Неподалёку, под деревом, стоял малыш младше её самой и тихо всхлипывал, запрокинув голову. На ветке болтался красный воздушный шарик в форме сердца.
Хо Таотао подошла ближе. Девочка всхлипнула:
— Шарик улетел...
Пухлое личико Хо Таотао приняло серьёзное выражение. Как же достать этот шарик?
— Ага, придумала!
Среди густой листвы она заметила своего хорошего друга — птичку с изумрудным оперением, цаплю.
— Привет, Цуйцуй!
Цапля стремительно спикировала прямо к ней на ладонь. Хо Таотао прижала её к щеке, погладила и мягко сказала:
— Цуйцуй, принеси мне, пожалуйста, шарик.
— Чиу-чиу-чиу! — звонко пропела птичка.
Едва Хо Таотао договорила, как цапля уже взмыла вверх, села на ветку и своим острым клювиком постучала по палочке, за которую был привязан шарик. Затем она аккуратно схватила палочку и спустилась обратно. Лёгкий шарик опустился прямо в руки девочки.
Закончив дело, цапля даже решила потребовать награду: она весело прыгала по плечу Хо Таотао, радостно расправляя крылышки.
Уныние, терзавшее душу Хо Таотао, немного рассеялось от этой забавной сценки.
— Держи свой шарик, — сказала она.
Девочка взяла шарик, но ей он уже не был интересен. Она не отрывала глаз от цапли на плече Хо Таотао и глуповато спросила:
— Я хочу потрогать птичку.
Цапля попятилась назад. Хо Таотао взглянула на жалобные глазёнки малышки и со вздохом решила: ладно, пусть этот человеческий детёныш хоть разок потрогает.
Она наклонилась и тихо предупредила:
— Только один разочек, ладно?
Девочка осторожно протянула ручку и дотронулась до перышек. Ей показалось, будто она коснулась настоящего сокровища, и она захихикала от восторга.
— Крошка, ты куда убежала? — раздался голос.
К ним подбежали молодые родители.
— Папа, мама! — закричала девочка и бросилась отцу в объятия.
Мужчина подхватил дочку и облегчённо выдохнул:
— Моя хорошая, больше так не делай. Идём домой.
Девочка, устроившись на плече у отца, оглянулась назад:
— Птичка... птичка...
Только тогда родители заметили рядом ещё одну девочку с птицей на плече. Женщина улыбнулась:
— Малышка, тебе тоже нельзя далеко убегать. Беги скорее к маме.
Супруги переглянулись и, взяв дочь на руки, пошли прочь.
Отец чмокнул дочку в щёчку:
— Глупышка моя, папа чуть с ума не сошёл от страха!
Щетина на подбородке щекотала девочку, и она хихикала, вертясь и прячась за маму. В следующий миг она уже совершенно забыла про «сестрёнку с птичкой».
А Хо Таотао, оставшись одна, смотрела им вслед, и в груди у неё было так горько и кисло, будто она проглотила недозревший виноград. От этой горечи даже глаза заволокло слезами.
Ей так сильно хотелось, чтобы и у неё когда-нибудь был такой день.
Хо Таотао вытерла уголки глаз и всхлипнула:
— Не буду плакать. Это Таотао сама ушла от противного племянника. Таотао не боится быть одной.
Ведь Таотао — дочь Цинълуань и Таоте! Она — единственная в мире гибридная божественная зверушка. Она не должна опозорить маму и папу!
Подбодрив себя, Хо Таотао двинулась дальше вглубь парка и, устав, села на общественную скамейку.
Она давно уже гуляла, и живот начал урчать от голода. Из сумочки она вытащила упаковку маленьких кексиков.
— Цуйцуй, хочешь? Очень мягкие и вкусные.
Она оторвала кусочек и протянула цапле. Та осторожно склевала его, но явно не оценила человеческую еду и больше не притронулась.
Хо Таотао не настаивала и стала есть сама, болтая коротенькими ножками под скамейкой. С виду всё выглядело очень умиротворённо, и никто бы не догадался, что это ребёнок, сбежавший из дома.
Она съела один кексик за другим и, протянув руку в сумку, нащупала лишь пустоту.
— А? Уже всё?
Хо Таотао заглянула внутрь — кексиков не осталось, только конфетки. Но они такие маленькие, что не утолят голод.
Она погладила недовольный животик, и настроение стало ещё хуже.
— Эй, посмотрите-ка, какая интересная девочка! — раздался мужской голос.
Хо Таотао подняла глаза. Перед ней стояли двое мужчин средних лет, один из них держал в руках чёрный фотоаппарат. Да, именно фотоаппарат — она уже научилась их узнавать.
Мужчины перешёптывались между собой, а потом один из них улыбнулся и сказал:
— Привет, малышка.
Хо Таотао испуганно отпрянула назад.
— Не бойся, мы не плохие дяди.
После того случая, когда почти увезли «плохие дяди», у Хо Таотао осталась травма. Она нарочито грозно пискнула:
— Вы что, хотите меня похитить?
Мужчина на миг опешил, а потом громко рассмеялся:
— Ты такая умница, тебя никто не похитит!
Хо Таотао кивнула:
— Я не глупая. Меня не обмануть.
— Ты нас неправильно поняла. Мы просто удивились: почему все эти птицы сидят вокруг тебя? — наконец объяснил мужчина.
Хо Таотао обернулась и увидела: кроме цапли на её плече, на спинке скамейки теперь сидел целый ряд птиц — воробьи, сороки, ласточки и даже несколько, которых она раньше не встречала.
Мужчина оказался любителем фотографировать и часто бывал в парке Оук. Сегодня он впервые увидел такую гармоничную картину — ребёнок и птицы — и был поражён.
Не только он: вскоре вокруг собралась толпа зевак.
Птицы заметили толпу и занервничали, но не улетели. Напротив, они стали тесниться ближе к девочке. Одна особенно смелая жаворонковая птичка даже села ей прямо на голову, совсем не боясь людей. Толпа ахнула от восхищения.
— Хочу птичку! Дайте мне птичку! — завопил мальчик из толпы и начал трясти бабушку за руку.
— Посмотри и хватит, — попыталась успокоить его бабушка, но безуспешно.
Мальчик продолжал реветь:
— Не хочу! Я хочу играть!
Бабушка, не выдержав, шагнула вперёд:
— Девочка, можно моему внуку потрогать твою птичку?
Хо Таотао нахмурилась:
— Они не мои птички. Птицы свободны.
Бабушка замялась:
— Ну это...
Мальчик с надеждой смотрел на неё, решив, что она специально не даёт, и закричал:
— Дай денег!
Бабушка подхватила идею:
— Мы можем заплатить тебе.
— Заплатить? — удивилась Хо Таотао.
Если за то, чтобы потрогать птичку, платят деньги... ведь и та девочка тоже хотела потрогать Цуйцуй.
Люди такие странные. Похоже, она нашла способ заработать.
— Ладно, — сказала она после раздумий и подняла один пальчик, — за одно прикосновение столько денег.
— Сто? Хорошо! — мальчик сразу согласился.
Хо Таотао раскрыла рот от изумления. Она имела в виду один юань.
Этот человеческий детёныш, наверное, больной.
Но если дают сто — тем лучше! Хо Таотао подозвала смелого жаворонка и передала его мальчику.
— Держи аккуратно, — предупредила она.
Мальчик обрадовался:
— Жаворонок, спой! Ведь говорят, у жаворонков самый красивый голос!
Жаворонок молчал.
— Пой же! Ну пой! — начал злиться мальчик и больно сжал птичку за живот.
Та забилась в страхе, а мальчишка сжимал всё сильнее.
— Чиу-чиу-чиу! Спасите! — закричала птичка.
Хо Таотао увидела её страдания и разозлилась:
— Не дави её!
— Я заплатил! Могу делать с ней что хочу! — грубо ответил мальчик.
— Верни мне жаворонка! — закричала Хо Таотао. — Я не хочу твои деньги!
— Не отдам! Я ещё не поиграл… А-а-а! — вдруг завизжал мальчик.
Жаворонок больно клюнул его в основание большого пальца и вырвался. Мальчик почувствовал тепло на ладони — это была птичья какашка.
Он с отвращением посмотрел на руку и заревел. Его бабушка разъярилась:
— Что за птица?! Мы же заплатили!
— Не нужны мне ваши грязные деньги! Пусть ваш внук ими птичью какашку вытирает! — Хо Таотао шлёпнула красную банкноту прямо на испачканную ладонь мальчика.
Толпа расхохоталась. Бабушка почувствовала себя униженной и возмутилась:
— Какая ты грубая девочка!
— Эй-эй, бабуля, мы все видели. Не надо переворачивать всё с ног на голову, — вмешался фотограф.
— Да, нечего старших винить! Сначала научите внука уважению!
— Лучше быстрее идите мыть руки, — подхватили другие зрители.
Бабушка огляделась, поняла, что спорить бесполезно, и ворча увела внука.
— Птички, птички, улетайте домой, — сказала Хо Таотао. Больше она не будет зарабатывать таким способом. Некоторые человеческие детёныши слишком злы — они не ценят птиц, а только причиняют им боль.
Птицы нехотя разлетелись поодиночке. Толпа тоже постепенно рассеялась. Кто-то заметил:
— Темнеет. Кажется, скоро дождь.
Хо Таотао подняла глаза к хмурому небу и почувствовала растерянность.
— Как там у тебя дела?
Шан Вэньцин вбежал в виллу, весь в поту. Он даже не стал вытирать лоб и сразу спросил Сяо Кая:
Сяо Кай, тяжело дыша, ответил:
— Нет... не нашли.
Шан Вэньцин, Сяо Кай и няня уже обыскали весь район вилл, но следов Хо Таотао не было. У входной двери стояла камера, но она фиксировала только узкую зону у ворот. Они видели, как Хо Таотао вышла и пошла направо, а дальше — ничего. На ней не было ничего, что позволило бы отследить её местоположение.
Шан Вэньсинь остался дома и метался в ожидании. Его лицо побледнело от тревоги:
— Брат, что делать? Таотао такая глупенькая... Может, её похитили?
— Я сейчас пойду искать дальше. Сяо Кай, немедленно звони в полицию! — от страха у Шан Вэньцина сердце сжалось, будто его придавил огромный камень. Он готов был себя ударить за свою беспечность.
В этот момент раздался звонок в дверь.
Хотя дверь была открыта, Се Лань вежливо нажал на звонок.
Сяо Кай удивился:
— Вам кого?
Се Лань учтиво ответил:
— Добрый день. Хо Таотао уже вернулась?
— Ты её видел? Когда? Где? — Шан Вэньцин бросился к нему.
Увидев его отчаяние, Се Лань понял: его подозрения подтвердились. Маленький Танъюань действительно не пошла к маме.
Он быстро рассказал, как встретил Хо Таотао и проводил её до парка Оук.
Сегодня у его преподавателя по пианино сорвался урок, и по дороге домой Се Лань всё больше тревожился. Поэтому он решил заглянуть сюда.
Теперь он чувствовал вину: следовало тогда подробнее расспросить девочку.
— Я сейчас же еду в парк Оук! — Шан Вэньцин бросился к выходу.
Сяо Кай схватил его за руку:
— Подожди! Я сейчас машину выведу. Здесь такси не поймаешь.
Шан Вэньцин растерялся от волнения:
— Быстрее! А я сбегаю в комнату за одной вещью.
— Беги! — Сяо Кай помчался к гаражу, но через пару шагов вернулся и добавил: — Малыш, спасибо за информацию. И кстати, я не дядя, а старший брат.
Он уже второй ребёнок называет его «дядей». Разве он так старо выглядит?
Се Лань: …
— Таотао! Хо Таотао!
— Таоооотао! Где ты?
— Тётенька Таотао! Маленькая тётенька Таотао!
Парк Оук был огромен. Шан Вэньцин и Сяо Кай бежали и кричали, спрашивая у прохожих, не видели ли они маленькую девочку одну. Но все отвечали, что не встречали.
http://bllate.org/book/12193/1088752
Готово:
