пахло свежей сладостью с лёгкой остротой имбиря и лука — и, возможно, именно из-за чувства к сыну даже ненавистный запах имбиря стал терпимым.
Она уже собралась сделать глоток, задержав дыхание, как вдруг из-за дверей раздался протяжный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Госпожа Сянь облегчённо выдохнула и поставила чашу, чтобы выйти встречать императора.
Е Нин же остолбенел. Он впервые видел отца!
Император почти никогда не приходил в павильон Фунин и никогда не просил видеть его. Возможно, они и встречались раньше, но Е Нин был слишком мал, чтобы запомнить.
Даже в Императорском саду он не узнал отца по спине — настолько они были чужды друг другу.
Сейчас он напряжённо выпрямился, сердце колотилось от волнения и надежды. Он с трепетом посмотрел на вход.
Императору было за тридцать, он был высоким, мощным и благородным. Широкими шагами он вошёл в зал. Глаза Е Нина засияли: вот он, его отец!
Мальчик с восхищением смотрел на него, но император даже не взглянул в его сторону. Он словно не замечал существования сына и сразу направился к столу справа от госпожи Сянь.
А Е Нин стоял слева.
Четырёхлетний ребёнок побледнел, растерянно замер на месте и больше не осмеливался смотреть на отца.
Император, войдя в зал, почувствовал тонкий аромат — сладкий, с лёгкой остротой. Этот запах освежал разум и даже снимал усталость от чтения докладов.
Он проследил за ароматом и увидел фарфоровую чашу рядом с госпожой Сянь.
— Что это ты пьёшь?
— Имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром. Нинь нашёл рецепт против простуды. Пахнет довольно приятно. Ваше величество хотите попробовать?
Госпожа Сянь улыбнулась, незаметно сжав ледяную ладошку сына.
Именно поэтому она всегда старалась держать Е Нина подальше от императора.
Император, казалось, ничего не заметил. Он внимательно вдыхал аромат напитка.
Обычно он не любил сладкое, да и напиток предназначался для лечения госпожи Сянь, но запах был настолько соблазнительным, что он наконец произнёс:
— Дай попробую.
Он бесцеремонно взял чашу со стола, внимательно осмотрел — цвет был прекрасен, аромат манил.
Он сделал глоток, смакуя, потом второй, третий, четвёртый…
Е Нин как раз поднял голову — и увидел эту картину. Его будто громом поразило: напиток, который он с таким трудом тайком принёс для матушки… пьёт отец!
http://bllate.org/book/12229/1092092
Готово:
