С того самого мгновения, как она подарила фениксовую шпильку, она отпустила прошлое. Теперь ей хотелось лишь покоя и одного — поскорее раскрыть правду о «болезни», унёсшей жизнь её отца.
На-жэнь, сидевшая неподалёку, нахмурилась и обратилась к Дунъэ:
— Сестра Сяньфэй, ведь это всего лишь серебряная шпилька. Отчего же вы вдруг заплакали?
На-жэнь и Уюй пришли во дворец Чэнъгань лишь для того, чтобы разведать обстановку. Обе давно враждовали с Мэнгуцин, а Уюй, имевшая с ней давние счёты, теперь полностью полагалась на На-жэнь. Увидев, как тепло общаются Дунъэ и Мэнгуцин, они невольно насторожились: если та вновь придёт к власти, старые обиды могут обернуться для них бедой.
Однако их тревоги были напрасны. Кто не причинял зла — тому и бояться нечего. Мэнгуцин уже не желала ворошить прошлое. А если бы и захотела, то На-жэнь, скорее всего, не нашла бы себе места на земле.
Дунъэ, разумеется, не собиралась объяснять им причины своих слёз. Она лишь склонила голову и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто, глядя на эту фениксовую шпильку, я вспомнила свою покойную матушку. Она всегда любила серебряные украшения… Внезапно стало грустно.
Три года, проведённые в доме принца Сян, многому её научили. Она понимала: если расскажет правду, другие сочтут её хвастовством. Ведь теперь она — вдова, вступившая в императорский гарем, и не должна привлекать к себе излишнего внимания.
Услышав это, На-жэнь усмехнулась:
— Так вот в чём дело… Сестра Сяньфэй, не стоит так сильно горевать. Хотя… кто знает, может, кто-то нарочно вас расстроил? Сама не пользуется милостью Императора, так и другим радости не даёт.
Её слова прозвучали резко и колко, и она холодно взглянула на Мэнгуцин.
Мэнгуцин лишь поднесла к губам чашу с чаем и сделала глоток, будто ничего не услышала.
Видя, что та не реагирует, Уюй поспешила подхватить:
— Да, Ваше Величество Сяньфэй, пожалуйста, не расстраивайтесь. Я слышала, ваше здоровье не в лучшем состоянии. Не дайте злым людям добиться своего!
Дунъэ тоже взглянула на Мэнгуцин. Она знала: раньше та была крайне гордой. По словам Фулиня, Мэнгуцин не терпела даже малейшего унижения. Но сейчас она молчала, терпела — совсем не похоже на ту высокомерную девушку из Кэрциньского удела, о которой рассказывал Фулинь.
Видимо, великие падения меняют человека. Дунъэ ласково улыбнулась:
— Моё здоровье хоть и не крепкое, но я не так уж и хрупка, госпожа Ба. Вам не стоит волноваться.
Затем она повернулась к Мэнгуцин:
— Сестра, я слышала, что осенние гибискусы у вас во дворце Икунь сейчас в полном цвету. Завтра хочу прийти полюбоваться. Вы не возражаете?
Предложение Дунъэ искренне удивило Мэнгуцин, но та сохранила спокойное выражение лица и ответила с теплотой:
— Конечно, приходите в любое время.
Лицо Уюй побледнело от смущения: перемена тона Дунъэ произошла слишком стремительно. На-жэнь холодно взглянула на неё, затем резко поднялась:
— Сестра Сяньфэй, у меня ещё дела во дворце. Пора идти.
С этими словами она вышла. Уюй, увидев, что На-жэнь уже направляется прочь, поспешно встала и, сделав реверанс, сказала:
— И у меня тоже дела… Прошу позволения удалиться.
В её голосе слышалась тревога. Дунъэ лишь бросила на неё безразличный взгляд и кивнула. Уюй поспешила вслед за На-жэнь.
Когда обе исчезли за воротами дворца Чэнъгань, Мэнгуцин, наконец, обеспокоенно заговорила:
— Сестра… Из-за меня ты так поступила. Теперь Шухуэйфэй и госпожа Ба наверняка затаили злобу. Ты только вступила в гарем, а уже втянулась в конфликт ради меня… Мне так стыдно становится…
Дунъэ помогла ей, хотя Мэнгуцин сама изначально хотела сблизиться с Дунъэ Юньвань. Сейчас же она чувствовала лишь вину.
Увидев искреннее раскаяние подруги, Дунъэ мягко ответила:
— Не стоит так переживать, сестра. Они сами начали первыми. К тому же, разве не ты дала госпоже Ба всё, чем она сегодня владеет? А теперь она предаёт тебя… Таких людей я не желаю знать.
Слова Дунъэ вызвали у Мэнгуцин горькую улыбку. На мгновение в её глазах мелькнула печаль, но она тут же вернула себе спокойное выражение:
— Раз ты из-за меня поссорилась с ними, будь осторожна впредь.
Белоснежное платье делало Дунъэ особенно нежной. Она улыбнулась:
— Не волнуйтесь, сестра. Я буду осторожна.
Дунъэ Юньвань была дочерью министра Эшо, рождённой от наложницы. Её мать, не любимая мужем, повесилась в юном возрасте. Дунъэ было тогда всего пять лет, и с тех пор она терпела издевательства. Если бы не дружба с Фулинем, её положение в доме было бы хуже, чем у слуг. Увидев лицемерие Уюй, Дунъэ почувствовала отвращение. Возможно, именно воспоминания о детстве заставили её вступиться за Мэнгуцин.
Мэнгуцин не знала об этом. Она лишь чувствовала перед ней вину и решила быть с ней искренней. Так они проговорили несколько часов, и когда Мэнгуцин вернулась во дворец Икунь, уже сгущались сумерки. Длинные аллеи дворца всё ещё были ярко освещены, а над высокими стенами горели красные фонари.
После всех поздравлений Мэнгуцин чувствовала усталость. Сойдя с паланкина, она взглянула на свой дворец. Главный зал был залит светом, а десятки горшков с осенними гибискусами у входа цвели ещё пышнее, чем днём. Их белоснежные лепестки слегка отливали розовым.
— Ваше Величество, вы вернулись! — сказала Фанчэнь, главная служанка дворца Икунь. Ей было около тридцати, и все уважительно называли её «тётушка Фанчэнь». Она служила Мэнгуцин с самого прибытия той в гарем и не оставляла её ни в зените славы, ни в падении.
— Сегодня днём приходила Шухуэйфэй. Принесла подарок и сказала, что вы лично должны его осмотреть.
Мэнгуцин нахмурилась:
— Подарок от Шухуэйфэй? Но сегодня же нет никакого праздника во дворце Икунь!
Фанчэнь кивнула:
— Да… Подарок выглядит очень ценным. И мне тоже показалось странным.
— Ценным? — Мэнгуцин села на главное кресло и огляделась. — Где Мянь-эр?
Только теперь Фанчэнь вспомнила:
— Сегодня днём убежала… До сих пор не вернулась. Сяочуньзы уже пошёл её искать.
Мянь-эр была кошкой Мэнгуцин — белоснежной, как снег. Её подарил отец много лет назад. Мэнгуцин очень её любила и заботливо за ней ухаживала.
Брови Мэнгуцин сошлись:
— Мянь-эр никогда не убегает без причины.
Фанчэнь знала, как много эта кошка значит для хозяйки — последний дар отца. Она поспешила успокоить:
— Сяочуньзы уже давно ищет. Наверняка скоро найдёт.
Мэнгуцин взглянула на неё и, понимая, что тревога бесполезна, сказала спокойно:
— Ладно. Принеси подарок от Шухуэйфэй. Интересно, что она задумала на этот раз.
Фанчэнь ушла во внутренние покои и вскоре вернулась с большим деревянным сундуком. Он был из красного сандалового дерева, а замок украшал тёмно-красный агат.
Мэнгуцин открыла крышку — и тут же почуяла запах крови. Её глаза расширились от ужаса, лицо побелело. Она глухо произнесла:
— Скажи Сяочуньзы… Мянь-эр найдена.
В сундуке лежала не что иное, как её белоснежная кошка. Её шкуру содрали, и теперь она лежала в луже крови, с двумя пустыми кровавыми впадинами вместо глаз.
Яньгэ, стоявшая рядом, вздрогнула:
— Какая жестокость! Шухуэйфэй пошла слишком далеко!
Мэнгуцин крепко захлопнула крышку. Под длинными рукавами её руки сжались в кулаки.
Фанчэнь, глядя на закрытый сундук, почувствовала ледяной холод в спине. Она не осмеливалась говорить, лишь вышла из зала. Через некоторое время она вернулась, и её лицо стало ещё мрачнее.
Поклонившись перед хозяйкой, она сказала дрожащим голосом:
— Ваше Величество… Сяочуньзы вернулся. Он нашёл… шкуру Мянь-эр… возле дворца Чжунцуй.
Мэнгуцин пристально посмотрела на неё и холодно приказала:
— Похороните её. И никому ни слова.
Фанчэнь с тревогой взглянула на хозяйку, но лишь кивнула:
— Слушаюсь.
Она осторожно вынесла сундук.
Мэнгуцин осталась одна в зале. Перед её глазами снова и снова вставал образ окровавленной кошки. Она крепко сжала губы, и слёзы навернулись на глаза. Это был последний дар отца… И теперь его убили. А она могла лишь молчать. Только молчать.
Яньгэ, проводив взглядом Фанчэнь, повернулась к Мэнгуцин и с негодованием воскликнула:
— Ваше Величество! Шухуэйфэй становится всё дерзче! Убить Мянь-эр… Она ведь знала, что это… Если бы я была на вашем месте, немедленно пошла бы жаловаться Императрице-матери!
Мэнгуцин медленно поднялась. Её голос звучал глухо:
— Времена изменились. Теперь я — всего лишь низложенная императрица, пусть и с титулом. Мой статус ниже даже некоторых безымянных наложниц. Престол моего отца унаследовал старший брат от нашей мачехи. Он и второй брат всегда недолюбливали меня и третьего брата. А Шухуэйфэй опирается на Императрицу и дядю Чжуоэрцзи. Даже если Императрица-мать ко мне благосклонна, она не станет из-за кошки ссориться с Чжуоэрцзи. Если я пожалуюсь, она лишь скажет, что я мелочна. Ты ведь сама служила при ней — разве не знаешь её характера?
Слова Мэнгуцин заставили Яньгэ замолчать. Хотя в душе она всё ещё кипела от злости, спорить больше не стала, лишь пробурчала:
— Вы так терпите, а она всё дерзит! Даже её приспешница, госпожа Ба, начинает задирать нос… Мне так за вас обидно!
Они вошли в спальню. Мэнгуцин кивнула, и Яньгэ начала снимать с неё украшения. Глядя в зеркало, Мэнгуцин нахмурилась:
— С тех пор как я попала в гарем, ты всегда была рядом. Все эти годы я терпела унижения от неё, и ты всё видела. Я знаю, тебе больно за меня… Но ничего не поделаешь.
Яньгэ была умна, но слишком импульсивна. Услышав это, она возмутилась:
— Неужели вы будете позволять ей так себя вести?
В глазах Мэнгуцин мелькнула печаль. Она горько усмехнулась:
— А что ещё остаётся? Если ей от этого легче — пусть. Месть придёт, но не сейчас. Ты ведь помнишь, сколько бед мне принесла моя прежняя вспыльчивость: я лишилась трона, потеряла всех, и даже отец… умер. Хотя правду потом восстановили, его уже не вернуть. Его «болезнь»… Теперь я понимаю: смерть отца была тщательно спланирована.
Яньгэ молча продолжала расплетать волосы хозяйки.
Мэнгуцин знала: ненависть На-жэнь к ней родилась из-за смерти Сун Хуэя. Хотя она сама не убивала его, вина частично лежала и на ней. Поэтому все эти годы она молчала, позволяя На-жэнь издеваться. Но смерть Мянь-эр задела самую больную струну её души. За кошку она отомстит — но не сейчас.
Раньше из-за своей горячности она попала в ловушку, лишилась трона, потеряла всех и даже стала причиной смерти отца. Теперь, даже обретя чистоту имени, она не могла вернуть его к жизни. «Болезнь»… Если бы не Сун Хуэй, она, возможно, так и не узнала бы, что смерть отца была инсценирована.
Когда прическа была снята, Мэнгуцин легла на ложе и сказала:
— Иди отдыхать. Здесь останется Сяолинь.
Яньгэ укрыла её одеялом и вышла, на лице у неё читалась обида. Ей было невыносимо видеть, как её гордая хозяйка терпит такие унижения. Раньше Мэнгуцин была такой непокорной… А теперь стала такой сдержанной. Дворец действительно точит характер — даже такую женщину он смог сломить.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Мэнгуцин уже встала и оделась. На ней было платье из зелёного парчового шёлка. Сев в паланкин, она направилась во дворец Куньнин.
Вчера Император возвёл новую наложницу, и сегодня все фаворитки обязаны явиться к Императрице с утренним приветствием. Без сомнения, это обернётся новой бурей.
Едва Мэнгуцин переступила порог главного зала дворца Куньнин, она увидела Императрицу, восседающую на троне. Её чёрные волосы были уложены в высокую причёску, увенчанную золотой диадемой с девятью фениксами. На ней был парадный наряд из парчи с норковой отделкой и багряными кистями. Несмотря на юный возраст, она излучала величие и достоинство. Рядом стояла служанка в зелёном, строго выпрямившись.
Мэнгуцин подошла и поклонилась:
— Ваше Величество, позвольте выразить почтение. Желаю вам долгих лет и крепкого здоровья.
http://bllate.org/book/12203/1089557
Готово:
