Корабль, на котором находилась Гу Му Жун, был среднего размера и насчитывал десяток кают разной величины. Однако трюм оказался узким, тёмным и пропитанным резким, затхлым запахом.
В её каюте стояли две койки, одна из которых уже была занята. Гу Му Жун села на свободную.
Когда она вошла, соседка спала мёртвым сном. Шум слегка потревожил её — женщина смутно приоткрыла глаза, но тут же снова погрузилась в сон.
Сюэ, надсмотрщик, объяснил ей, что охранники особенно заняты ночью, поэтому днём стараются отдохнуть, когда представится случай. Ей самой предстояло нести ночную вахту: ведь речные разбойники чаще всего нападают именно в темноте. Значит, пока ещё светло, можно было поспать.
Гу Му Жун давно уже не спала по-настоящему — ночная культивация заменяла ей сон. Ночная вахта была ей только на руку. Однако полное отсутствие сна выглядело бы подозрительно. После ухода Сюэ она легла и сделала вид, будто заснула, но на самом деле расширила сознание и обследовала весь караван.
На этом корабле находилось немало людей, большинство из которых отдыхали; лишь несколько человек занимались своими делами. Всего в караване было пять судов, все — среднего размера и плотно набитых грузом, хотя в разной степени. Один из них — тот самый, на котором сейчас находилась Гу Му Жун. На другом корабле людей было немного — там размещался главный надсмотрщик, и условия там были значительно лучше.
Ей предстояло провести здесь немало времени. Хотя после достижения определённого уровня культивации она почти перестала заботиться о гигиене, соседство с незнакомым мужчиной всё равно вызывало сильный дискомфорт.
К счастью, благодаря культивации она практически не потела — даже без купания тело не источало запаха, достаточно было лишь регулярно менять одежду.
Лишь с наступлением темноты Гу Му Жун «проснулась». Она выглядела свежей и бодрой, совсем не так, как человек, только что прибывший после долгого путешествия.
Её сосед по каюте был ещё темнее её самой и обладал мрачным взглядом, будто весь мир был ему должен. Он полностью проигнорировал Гу Му Жун.
Для неё это было даже к лучшему — она и сама предпочла бы, чтобы он её не замечал.
После ужина всем охранникам передали сообщение от хозяев: по некоторым причинам караван отправится в путь уже на следующее утро, не дожидаясь намеченного срока.
Гу Му Жун подумала: неужели они ждали именно её? Она только прибыла — и сразу отплывают. Но потом решила, что это её мало касается. Ранний отъезд, скорее всего, к лучшему.
В первый день её не назначили на ночную вахту. Зато её сосед по каюте так и не вернулся до утра.
Только на следующий день, неся дневную вахту на палубе, она узнала от других, что их с соседом зачислили в разные отряды, которые поочерёдно несли дневную и ночную вахту. То есть они почти не пересекались в каюте.
«Ты ночью — я днём, ты днём — я ночью». Такое расписание было просто идеальным. Гу Му Жун старалась не показывать, насколько ей приятна эта новость, но всё же мысленно похвалила того, кто его составил.
☆
Через несколько дней Гу Му Жун уже сошлась со всеми на корабле. Большинство охранников были грубоватыми, но добродушными мужчинами с хорошей боевой подготовкой.
Те, кто был в курсе дел, давно знали, что этот «Му Сяоу» — родственница главного надсмотрщика, лично рекомендованная им. Поэтому к ней относились с особым уважением. Поскольку она была самой маленькой и худощавой, её особенно жалели и баловали: даже на ночной вахте кухня оставляла для неё горячую воду — такой привилегии не было ни у кого другого.
Гу Му Жун быстро выяснила, что Сюэ, младший надсмотрщик, отвечал не только за охрану, но и за весь корабль — за матросов, груз, порядок и прочее.
Её соседа по каюте звали Е Да. Он был лучшим бойцом на этом судне. Если бы не появление Гу Му Жун, вся каюта принадлежала бы ему одному.
Выходит, ей повезло не потому, что о ней позаботились, а потому что хотели угодить этому мастеру. Узнав об этом, Гу Му Жун подумала, что обязана ему своей относительной свободой.
Из-за сменного графика они почти не встречались. У неё не было к нему ни особой симпатии, ни антипатии. Пусть внешность его и не внушала доверия, но судить по внешности — неправильно. Он не оставил в ней яркого впечатления, и она уже определила для него место в своём внутреннем каталоге людей.
Её чувства были чрезвычайно острыми, интуиция — в разы сильнее обычной. Инстинктивное влечение или отвращение к людям обычно проявлялось именно через эту интуицию. Хотя она, по сути, заняла его личное пространство, он явно не придавал этому значения и не питал к ней злобы.
Эти несколько дней плавание по каналу проходило гладко. Старые матросы говорили, что это потому, что они ещё не вошли в земли Аньнаня. Как только достигнут этих мест, на реке станет гораздо больше бандитов.
Хотя караван и нес флаг чиновников, смелые речные разбойники всё равно рискнут напасть. Старые матросы рассказывали множество захватывающих и страшных историй. Гу Му Жун любила проводить время с ними. Остальные считали её юной и влиятельной особой, поэтому не обращали внимания, когда она «бездельничала» — всё равно никто не ожидал, что такой хрупкий паренёк будет сражаться с бандитами. Главное — не мешать другим.
Пока она слушала истории, её сознание непрерывно сканировало окрестности. Поблизости, кроме нескольких далёких судов, никого не было, и можно было спокойно расслабиться.
В тот день они вошли в пределы Аньнаня. Река сузилась, а по берегам высились горы, на которых отчётливо виднелись сосны и скалы.
Флот остановился в узком участке канала: навстречу двигался другой караван. По флагу было ясно — это суда одного из маркизатских домов. С ними лучше не связываться, поэтому свой караван пристал к берегу и ждал, пока те пройдут.
Гу Му Жун как раз три дня назад перешла на дневную вахту и теперь могла открыто наблюдать за происходящим.
Встречный караван состоял из трёх больших и пяти малых судов. Большие корабли были роскошно украшены — сразу было видно, что на них едут женщины из знатного дома. Вокруг них суетились служанки в шёлковых одеждах, с серебряными шпильками в волосах и браслетами на запястьях. С расстояния, на котором стояла Гу Му Жун, всё это было отлично видно.
— Вот уж поистине богатый дом! Посмотри, как блестят их одежды и украшения даже издалека! — оживлённо обсуждали охранники.
Они, возможно, и не различали деталей, но это не мешало им судачить. Вскоре разговор перешёл на внешность самих служанок. От этого у Гу Му Жун по коже побежали мурашки. Большинству из тех женщин было лет сорок-пятьдесят — какая уж тут красота, чтобы так за ними гоняться!
Она могла лишь покачать головой: мужчины ей непонятны.
Когда беседа стала совсем непристойной, Гу Му Жун отошла подальше.
— Пятый братец стесняется? — с усмешкой спросил старый матрос, заметив её реакцию.
— Просто скучно всё это, — поспешила объяснить Гу Му Жун. На самом деле ей было немного неловко: за всё это время она так и не привыкла к подобным разговорам. В её жизни такого не бывало. Теперь же она поняла: оказывается, мужчины так обсуждают женщин за спиной. Их болтовня ничуть не уступает сплетням старых служанок.
— Пятый братец ещё молод, — продолжал матрос, словно распевая. — Вырастешь — поймёшь: когда месяцами сидишь на корабле, без женщины не проживёшь! Жена без мужа — как рыба без воды, да и муж без жены не живёт!
Гу Му Жун скривила губы:
— Кто без кого? Все живут.
Разве не она — лучший тому пример? В детстве ей казалось, что без матери она не выживет, мечтала всю жизнь быть рядом с ней. А теперь и мать, и все родные — мертвы, а она всё ещё жива и здорова.
Старик, услышав её слова, словно вспомнил что-то своё и замолчал. У каждого своя история. Без неё не встретились бы они здесь.
В ту ночь Гу Му Жун культивировала в каюте. Все основные точки в её теле уже были открыты, а ци в даньтяне выросло до размера кулака младенца. Однако в этих краях ци было мало, и скорость поглощения крайне низка: за ночь она усваивала лишь объём, равный взрослому кулаку. Четыре цвета ци циркулировали, обмениваясь с окружающей средой. Поскольку распределение цветов в воздухе было неравномерным, за ночь невозможно было завершить полный цикл обмена.
Чёрной ци в воздухе было больше всего, но её трудно было удержать в теле — как только втянешь и пустишь по кругу, она медленно рассеивается.
Гу Му Жун уже привыкла к этому и не спешила. Культивация требует терпения, особенно на поздних этапах. Сейчас она осваивала последнюю стадию — «сокрытие ци», то есть управление накопленной энергией. Пока ей удалось применить это лишь однажды — тогда, в пещере. С тех пор — ни разу. Она давно выучила все формулы и надеялась, что в этом путешествии на юг представится шанс попрактиковаться.
Размышляя об этом, она вдруг почувствовала нечто странное: из глубины воды медленно приближалась угроза. Не только снизу — по всей поверхности реки, вокруг кораблей, люди тихо подбирались к каравану.
Её сознание охватывало несколько ли вокруг. Всё, что входило в эту зону, она замечала — включая рыб. Но рыбы двигались иначе: их движения были более плавными и отличались от человеческих, даже самых искусных пловцов.
Значит, их действительно преследуют речные бандиты — и готовятся к атаке прямо на борт.
Гу Му Жун мгновенно открыла глаза. Была глубокая ночь, время самого крепкого сна. Даже дежурные охранники кое-где дремали, зная заранее, когда пройдут надзиратели.
Она быстро вскочила и направилась на палубу. Только выйдя из трюма, она столкнулась со своим соседом по каюте — Е Да. Тот не спал: его глаза блестели от бдительности.
Увидев Гу Му Жун, он нахмурился, бросил на неё несколько взглядов и собрался уйти патрулировать дальше.
Гу Му Жун окликнула его:
— Уважаемый воин! Я — Му Улан. Мне приснился кошмар, и от него осталось дурное предчувствие. Не могли бы вы разбудить всех?
По характеру ей следовало сразу бежать к колоколу и бить тревогу, а не тратить время на разговоры. Она и направлялась именно туда, лишь вскользь уведомив его.
— Кошмар? — Е Да понял, куда она идёт, и подумал про себя: «Действительно, не простой паренёк — ради сна готов поднять всю команду».
Однако моряки суеверны. Лучше перестраховаться, чем умереть во сне от рук бандитов. К тому же у этого «паренька» мощная протекция — даже если что пойдёт не так, ответственность на него не ляжет.
Подумав, он всё же обошёл палубу и разбудил людей.
Тем временем Гу Му Жун уже ударила в колокол. Резкий, пронзительный звук вырвал весь караван из сна. Люди метались в панике, натягивая одежду, на палубе поднялся шум и крики.
Главный надсмотрщик тоже проснулся. Опытный, он не растерялся: спал в одежде и быстро вышел из каюты.
Как только он появился, паника улеглась — у команды появилась опора. С соседнего корабля доносился звон колокола. Приглядевшись, главный надсмотрщик различил хрупкую фигуру у орудия тревоги.
— Что случилось? — спросил он у дежурного охранника, который был сегодня младшим надсмотрщиком и уже знал обстановку.
http://bllate.org/book/12207/1090039
Готово:
