Еще раз: Му Цзянь не стал бы без причины подчеркивать важность старейшины И. Открытие академии и прием учеников — это возможность создать собственную силу! Неважно, сможет ли эта сила выйти на поверхность или останется в тени — всё равно это козырь в рукаве.
Су Цин слегка сжала губы.
Похоже, Вэньский император давно задумал ударить по роду Гу, просто до сих пор скрывал свои намерения. А нападение наследного принца на Су Яня с помощью сил рода Гу — разве нельзя предположить, что сам род Гу узнал нечто опасное и потому попытался устранить свидетеля?
Му Цзянь продолжил:
— Когда город только основывался, я заключил с господами соглашение: ни я, ни Ань Янь не будем командовать здешними войсками, дабы избежать риска узурпации власти. Поэтому истинным повелителем этого города станет лишь тот, кто овладеет его тайной.
Он повернулся к Су Цин:
— Му Гуй, тебе повезло.
Су Цин снова прикусила губу.
Действительно, ей повезло.
Если бы она не заметила тот знак и не заподозрила за ним тайну, не бросилась бы так опрометчиво; если бы не встретила Чжуоту — каковы бы ни были его цели, — вряд ли смогла бы продержаться до сих пор; если бы здесь не оказался Му Цзянь, передача власти прошла бы далеко не так гладко.
Су Цин слегка усмехнулась — с оттенком самоиронии. Всё это лишь три случайных совпадения. Ведь она ничего не строила своими руками, поэтому не чувствует той острой гордости за дело. Да и по сравнению с такими старожилами, как Су Янь или Му Цзянь, ей еще далеко.
— Му Гуй, поднимись и поклонись, — мягко напомнил Му Цзянь, видя, что она всё ещё опустила голову.
Су Цин поднялась.
— Постойте-ка, старик не согласен!
Су Цин подняла глаза и увидела, как старейшина Юнь с насмешливым прищуром смотрит на неё.
Присутствующие явно не ожидали такого поворота от старейшины Юня. Му Цзянь встал, его широкие рукава скользнули по столу и скрылись за спиной, словно воплощение непоколебимой стойкости.
— Старейшина Юнь, почему вы так говорите?
Старик хмыкнул:
— Старик всего лишь говорит правду, а не пытается испортить вам праздник. Зачем же давить на меня своим авторитетом?
Он погладил свою длинную белую бороду и перевел взгляд на Су Цин:
— Девочка, ты не боишься?
Эта сила — вовсе не лакомый кусок, а раскалённый уголь в руках.
Верно, Му Цзянь создал её по намёку Вэньского императора, но официально она никогда не была узаконена. Один неверный шаг — и всё выйдет наружу. Тогда всех ждёт один конец: обезглавливание.
Победа принесёт заслугу, поражение — сделает изменниками.
Поэтому нельзя ошибиться ни на шаг.
А род Гу настолько могуществен... Если в этом деле проявится хоть капля слабости, хоть мгновение колебаний, и будет принято глупое решение — все окажутся на эшафоте.
Су Цин сжала губы и поклонилась старейшине Юню:
— Прошу наставления, старейшина.
Тот довольно хмыкнул:
— Неплохо, неплохо. По крайней мере, понимаешь свои недостатки и сохраняешь смирение.
Но тут же его брови взметнулись, лицо стало суровым:
— Однако помни: ты — повелительница! У тебя должно быть решимость и величие того, кто держит в руках бич и правит миром! Вечное смирение — это не порядок!
Су Цин вздрогнула.
Му Цзянь взглянул на старейшину Юня, поправил уголок одежды и спокойно сел.
— Так каковы ваши намерения, старейшина?
Он даже не посмотрел на Су Цин.
Старик смягчил выражение лица, встал ниже по рангу и поднял один палец.
— Год.
Он заложил руки за спину и окинул взглядом всех присутствующих:
— Я потрачу год на её обучение, чтобы выжечь из неё эту врождённую робость и страх. Если через год этого не добьюсь — сам приду и побрею себе голову, а она не получит эту силу. Но если, по милости Небес, успех придёт — я первым преклоню колени и отдам ей должное!
В зале воцарилась тишина.
Все и так замечали, что в Су Цин не хватает остроты, но из уважения к прежнему соглашению, из почтения к лицу Му Цзяня и потому, что она дочь Су Яня, никто не осмеливался заговорить об этом вслух. Кроме старейшины Юня — того, кто никогда ничего не боялся.
К тому же связать свою судьбу с этой девчонкой? На такое мало кто решился бы.
Поэтому все опустили головы, но насторожили уши, ожидая реакции Му Цзяня.
Прошло несколько мгновений, прежде чем раздались три чётких хлопка.
Их издал не Му Цзянь, а старейшина И.
Его голос звучал мягко, с достоинством, присущим учёному:
— Полагаю, старейшина Юнь прав. Мы все уже на полпути в могилу. Нам не страшна смерть, но нельзя допустить, чтобы это наследие погибло в наших руках. Су Му Гуй… — он взглянул на Су Цин, — пока ещё недостаточно сильна.
Без похвалы и без упрёка, спокойно и беспристрастно — просто констатация факта.
Му Цзянь перевёл взгляд на Су Цин:
— Му Гуй, каково твоё решение?
Су Цин сжала руки, сложенные перед собой.
Она подняла голову:
— Я принимаю обучение у старейшины Юня.
Выпрямив спину, она окинула взглядом присутствующих с их разными выражениями лиц и произнесла с лёгкой прохладной чёткостью, с оттенком безразличия и лёгкой насмешкой:
— Но слова старейшины всё же чересчур дерзки. Надеюсь, впредь вы будете сдержаннее.
И слегка поклонилась — совсем немного.
Уголки губ Му Цзяня изогнулись в более глубокой улыбке.
Многие ждали, как он поступит, а он просто переложил этот раскалённый уголь в руки Су Цин, чтобы проверить её.
Если бы она покорно согласилась — оказалась бы слишком мягкой. Не сумев сразу показать характер, в будущем её бы постоянно давили. Если бы отказалась — оказалась бы упрямой и неспособной к самосовершенствованию, и тогда многие бы от неё отвернулись.
Но Су Цин не разочаровала. Она дала всем почувствовать лёгкий, но твёрдый укол.
К тому же характер у старейшины Юня и вправду требовал усмирения — иначе все начнут вести себя так же вызывающе, и какой тогда будет порядок?
Старейшина И, будучи человеком книжным, отлично понимал это и потому позволил себе резкость — лишь чтобы пробудить в Су Цин скрытую решимость.
Старейшина Юнь с улыбкой сложил руки в поклоне.
Обсудив ещё кое-какие дела, старейшины стали расходиться. Му Цзянь оставил Су Цин одну и, сидя на месте, спросил с улыбкой:
— Ну что, как сегодня прошло?
— Боюсь, я разочаровала вас, дядя Му, — ответила Су Цин.
Му Цзянь покачал головой:
— Я лучше всех знаю твою историю. Как могу не понимать тебя? Что происходило с тобой в столице, мне неизвестно, но с таким происхождением каждый твой шаг, верно, был продуман до мелочей. Осторожность — не грех, но если перестараться, можно утратить живую кровь.
Он поставил чашку с чаем:
— Сегодня ты проявила хотя бы немного этой живой крови — и этого уже достаточно.
Су Цин искренне улыбнулась:
— Я осознаю этот недостаток, но за последний год словно застыла в нерешительности. Осторожность стала привычкой, и теперь трудно от неё избавиться. Даже сейчас, говоря те слова, я всё ещё сомневалась — правильно ли поступаю.
— А как ты рассуждала?
— Это всё же старейшина. Слишком резкий тон — неуважение к старшим. Но если промолчать — покажешь слабость, и в будущем с тобой будут поступать по своему усмотрению.
Му Цзянь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Так и должно быть. Ты впервые сталкиваешься с подобным, и все поймут. Со временем, когда войдёшь в роль, всё станет естественным. Сейчас тебе не хватает уверенности — и если сегодня ты её хоть немного обрела, то встреча прошла не зря.
— Да.
— Но если я буду год обучаться у старейшины Юня, что будет с Либянем? К тому же я договорилась с Цзинъюй о поединке через месяц — чтобы вернуть войска У И.
— Войска У И стали лакомым куском, — усмехнулся Му Цзянь. — Не волнуйся. Учись у старейшины Юня. За Либянь я сам позабочусь.
Су Цин кивнула.
Тем временем в особняке Су.
Чживэй долго ждала возвращения Су Цин, но та не появлялась. Пришлось отправить весточку Су Чжэну и Цзи Ли. Удивлённый, Цзи Ли прибыл в особняк и спросил, куда она ходила.
Су Чжэн рассказал, что вчера днём они с Су Цин выезжали за пределы Западных ворот.
Цзи Ли нахмурился.
Ранее он вместе с Су Чжэном побывал именно там и знал, что находится за Западными воротами. Позже он сам искал в том направлении, но безрезультатно.
Услышав, что Су Цин тогда побледнела, Цзи Ли ещё больше укрепился в своих подозрениях.
Он слегка сжал губы:
— Я сделаю всё возможное, чтобы найти её, но не гарантирую успеха. — Он помолчал. — Кроме того, мне нужно поговорить с тобой, Су Чжэн, о Му Гуй.
Су Чжэн удивился:
— С сестрой что-то случилось? Сейчас главное — найти её! Всё остальное может подождать. Если с ней что-нибудь стрясётся, как я объяснюсь перед отцом?
Цзи Ли не ответил, а вместо этого обратился к двери:
— Су Син, позови господина Хань Сыиня.
Су Чжэн изумился.
Летом пятьдесят второго года эпохи Цяньюань генералы Шэнь Сю и Мэн Юй разгромили войска северного Бэйцзина, захватили в плен царей Лоуфань и Шиян и препроводили их в столицу.
В июле того же года царь Лоуфань признался в сговоре с чиновниками из Вэй, предоставил переписку и признал себя вассалом Вэй.
В августе император приказал арестовать Сюэ Кая за государственную измену и передал управление северными границами Му Фану.
В середине августа Сюэ Кай покончил с собой в тюрьме.
В тот же месяц на юге реки Хэ разразился сильный наводнение, за которым последовала эпидемия.
В сентябре император издал указ о помощи пострадавшим и отправил главных лекарей на заражённые земли.
В октябре некий человек по имени Юэ из юго-востока прибыл в столицу и ударил в барабан у ворот дворца, заявив, что в событии «Сожжённого города» сорок восьмого года эпохи Цяньюань есть скрытая правда, и просил императора разобраться.
Император пришёл в ярость и послал второго принца Цзи Юэ на юго-восток для расследования. Пин И признал вину и покончил с собой в тюрьме.
В ноябре Цзи Юэ раскрыл хищения Пин И из средств на помощь пострадавшим и, расширив расследование, выявил десятки коррумпированных чиновников. Он просил императора строго наказать виновных.
В декабре императорские инспекторы прибыли на юго-восток, и десятки чиновников лишились должностей.
Вся страна была потрясена.
В это же время в особняке Гу произошло событие, не слишком значительное, но и не совсем обыденное.
Один из дальних родственников господина Гу ночью постучался в ворота. Его одежда была в клочьях и пятнах крови, но в руке он сжимал дорогую нефритовую подвеску, подтверждавшую его личность. Упав у ворот особняка Гу, он прошептал последние слова:
— Возьмите… возьмите это… прошу… прошу господина Гу…
Привратники не посмели медлить и передали подвеску наверх. Господин Гу, увидев её, лично вышел и ввёл человека внутрь.
Теперь тот лежал в восточном флигеле и выздоравливал.
Сегодня он наконец пришёл в себя.
Шу Юй зажгла благовония в комнате, тихо закрыла дверь и вышла.
Человек на ложе попытался встать, чтобы поклониться, но Гу Нюло остановила его:
— Не надо вставать. Береги силы. Расскажи, что происходит на севере.
— Да, госпожа.
— После того как весть о победе Шэнь Сю и Мэн Юя достигла столицы, Сюэ Кай устроил пир в своём генеральском доме и пригласил всех полководцев. В «Хуаньсилоу» он заказал танцовщиц-ху, которые плясали перед гостями. Когда вино развезло всех троих, одна из танцовщиц начала исполнять танец с мечом и попыталась убить Сюэ Кая.
— Но Сюэ Кай не был пьян. Он хлопнул в ладоши, и появились его телохранители, чтобы арестовать девушку.
— Однако Му Фан выступил вперёд и зачитал Сюэ Каю десять пунктов обвинения, после чего окружил генеральский дом войсками и бросил Сюэ Кая в тюрьму.
— Наши люди пытались его спасти, но попали в ловушку Му Фана. Ни один из них не выжил.
— Оставшиеся в живых спешили в столицу, чтобы доложить вам, но у южных ворот Либяня попали в засаду. Выжил только я.
Говоря это, человек побледнел и закрыл глаза — явно не желая вспоминать ужас того дня.
Гу Нюло бросила на него холодный взгляд:
— Кто эти люди? Удалось ли определить их происхождение?
— Нет, госпожа.
— Сколько у нас осталось людей на севере?
http://bllate.org/book/12174/1087370
Готово:
