Се Жожэнь кивнул, уже примерно прикинув в уме: дело дочери, безусловно, важное, но ему так хотелось ещё немного побыть рядом с Юйань — да и тревога на её лице не давала покоя.
— Отец, идите уже! Я сама тут поброжу! — Цзян Юйань ласково потрясла его за руку.
Тот покачал головой:
— Это подождёт.
— Как это «подождёт»?! Министр уже ждёт вас! Неужели хотите его обидеть? — тоже покачала головой Юйань.
— Ладно, отец заглянет к тебе попозже, — сказал Се Жожэнь, слегка растрепав ей волосы, и поднялся.
Служанка подошла, чтобы привести в порядок одежду императора. Юйань молча наблюдала за этим, слегка нахмурившись.
— Отец… можно вас кое о чём спросить? — наконец вымолвила она, решившись задать вопрос, который весь день не давал ей покоя. — Как мне теперь себя называть?
Се Жожэнь чуть не рассмеялся. Неужели из-за этого она такая задумчивая?
— Называйся так же, как и твои сёстры: «настоящая» или просто «я — принцесса». Если не привыкнешь — говори просто «я». Никто не посмеет тебя упрекнуть, — терпеливо объяснил он.
Юйань облегчённо вздохнула — будто выполнила важное поручение.
— Поняла, ваше величество!
— Откуда ты это слово взяла? — Се Жожэнь уже собирался уходить, но вдруг услышал эту фразу.
— Сама не знаю… Наверное, где-то в пьесе слышала, — ответила Юйань и тут же гордо добавила: — Отец, скорее идите!
Се Жожэнь с улыбкой кивнул и быстрым шагом вышел из комнаты.
Юйань вытянула шею, провожая его взглядом, пока не скрылась его фигура, и лишь тогда отвела глаза.
Во дворце лучше быстрее освоить придворный этикет.
Она тихо вздохнула про себя: пусть уж она сама чувствует неловкость — это одно, но если из-за неё пострадают другие или отцу будет неловко перед людьми — это совсем другое дело.
— Принцесса такая юная, а уже такая рассудительная, — улыбнулась одна из служанок.
— Конечно! Ведь до этого принцесса жила в бедности, поэтому куда разумнее прочих. Да и вообще, она старшая из всех принцесс!
Юйань не понимала, почему после ухода отца служанки вдруг стали так болтливы — ведь раньше вели себя крайне осторожно. И хотя их слова были безобидны, в них чувствовалась какая-то фальшь, от которой становилось неприятно.
Однако спорить она не стала. Откинув одеяло, она собралась вставать. Служанка тут же подала ей туфли.
Юйань неуверенно встала на ноги, постояла, привыкая к ощущениям, и подошла к медному зеркалу. Рана на лице заживала отлично — и девушка сразу повеселела.
Не зря отец хвалил доктора Ху — его искусство действительно на высоте. Такая глубокая рана, а теперь едва заметный след, будто скоро совсем исчезнет.
Лишь сейчас Юйань впервые по-настоящему разглядела своё лицо. Она долго смотрела в зеркало, будто знакомясь с собой заново, но черты лица казались одновременно чужими и родными — вызывали тоску и нежность.
Ей понравилось это лицо…
С трудом оторвавшись от отражения, она посмотрела к двери, поправила одежду и собралась выходить.
Но у входа в покои её уже поджидала маленькая девочка — белокожая, щёчки как персики, очень милая, однако приподнятые уголки глаз придавали её изящным чертам лёгкую дерзость.
— Ты и есть та самая сестра Инъэр, которую так долго искали?
«Инъэр? Кто это?» — мелькнуло в голове у Юйань.
— А ты кто?
— Я — принцесса Се Нинъинь, — гордо задрала подбородок малышка.
«Ещё одна дочь отца?» — Юйань внимательно её осмотрела.
— Ах, я так давно хотела с тобой встретиться! Но раньше стража не пускала. Только сейчас ослабили бдительность — иначе ты бы меня и не увидела!
Девочка весело болтала, но, заметив, что Юйань молчит, надула губы:
— Опять молчишь! Какая же ты скучная! Пойдём, покажу тебе моего нового питомца! Э-э-э… кажется, четыре дня назад я его с улицы во дворец притащила!
Юйань нахмурилась и огляделась. Уходить прямо сейчас было неправильно…
Она ничего не знала ни об этой девочке, ни об окрестностях — лучше остаться.
Се Нинъинь недовольно нахмурила брови и уперла руки в бока:
— Фу! Я таких трусих ещё не встречала! Ты же дочь императора, принцесса Цзянли! Как можно быть такой робкой, словно мышонок? Неужели ещё не надоело жить на улице, как нищенка?
Юйань замерла от этих слов, щёки её залились краской стыда. Действительно, она выглядела жалко — совсем не похожа на настоящую принцессу.
Се Нинъинь презрительно скривила губы:
— Раз ты сестра Инъэр, то будешь со мной водиться! Я научу тебя, как быть настоящей принцессой!
С этими словами она схватила Юйань за запястье. Та вскрикнула от боли — на руке ещё не зажила рана, — но не посмела сказать ни слова. Так её и потащили к выходу.
Силы ещё не вернулись полностью, идти было тяжело, запястье болело, но жаловаться она не смела.
Юйань чувствовала, как внутри всё сжимается от унижения, но слова так и не находилось.
Уже у дверей их остановили стражники.
— Ох, ваше высочество, умоляю, пощадите нас! Мы и так рискнули, когда пустили вас внутрь. Как же теперь выпускать отсюда только что вернувшуюся принцессу? — один из стражников опустился на колени и стал умолять, бросая тревожные взгляды на Юйань позади.
Та облегчённо вздохнула — но Се Нинъинь резко толкнула стражника:
— Глупый пёс! Кто тебя спрашивает? Если отец узнает — вся вина на мне!
Юйань не ожидала такой наглости. Девочка гордо вскинула голову и бросила:
— А если ещё раз посмеете нас задержать, я тут же порежу себе запястье — и вся кровь будет на ваших руках!
Стражник онемел, запнулся, потом растерянно посмотрел на Юйань:
— Ваше высочество… постарайтесь вернуться скорее. Иначе мне несдобровать.
Юйань кивнула. Её тоже это всё тяготило!
Се Нинъинь, убедившись, что никто больше не осмелится её остановить, снова схватила Юйань за руку и потащила к своему дворцу — Руинь.
Юйань еле поспевала следом, силы кончились, и она чуть не упала лицом вниз.
— Инъэр, подожди… Мне трудно…
Но Се Нинъинь делала вид, будто не слышит — или, может, ей было всё равно.
Затащив Юйань во дворец Руинь, та первым делом восхитилась его великолепием. Она и представить не могла, что её покои окажутся такими роскошными…
— Сестра, скорее иди сюда!
Не дав Юйань опомниться, Се Нинъинь уже звала её, вытаскивая из-за цветочной клумбы живое существо на поводке.
Из-за кустов доносилось тяжёлое «ха-ха-ха», и Юйань инстинктивно решила, что там огромная собака.
Но Се Нинъинь нахмурилась, резко дёрнула поводок — и на свет появился… человек!
Юйань широко раскрыла глаза от изумления. На шее у девочки был надет ошейник, она высунула язык, как послушный пёс, и даже смотрела покорно.
— Ну как, сестра? Это мой новый питомец! Четыре дня назад с улицы забрала. Такая послушная, гораздо лучше тех псов, что кусались!
Се Нинъинь радостно представила свою «собачку» и даже погладила её по голове.
Юйань прищурилась и внимательно вгляделась в лицо девочки. Затем неуверенно спросила:
— Ты сказала… четыре дня назад с улицы?
«Питомец» явно напряглась, услышав голос Юйань, но тут же покачала головой и снова расслабилась.
— Да! — Се Нинъинь взяла руку Юйань и положила её на голову девочки. — Гладь, она очень послушная.
Юйань уже почти не сомневалась. Лёгким движением она отвела прядь волос, и перед ней предстало чистое, вымытое лицо.
Хотя черты были аккуратными, она сразу узнала в них черты того самого нищенского ребёнка.
«Значит, Паоцзы, твой „благодетель“ — эта принцесса? А „роскошная жизнь“, о которой ты мечтала, — быть чьей-то собачкой?» — с горечью подумала Юйань.
Паоцзы подняла глаза, пытаясь вспомнить, где видела эту девушку, но не смогла. Ведь Юйань никогда никому не показывала своего настоящего лица.
— Малышка Пао, ты ведь не знаешь эту особу? Это моя сестра, тоже принцесса! — весело объявила Се Нинъинь.
Паоцзы радостно завизжала и, став на четвереньки, начала ползать вокруг Юйань, даже пару раз оббежала кругом.
Рука Юйань застыла в воздухе. Она не могла этого вынести.
Когда они жили на улице, Юйань всегда делилась с Паоцзы всем, что имела. Та же относилась к ней с пренебрежением. А потом, узнав, что Юйань якобы нашла богатого покровителя, даже наняла людей, чтобы избить её до полусмерти.
А теперь судьба распорядилась иначе: та, что считала себя выше всех, стала дворцовой собачкой, а та, чью «аристократичность» она презирала, оказалась настоящей принцессой Цзянли.
Какая ирония!
Но Юйань не собиралась прощать.
— Сестра, тебе не нравится мой питомец? — обиженно спросила Се Нинъинь.
Юйань посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Не очень. Вид этого существа вызывает у меня отвращение. Особенно её поведение. Прямо хочется велеть дать ей двадцать ударов плетью — вот было бы удовольствие.
Паоцзы в ужасе уставилась на Се Нинъинь, умоляюще заглядывая ей в глаза.
Се Нинъинь наклонилась, внимательно разглядывая «питомца», и пробормотала:
— Теперь, когда ты так сказала… и правда, лицо у неё мерзкое. Раз уж сестра впервые пришла ко мне в гости, пусть всё будет по её желанию.
Она повернулась к служанкам:
— Эй, принесите плеть, что прислали с границы! Сегодня мы с сестрой устали, так что ты! — указала на самую крепкую служанку, — возьмёшься за это дело!
Пока служанка спешила за плетью, Паоцзы попыталась убежать. Но Се Нинъинь мгновенно натянула поводок — девочку резко дёрнуло за шею, и она лицом ударилась о землю. Из раны на лбу хлынула кровь.
Юйань с трудом смотрела на это, но вспомнила свои собственные раны: как её били ногами в лицо, как хрустели зубы, как из носа хлынула кровь… Тогда никто не пожалел её. Любой из тех ударов мог стать последним. Ещё чуть-чуть — и Цзян Юйань бы не стало… А теперь она сидит здесь и наблюдает за этим.
— Какой непослушный зверёк я во дворец притащила! — возмутилась Се Нинъинь, увидев, что служанка уже вернулась с плетью. — Ещё десять ударов добавьте!
Она передала поводок служанке, та быстро привязала его к толстому дереву, чтобы «питомец» не сбежал.
Паоцзы стояла на коленях, рыдая и визжа:
— Простите, ваше высочество! Простите! Я виновата!
Юйань прищурилась:
— Кто сказал, что собирается лишать тебя жизни? Ты ведь не виновата. Просто я выразила мнение — пара ударов плетью никому не повредит.
Се Нинъинь хихикнула:
— Питомцы созданы для того, чтобы хозяевам было весело!
Юйань нахмурилась. Она не одобряла такого отношения. Мысли Се Нинъинь были искажены. Юйань же просто мстила за личную обиду.
Паоцзы в отчаянии переводила взгляд с одной принцессы на другую, глаза её покраснели от слёз. Вдруг она закричала на Юйань:
— Почему, принцесса?!
Юйань спокойно встретила её взгляд:
— Меня зовут Юйань.
Воздух будто застыл. Паоцзы перестала дышать. Она не верила. Не могла поверить. Наверное, совпадение имён… Её Юйань разве похожа на принцессу?!
— Не может быть! — выкрикнула она.
— Ах, сестра, зачем ты с этой собачкой разговариваешь! — Се Нинъинь ничего не знала о прошлом и нетерпеливо махнула рукой служанке.
Первый удар плети прозвучал оглушительно. Крик Паоцзы пронзил уши всех присутствующих.
Юйань вспомнила, как сама молчала, стиснув зубы, даже в самые мучительные моменты. Холодно произнесла:
— За каждый крик — ещё один удар.
http://bllate.org/book/12220/1091191
Готово:
