Вновь начав считать с самого начала, на двадцать третьем счёте повозка подпрыгнула и остановилась. Эрши-сань глубоко выдохнул.
Кто-то — сила хватки явно не Тянь Гуана — вывел их из повозки и снял повязки с глаз.
Перед ними стоял двухдворный особняк. На ширме-иньби почти вся поверхность оставалась белой; лишь в левом нижнем углу летящим почерком было выведено: «Хань». Лицо Цзи Ли озарила едва уловимая улыбка.
Хань Юй расставил во дворе столы и стулья, а посреди устроил жаровню. Увидев, как их вводят, он оценил выражения их лиц и рассмеялся:
— Двое господ обладают поистине железными нервами! После такого пути выглядите так, будто ничего и не случилось.
Цзи Ли улыбнулся в ответ:
— Если говорить о стойкости духа, то нам далеко до молодого господина Ханя. Способность столько лет терпеть в землях Чу и Юэ заслуживает восхищения. Юйчжи искренне преклоняется перед вашей силой воли.
Хань Юй громко рассмеялся и пригласил их присесть.
Слуги отошли в сторону. Хань Юй и Цзи Ли сели друг против друга, а Эрши-сань расположился чуть поодаль, выпрямив спину и не моргая, внимательно следя за происходящим.
Хань Юй некоторое время внимательно разглядывал Цзи Ли, затем сказал:
— Я полагал, что сегодня ко мне должен явиться второй принц Цзи Юэ, но никак не ожидал увидеть третьего принца, обычно держащегося в тени.
Цзи Ли слегка улыбнулся:
— Вы слишком добры. — Его губы изогнулись в отчётливой усмешке. — И я, в свою очередь, думал, что встречусь с кланом Ян. Они ведь контролируют юго-восток, ведают Министерством финансов и управляют всей казной Вэйского государства. Оставить там свои корни и источники дохода для них — дело плёвое. Но вместо этого оказался здесь, в доме клана Хань, владеющего военной мощью.
Они переглянулись и улыбнулись.
Но оба молчаливо избегали упоминать, как именно их семьи сумели сохранить себя после той роковой катастрофы.
Хань Юй предложил Цзи Ли чай — превосходную «Снежную иглу», но тот сделал лишь один глоток и отставил чашку: в душе его тревожили дела, и спокойствия он не чувствовал.
Хань Юй заметил это и с улыбкой произнёс:
— Редко кому удаётся проявить такую заботу о подчинённом.
Цзи Ли мягко улыбнулся:
— Для меня Су Син никогда не был просто подчинённым. Мы росли вместе с детства, и наша связь несравнима ни с чем. К тому же его преданность искренна, и даже если я не могу ответить взаимностью, хотя бы должное внимание ему окажу.
Хань Юй кивнул с пониманием:
— Вы человек верный долгу и чувствам.
В его голосе прозвучала какая-то неуловимая эмоция, но она исчезла в мгновение ока, и он продолжил:
— Из пяти великих кланов ныне остались лишь наши два. Но враг у нас один и тот же. Вы прекрасно понимаете мои намерения, иначе не последовали бы за Тянь Гуаном сюда без колебаний.
Цзи Ли кивнул:
— Верно. Я знаю, что мы можем стать союзниками. Однако у меня остаются вопросы.
— Хотите знать, каков мой козырь?
Цзи Ли кивнул с улыбкой.
— Вам вовсе не обязательно раскрывать всё целиком, но раз вы стремитесь к сотрудничеству, хоть какая-то демонстрация добросовестности необходима.
— Разумеется, — согласился Хань Юй. — Но вы, конечно, сомневаетесь: какой капитал есть у клана Хань, чтобы вести переговоры с кланом Су? Ведь на протяжении многих лет именно Су и Гу контролировали всю юго-восточную часть, заняв все официальные и торговые позиции. Что может предложить вам Хань? Какая выгода?
— Именно так, — подтвердил Цзи Ли.
Хань Юй рассмеялся:
— Конечно! Пирог, упавший с неба, всегда проверяют на вес, прежде чем проглотить. А вдруг внутри окажется свинцовый груз, который потянет вас ко дну? Поэтому я заранее подготовил знак своей искренности.
Он махнул рукой, и в сад вошёл юноша с чистыми чертами лица.
Цзи Ли приподнял бровь.
— Да, кланы Су и Гу давно захватили Чу и Юэ, — продолжил Хань Юй, — но это не значит, что другим нет места. — Он хлопнул в ладоши, и юноша плавно направился к Цзи Ли. Его облик был столь нежен, что не уступал женской красоте.
Цзи Ли остался невозмутим, но мягко отстранил юношу:
— Молодой господин Хань, боюсь, вы меня неверно поняли. Хотя я и частый гость в домах утех, мужеложство мне совершенно чуждо.
Хань Юй бросил на него многозначительный взгляд, дал юноше знак отступить и усмехнулся:
— Простите, слуга нарушил этикет. Этот юноша — главная звезда «Персикового павильона».
Среди вэйской знати немало любителей подобных утех, и где есть спрос — рождается предложение. «Персиковый павильон» был одним из самых известных заведений такого рода.
Цзи Ли бросил взгляд на Хань Юя:
— Значит, вы пошли окольными путями. Умное решение.
Если основной рынок контролировал клан Су, клан Хань выбрал обходные дороги — дома утех, игорные притоны и прочие «теневые» сферы.
Однако Цзи Ли снова приподнял бровь:
— Но, полагаю, у вас есть и иные козыри.
Хань Юй рассмеялся:
— С умным человеком говорить одновременно легче всего и утомительнее всего. Третий принц поистине достоин этого звания.
Цзи Ли вежливо кивнул, не произнеся ни слова.
— Вы правы, — признал Хань Юй. — У меня действительно есть ещё козырь. Кланы Су и Гу боролись за весь юго-восток, но у Ханя иные цели. Во-первых, наши финансовые возможности тогда были недостаточны для таких масштабов. Во-вторых… клан Хань никогда не забудет того, что сотворил клан Гу. Наша единственная цель — свергнуть Гу.
Он улыбнулся Цзи Ли:
— Поэтому мы никогда не стремились к богатству или славе. Всё это время мы лишь наблюдали за каждым шагом клана Гу. За столько поколений, за столько лет… уверен, никто в Вэйском государстве не знает клан Гу лучше, чем я.
Цзи Ли наконец позволил себе первую искреннюю улыбку с момента прибытия:
— Отлично.
Их взгляды встретились, и они снова улыбнулись друг другу.
В конце второго месяца Сянфэй вновь прислала за Су Цин. Та узнала об этом, когда занималась каллиграфией — писала образцы знаменитого лишу. Штрихи получались точными и выразительными, но последний нажим оказался слишком сильным, и весь лист был испорчен.
Положив кисть, она велела Синфэй проводить придворную няню в покои для чая, а сама вызвала Чживэй, чтобы та помогла ей собраться. Закрыв глаза, Су Цин старалась не думать ни о чём, но в голове крутился один вопрос: чего хочет Сянфэй на этот раз?
Кланы Су с севера и юга происходят из одного корня. По словам Су Юя, её не станут загонять в угол до конца. Но Сянфэй — другое дело. По словам того же Су Юя, её жажда власти безгранична, и всё её существование сосредоточено на Цзи Ли. Иначе бы она не поставила Хуа Цяньи такие условия. Поэтому Су Цин прекрасно понимала: стоит ей встать на пути великих замыслов Сянфэй — та без колебаний устранит её, не считаясь ни с внутренними интригами, ни с политической нестабильностью. Просто вырежет с корнем.
Но при такой расчётливой натуре Сянфэй вряд ли позволит ей свободно пользоваться влиянием клана Су в столице. Наверняка захочет получить выгоду. Только вот что может предложить Су Цин? Она не видела в себе ничего ценного для императрицы.
Возможно, дело в её истинном происхождении? Может, отец сообщил Сянфэй нечто такое, что поможет ей удержаться в этой опасной игре? Но сколько ни думала, Су Цин так и не пришла ни к какому выводу. Тем временем Чживэй закончила укладывать волосы и, глядя на хозяйку в зеркало, робко спросила:
— Госпожа, так подойдёт?
Су Цин заметила тревогу в её глазах, отогнала свои мысли и улыбнулась:
— Чживэй, ты всегда отлично умеешь причесать. Почему сегодня сомневаешься? Всё, что сделано твоими руками, мне нравится. Не переживай.
Губы Чживэй дрогнули в нежной улыбке, мягкой и томной, с той самой дымкой, что свойственна женщинам Цзяннани. Су Цин на миг замерла.
— Только сейчас замечаю, — сказала она с лёгкой шутливостью, — что не только Синфэй красавица, но и моя Чживэй не уступает ей. Правда, если Синфэй — яркая, как солнце, то ты — та, чью красоту хочется разглядывать долго.
Улыбка Чживэй стала ещё теплее:
— Госпожа, вы опять поддразниваете меня.
Су Цин улыбнулась шире:
— Отнюдь не поддразниваю. Такая, как ты, запомнится даже в столице. Не стоит недооценивать себя.
Она взяла руку служанки и слегка сжала её, взгляд задержался на тонких, изящных пальцах, и улыбка стала ещё глубже:
— Пойдём. Не будем заставлять тётю долго ждать.
Чживэй кивнула и последовала за ней.
Во дворце их пересадили в паланкин, и евнухи понесли Су Цин к дворцу Гуанъян. Ночью она плохо спала, и теперь, прислонившись к стенке паланкина, хотела немного вздремнуть. Что до намерений Сянфэй — пусть будут какие угодно. Угадывать их больше не было сил. Лучше действовать по обстоятельствам.
Но паланкин проехал совсем недалеко и остановился. Су Цин потерла виски и откинула занавеску:
— Синфэй, мы уже приехали?
Синфэй поклонилась:
— Госпожа, за вами прислал наследный принц.
Брови Су Цин взметнулись вверх.
Придворную няню отпустили обратно к Сянфэй, а евнухи развернули паланкин и повезли Су Цин во Восточный дворец.
Она надавила пальцами на переносицу и мысленно выругалась: неужели этим принцам и наследникам совсем нечем заняться?! Одна Сянфэй уже голову морочит, а тут ещё и наследный принц вмешался. Кто кого тянет за ниточки?!
Ярость пылала в груди, но лицо оставалось спокойным. Только пальцы, сцепленные вместе, слегка дрожали от холода. Су Цин глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
Цзи Юнь ждал её в беседке. Погода уже заметно потеплела, и даже в беседке не было холодно, особенно с жаровней посреди и кипящим чайником на столе.
Он сидел, накинув лёгкий плащ, спина прямая, будто выточенная из нефрита.
Вообще, сыновья Вэньского императора были все красавцы. Женщины, попадавшие во дворец — будь то выбранные на смотринах или замеченные императором во время прогулок — редко отличались дурной внешностью. А строгая придворная выправка делала даже тех, кто не блистал красотой, по-своему привлекательными.
Но сейчас у Су Цин не было ни капли желания любоваться. Она простудилась, чувствовала себя ужасно, и настроение было ниже некуда. Иначе бы не заперлась в кабинете за каллиграфией. А эти двое — Сянфэй и Цзи Юнь — без объяснений тащат её во дворец, заставляют гадать об их намерениях… От одной мысли становилось тошно.
Даже несколько глубоких вдохов в паланкине не помогли. Увидев на лице Цзи Юня ту самую улыбку, будто он уже всё решил за неё, Су Цин невольно сжала пальцы.
Она глубоко вдохнула, подняла голову и с улыбкой сказала:
— Наследный принц — истинный эстет. Вашей скромной служанке остаётся лишь почтительно последовать вашему примеру.
На самом деле ногти уже впивались в ладони.
Цзи Юнь, увидев лишь её улыбку, тоже улыбнулся:
— Госпожа Су преувеличивает. Вы ведь чжуанъюань, лично выбранный отцом-императором. Как можно назвать вас «варваром, жгущим цитру»? Прошу, садитесь.
Су Цин послушно села.
Цзи Юнь продолжил:
— Давно хотел пригласить вас на беседу — хоть о делах государства, хоть о мирских заботах, хоть просто поболтать. Но всё не удавалось найти подходящего случая. Услышав сегодня, что тётушка Сянфэй зовёт вас во дворец, немедля отправил слугу. Простите за дерзость. — Он наполнил чашку Су Цин и поднял свою. — Позвольте мне выпить за вашу чистую и благородную душу.
Су Цин не было никакого желания пить чай. Ей хотелось лечь в постель и забыться сном. Но это был дворец — здесь нельзя было позволить себе ни малейшей вольности. Поэтому она подняла руку, но голова кружилась всё сильнее, и слов не находилось. Она лишь сказала:
— Ваше высочество слишком любезны.
Цзи Юнь внимательно следил за её лицом и, заметив бледность, мягко спросил:
— Госпожа Су, вы говорите неискренне. Неужели всё ещё сердитесь на меня за то, что я осмелился пригласить вас без предупреждения?
Су Цин с трудом улыбнулась:
— Ваше высочество шутите. Просто… тётушка ждёт меня в Гуанъянском дворце. Она так долго ждала — было бы непочтительно заставлять её ждать ещё дольше.
Это была прямая ссылка на долг перед старшими.
Но Цзи Юнь лишь усмехнулся:
— Не беспокойтесь. Я уже послал человека во дворец Гуанъян. Встреча государя с подданной — дело важное. Уверен, тётушка поймёт.
Су Цин едва заметно скривила губы: «государь»? Она, конечно, подданная, но с каких пор Цзи Юнь стал «государем»? Вэньский император ещё правит!
http://bllate.org/book/12174/1087330
Готово:
