Мэнгуцин нежно смотрела на Фулиня и даже слегка упрекнула:
— Ваше Величество, как же так? Ведь совсем недавно вы получили ранение, но вместо того чтобы хорошенько отдохнуть, вы даже обед забыли. Что бы случилось, если бы что-то пошло не так?
Фулинь, видимо, не ожидал, что Мэнгуцин проявит к нему такую заботу, и был удивлён. За удивлением последовала радость — теперь он чувствовал, что рана того стоила. Улыбаясь, он спросил:
— Цзинъэр, ты что, переживаешь за меня?
Щёки Мэнгуцин покраснели, брови слегка сошлись:
— Ваше Величество нарочно делаете вид, будто не понимаете.
На самом деле в этом не было ничего такого, из-за чего стоило краснеть, но поскольку столь долгое время между ними не было подобной близости, всего пара слов заставила её смутиться.
Фулинь неторопливо отпил глоток куриного бульона и с наслаждением его распробовал. Через мгновение он улыбнулся Мэнгуцин:
— Готовишь гораздо лучше, чем раньше.
Услышав это, Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Вашему Величеству нравится?
— Мне нравится всё, что ты готовишь.
Незаметно между ними возникла тёплая, почти интимная атмосфера — и всё это казалось совершенно естественным.
Однако за пределами дворца, в сердце человека в лазурно-синей одежде, будто пронзали тысячи мечей. В глазах его вновь вспыхнула убийственная ярость: «Чем я хуже этого вероломного императора? Если цинский властелин лишь немного проявит к ней доброту, у меня вообще не останется шансов. Ха! Чем же хорош этот глупец? Достаточно пары слов на ухо — и он уже заподозрит Жо Чуня в том, что тот шпион Пинсицзяна У Саньгуй, и тем самым ослабит бдительность по отношению к моей Великой Мин!»
Во дворце Чусяо в ярко-алой одежде сидела в задумчивости Чэнь Муго. Её служанка Цзюаньхуа недоумевала: её госпожа редко бывала такой рассеянной. Однако спрашивать не осмеливалась. Ведь Чэнь Муго — наложница, лично возведённая императором, некогда пользовавшаяся безграничной милостью при дворе. Хотя сейчас она уже не в фаворе, положение её всё ещё достаточно прочное, и перед другими она остаётся настоящей госпожой.
Пусть она и считается лишь младшей наложницей, но всё же управляет целым дворцом. Такое благоволение ясно показывало, что император всё ещё питает к ней определённые чувства.
Тем временем во дворце Куньнин царило оживление. Сидевшая на главном месте женщина с холодной усмешкой произнесла:
— Не ожидала, что госпожа Баэрда окажется такой жестокой. Та девушка могла остаться в живых, но Баэрда всё же отняла у неё жизнь.
Улань, с лёгкой улыбкой в глазах, подхватила:
— Госпожа Баэрда всегда была жестокой. Да и вражда между ней и наложницей Цзинь глубока — она не желает видеть Цзинь счастливой. Узнав, кто такая та девушка, она, конечно, захотела этим ударить по Цзинь.
Баоинь с сожалением покачала головой:
— Жаль только наложницу Цзинь. Она думает, будто отомстила за свою сестру, даже не подозревая, что убийца — совсем другой человек.
— Вы ведь раньше были так близки с наложницей Цзинь. Почему же теперь относитесь к ней так холодно? — едва вымолвила Улань и тут же пожалела об этом. Лицо её мгновенно побледнело.
Императрица всегда была образцом для всего гарема, справедливо относилась ко всем наложницам и служанкам, и в глазах окружающих была воплощением добродетели и скромности.
Слова Улань тут же разгневали Баоинь. Та, облачённая в парчу с изображением змей, побледнела от гнева:
— Я плохо отношусь к наложнице Цзинь? Откуда взялась такая мысль, Ланьфэй?
Улань, которая всегда старалась угождать Баоинь, испугалась до смерти:
— Простите, ваше величество, я проговорилась. Прошу простить меня!
Баоинь бросила на неё ледяной взгляд и тяжко произнесла:
— Надо чётко различать, что можно спрашивать, а что — нет. Ладно, мне пора вздремнуть. Ступай.
Голос её постепенно вновь стал мягким и доброжелательным, как обычно.
Улань слегка поклонилась и вышла из дворца Куньнин. Сегодняшнее услышанное она не осмелилась бы повторить ни единому слову. Только ей одной было известно, насколько жестока эта добродетельная и скромная императрица.
Покинув Куньнин, Улань направилась к дворцу Чжунцуй. Жёлтая черепица, на коньках крыш — фигурки птиц, по бокам — парные звери. Всё сияло золотом и великолепием, внушая благоговейный страх.
Войдя в главный зал, она почтительно поклонилась сидевшей на возвышении женщине:
— Наложница Улань кланяется вашему величеству, Шухуэйфэй. Желаю вам долгих лет жизни и безмятежного покоя.
На-жэнь сегодня была одета в ярко-алый парчовый наряд, макияж её был особенно насыщенным, отчего она казалась особенно соблазнительной. Бросив на Улань презрительный взгляд из-под прищуренных глаз, она лениво бросила:
— Вставай.
Улань встала с лёгкой улыбкой и, получив разрешение, села. Едва она устроилась, как в зал, изящно ступая, вошла Уюй. Поклонившись обеим дамам, она сказала:
— Наложница Уюй кланяется вашему величеству, Шухуэйфэй, и вашему величеству, Ланьфэй.
Хозяйка Чжунцуй находилась здесь, поэтому Улань предпочла помолчать. На-жэнь, не поднимая глаз, отпила глоток чая:
— Вставай.
Сегодня характер На-жэнь казался куда мягче обычного, и Улань внутренне удивилась. Никто бы не поверил, что Шухуэйфэй вдруг переменилась.
— Есть ли что-нибудь новенькое во дворце Икунь? — лениво спросила На-жэнь, играя чашкой в руках.
Уюй почтительно ответила:
— Ничего особенного. После смерти Жуцзи и Сяочуньзы там стало ещё мрачнее. Даже когда император навещает дворец, атмосфера не становится веселее.
На-жэнь холодно усмехнулась:
— Наверное, та мерзавка сильно опечалилась из-за смерти Жуцзи. Эта маленькая кокетка была точно такой же, как её сестра-распутница — только и умеет, что соблазнять мужчин. Оставить её в живых значило бы принести беду всему гарему.
Улань внутренне вздрогнула. Она не ожидала, что Шухуэйфэй тоже знает об этом. Но, конечно, ведь императрица и Шухуэйфэй — родные сёстры, их сердца всегда бьются в унисон. На лице Улань, однако, заиграла учтивая улыбка:
— Ваше величество совершенно правы.
Сидевшая рядом Уюй, с лёгкой улыбкой на губах, добавила:
— Похоже, на этот раз наложница Цзинь получила серьёзный удар.
На-жэнь бросила на Уюй довольный взгляд:
— Видеть, как эта мерзавка страдает, доставляет мне настоящее удовольствие. Ты отлично справилась на этот раз. Раньше я и не подозревала, что ты, Баэрда Уюй, способна быть такой жестокой.
В глазах Уюй мелькнула тревога. Она понимала: слова На-жэнь были наполовину похвалой, наполовину — предостережением. Если она способна так жестоко расправиться с Жуцзи, кто знает, не поступит ли она так же однажды и с самой На-жэнь? Поэтому та и решила быть настороже.
Уюй встала и, глубоко поклонившись, сказала:
— Для меня величайшая честь служить вашему величеству. Я готова на всё ради вас.
Хотя устами она говорила именно так, в душе она ненавидела На-жэнь всей душой. Если бы не ради… она никогда бы не терпела подобного унижения.
— Ты действительно умница, — сказала На-жэнь, слегка приподняв Уюй. — Ты давно в ссоре с наложницей Цзинь, а сейчас она пользуется милостью императора. Если она захочет избавиться от тебя, тебе не избежать гибели. Но можешь быть спокойна: пока ты будешь верно служить мне, я гарантирую тебе жизнь.
Голос её оставался ленивым, но в доброжелательных словах явно чувствовалась угроза.
Уюй подняла глаза на На-жэнь и покорно ответила:
— Всё, что прикажет ваше величество, я исполню.
Взгляд На-жэнь переместился на Улань. Холодно и равнодушно она спросила:
— Ланьфэй, скажи-ка, кого император любит больше — наложницу Хуангуйфэй или наложницу Цзинь?
Хотя угадывать волю государя — дело опасное, все наложницы постоянно этим занимаются, даже такая дерзкая, как На-жэнь. Оглядевшись, Улань приподняла палец:
— Конечно, наложницу Хуангуйфэй. Сейчас император лишь временно оказывает внимание Цзинь, потому что Хуангуйфэй беременна и не может исполнять свои обязанности. Кроме того, это отвлекает внимание других от Хуангуйфэй, чтобы никто не посмел замышлять против неё зло.
— Хм, — презрительно фыркнула На-жэнь, — радоваться ей осталось недолго. А скажи, что будет, если Цзинь попытается навредить ребёнку Хуангуйфэй?
На губах Улань мелькнула зловещая улыбка:
— Может, мне заглянуть во дворец Икунь?
На-жэнь неторопливо покачала чашкой:
— Думаю, пора бы.
Покинув дворец Чжунцуй, Улань направилась к Икуню. Пройдя через ворота Лунфу, она вскоре достигла дворца. В начале октября во дворе снова зацвёл осенний гибискус — нежно-фиолетовые и слегка розовые цветы выглядели чрезвычайно красиво.
Без Жуцзи и Сяочуньзы дворец Икунь, конечно, утратил прежнюю оживлённость, но всё ещё не был пустынным: ведь сейчас наложница Цзинь пользовалась милостью императора, и гостей у неё хватало.
В тот момент у неё гостили Тунфэй и Шифэй, и Улань не удивилась — эти трое всегда были близки. Теперь, когда здоровье Цзинь немного улучшилось, император разрешил другим навещать её.
Сидевшая на главном месте женщина, беседовавшая с Цюйюй и Циншан, услышав, что пришла Ланьфэй, на миг нахмурилась, но тут же вновь обрела своё обычное доброжелательное выражение лица:
— Пусть войдёт.
Получив разрешение хозяйки, Улань грациозно вошла в зал и, сделав реверанс, сказала:
— Наложница Улань кланяется вашему величеству, наложница Цзинь. Желаю вам долгих лет жизни и безмятежного покоя.
Мэнгуцин отпила глоток чая и спокойно ответила:
— Мы же сёстры. Вставай скорее.
Улань встала и села на краснодеревый стул рядом. С лёгкой улыбкой она сказала:
— Вижу, лицо ваше сияет румянцем — значит, здоровье полностью восстановилось. Я так рада за вас!
Мэнгуцин бросила на неё холодный взгляд и ответила голосом, ровным, как спокойная вода:
— Моё здоровье плохое, редко бываю в гостях. То, что ты пришла навестить меня, говорит о твоей заботе. Я очень тронута.
Едва Мэнгуцин договорила, Улань тут же заботливо добавила:
— В конце концов, мы обе из рода Борджигин. Я обязана заботиться о старшей сестре.
Мэнгуцин ещё не успела ответить, как Циншан с насмешкой произнесла:
— Ланьфэй, ты умеешь ловко считать. Когда Цзинъэр-цзе раньше попадала в беду, ты ни разу не вступилась за неё. А теперь, как только увидела, что дела у неё налаживаются, сразу запела «сестрёнка да сестрёнка».
Лицо Улань побледнело — она не ожидала таких слов от Циншан. Действительно, три года — срок немалый, за это время человек может сильно измениться.
Помолчав в неловкости и убедившись, что Мэнгуцин не собирается её выручать, Улань мягко ответила:
— Сестра Тунфэй, ты ведь знаешь: я сама не пользуюсь милостью императора. Хоть и хотела помочь, но сил не хватало.
Аромат благовоний медленно струился в воздухе. Мэнгуцин слегка поправила курильницу и по-прежнему спокойно сказала:
— Ланьфэй права. Те события — не её вина. Тунфэй, не стоит её упрекать. Мы же сёстры, зачем так строго судить?
Услышав это, Циншан внутренне обиделась. Ведь она защищала её, а та в ответ так поддерживает Ланьфэй! Лицо её изменилось, и она встала:
— Во дворце у меня ещё дела. Не стану вас больше задерживать.
С этими словами она сердито вышла из зала. Мэнгуцин слегка нахмурилась:
— Шуанъэр…
Цюйюй беспомощно посмотрела вслед Циншан и, обернувшись к Мэнгуцин, сказала:
— Такой у неё характер. Позже я зайду к ней — не волнуйся.
Мэнгуцин с тревогой кивнула и перевела взгляд на Улань:
— Тунфэй — просто такой человек. Прошу, не держи на неё зла.
Улань опустила глаза и улыбнулась:
— Мы же сёстры. Как можно говорить о зле или добре?
Сидевшая на главном месте женщина, словно облегчённо вздохнув, сказала:
— Слышала, наложница Хуангуйфэй уже давно беременна. Моё здоровье не позволяло мне навещать дворец Чэнъгань. Надеюсь, слуги там хорошо за ней ухаживают.
Улань взяла руку Мэнгуцин и мягко сжала её:
— Сестра, не волнуйся. Слуги во дворце Хуангуйфэй — лучшие из лучших. Недавно я сама навещала её: лицо у неё румяное, красота её с каждым днём только расцветает.
Мэнгуцин бросила на Улань взгляд и, словно успокоившись, сказала:
— Значит, всё в порядке. Хуангуйфэй прекрасна, как сама весна. Её ребёнок непременно унаследует эту красоту.
Улань слегка нахмурилась, будто обеспокоенная:
— Если уж Хуангуйфэй родит ребёнка, он, конечно, будет прекрасен. По моим прикидкам, роды должны начаться примерно в июне следующего года. Боюсь, тогда во дворце снова начнётся буря.
Мэнгуцин улыбнулась, словно желая её успокоить:
— Нам лишь следует вести себя скромно и честно. Зачем заранее тревожиться о том, что ещё не случилось? Верно ведь, сестра?
Улань тихо вздохнула:
— Сестра права.
— Вдруг вспомнила, что во дворце Сяньфу ещё дела, — сказала Улань, внезапно изобразив обеспокоенность. — Простите, что откланяюсь так поспешно.
Мэнгуцин доброжелательно кивнула:
— Если есть дела, ступай. Не задерживайся.
Когда Улань покинула дворец Икунь, Цюйюй посмотрела на Мэнгуцин и спросила с недоумением:
— Цзинъэр, как ты поняла её намёки?
Мэнгуцин постучала пальцем по столу и спокойно ответила:
— Она пришла предупредить меня: кто-то хочет использовать Хуангуйфэй, чтобы оклеветать меня.
Цюйюй испуганно вскрикнула:
— Кто-то хочет навредить ребёнку Хуангуйфэй и свалить вину на тебя?
Мэнгуцин мрачно кивнула:
— Да. Из слов Ланьфэй ясно именно это.
— Но можно ли верить Ланьфэй? — спросила Цюйюй. Вопрос был вполне естественным: ведь Ланьфэй явно приближалась к Шухуэйфэй.
Мэнгуцин с тревогой покачала головой:
— Не знаю. Но, думаю, словам Ланьфэй можно доверять.
http://bllate.org/book/12203/1089600
Готово:
