Однако для хозяина умение сохранять невозмутимость — самое элементарное качество.
Юйэр аккуратно убрала деньги и, надев профессиональную улыбку, сказала:
— Госпожа Цинчэн, вы и впрямь человек слова. Скажите, пожалуйста, где находится ваша резиденция? Юйэр заполнит для вас информацию о членстве.
Цинчэн ответила неторопливо:
— Улица Юйцзе, восточная часть города. Дом Лу.
Рука Юйэр, державшая кисть, невольно дрогнула. Разве на улице Юйцзе может быть ещё один дом Лу? Ясно же, что это резиденция канцлера Лу!
— А вы кто? — подняла глаза Юйэр.
Цинчэн слегка улыбнулась:
— Я уже сказала: я Ло Цинчэн.
Юйэр мгновенно всё поняла. Цинчэн… принцесса Цинчэн! Как она сразу не сообразила? Всё это время она называла её «госпожой», тогда как следовало обращаться либо как к принцессе, либо как к супруге господина Лу!
— Так вы — супруга господина Лу, — сказала Юйэр, улыбаясь. — Прошу прощения за мою дерзость.
— Ничего страшного, — тоже улыбнулась Цинчэн. — Продолжайте звать меня госпожой Цинчэн. Я не хочу, чтобы здесь узнали моё истинное положение.
Неизвестно почему, но Цинчэн всегда недолюбливала обращение «супруга господина Лу»…
— Хорошо, госпожа Цинчэн, — подмигнула Юйэр. — Я сохраню вашу тайну.
Цинчэн рассмеялась. Эта Су Юйэр оказалась куда удивительнее, чем она ожидала. Она думала, что знаменитая певица из Цяохунлоу, сводящая с ума южного господина, будет величественной и отстранённой, а оказалось — такая милая девушка… Как бы её описать?.. Дружелюбная?
* * *
Попрощавшись с братом, Юйэр отправилась обратно в Цяохунлоу, прижимая к себе мешочек с деньгами. Мысль о скором окончании жизни в доме увеселений наполняла её радостью, и шаги её стали лёгкими, будто крылья выросли.
Проходя поворот улицы Саньчжу, она вдруг услышала пронзительный крик. Юйэр обернулась и увидела толпу людей, собравшихся невдалеке. Оттуда доносились голоса, торгующиеся о чём-то.
Неужели спор из-за насильственной покупки?
Любопытство взяло верх. Юйэр крепко прижала кошель и начала пробираться сквозь толпу.
Взглянув внутрь, она похолодела: там продавали не вещи, а людей! Несколько худых женщин и детей стояли в ряд, одетые в грубую одежду, опустив головы и полные страха. Рядом стоял толстый чиновник с бичом в руке и орал на одного из детей:
— Хочешь сбежать? Да ни за что! Твой отец теперь государственный преступник, и куда бы ты ни бежал — тебе суждено быть рабом!
Толпа уже перешёптывалась:
— Эх, раньше семья господина Шангуана была такой знатной… Теперь не только конфисковали имущество, но и жён с детьми продают в рабство! Вот уж правда говорят: тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе!
Юйэр возмутилась. Почему, если глава семьи нарушил закон, его жёны и дети должны страдать? Ведь сейчас уже не эпоха рабства — как можно торговать людьми, словно скотом?
В этот момент раздался хлесткий удар бича. Толстяк, отдуваясь, проворчал:
— Взрослых — по сто лянов, детей — по пятьдесят. Кто хочет — покупайте скорее, мне пора возвращаться в ямынь.
Юйэр подумала: «Неужели людей продают дешевле, чем гучжэнь? За хороший инструмент ведь тоже просят сто лянов!» Она взглянула на ребёнка, которого только что высекли: ему было лет семь–восемь, слёзы стояли в глазах — сердце её сжалось от жалости.
Быстро сосчитав, она поняла: восемь взрослых и четыре ребёнка — ровно тысяча лянов. Юйэр нащупала в кармане мешочек с деньгами, решительно сжала зубы и громко объявила:
— Я покупаю их всех!
Чиновник повернулся и, увидев перед собой хрупкую девушку, презрительно фыркнул:
— Ты смеёшься? Ты хочешь купить их всех? У тебя есть тысяча лянов?
Юйэр швырнула ему кошель и громко сказала:
— Я не шучу! Здесь ровно тысяча лянов. Пересчитай при всех, и если всё верно — немедленно отпусти их.
Один из стражников, узнав Юйэр, наклонился к чиновнику и что-то прошептал ему на ухо. Тот тут же расплылся в улыбке:
— Ах, так это же знаменитая госпожа Дун из Цяохунлоу! Неудивительно, что вы так прекрасны и щедры!
* * *
— Меньше болтайте и быстрее считайте деньги, — сказала Юйэр и подошла к ребёнку, которого только что избили. Она взяла его за руку. Малыш поднял глаза, увидел её доброе лицо — и перестал плакать.
— Сосчитал, — объявил чиновник. — Ровно тысяча лянов, ни больше ни меньше. Госпожа Дун, все они теперь ваши.
Он продолжал разглядывать Юйэр с похотливым блеском в глазах и вдруг добавил:
— Скажите, госпожа Дун, вы купили их, чтобы завести в Цяохунлоу?
Едва он договорил, как рука ребёнка в её ладони задрожала. Юйэр наклонилась и успокаивающе улыбнулась девочке, затем резко обернулась к чиновнику и строго сказала:
— Заткни свою грязную пасть! Я, Су Юйэр, сегодня потратила тысячу лянов не на то, чтобы купить их, а чтобы выкупить из рабства. Никто в этом мире не имеет права измерять судьбу человека деньгами. Я выкупила их свободу, а что они будут делать дальше — решать им самим. Ни я, ни вы, чиновники, не имеете права вмешиваться.
Толпа зааплодировала. Чиновник, видя, что все поддерживают Юйэр, смутился и, махнув рукой своим людям, ушёл прочь.
— Спасибо вам, сестра, — сказала девочка, глядя на Юйэр с благодарной улыбкой.
— Не благодари меня. Вы не заслужили такой несправедливости, — ответила Юйэр, наклоняясь и развязывая каждому верёвки на запястьях. Она спрашивала их имена и, есть ли у них родные на родине.
Узнав, что большинство всё ещё имеют братьев или сестёр дома, Юйэр успокоилась и сказала:
— Теперь вы свободны. Бегите домой и воссоединитесь с семьёй. Пусть родные помогут вам начать жизнь заново. Если на родине будет трудно — приходите в центр похудения Су. Я найду вам работу.
— Вы так добры! Если бы не вы, нас бы продали в рабство!
— Да, мы ещё не отблагодарили вас за такую милость. Как нам уйти, ничего не сделав?
— Правда, не нужно благодарить меня, — убеждала их Юйэр. — Я просто не могла пройти мимо несправедливости. Ваша благодарность — это когда вы вернётесь домой и будете жить достойно.
Наконец ей удалось уговорить их отправиться домой.
* * *
Когда Юйэр вернулась в Цяохунлоу, уже начало темнеть. Поднимаясь по лестнице, она увидела Сан Цзинаня, прислонившегося к перилам с коротким мечом в руках. Его длинная одежда цвета тёмной горчицы лишь подчёркивала суровую осанку. Он явно ждал её.
Юйэр слегка кашлянула. Сан Цзинань поднял голову. На лице играла та же беспечная улыбка, но в глазах читалась необычная сосредоточенность.
— Пришёл ко мне? — спросила Юйэр и, не дожидаясь ответа, направилась вверх по лестнице. — Поздно уже, мне нужно переодеться — скоро выходить на сцену.
— Сегодня тебе не придётся петь, — спокойно сказал Сан Цзинань. — Я уже предупредил хозяйку, что ты не выйдешь.
— Что?! — Юйэр удивлённо обернулась. — Почему?
— Разве ты не собрала выкупные деньги? Зачем тогда петь? Я пришёл, чтобы отпраздновать с тобой.
Он подошёл ближе и, прищурившись, спросил:
— Ну же, маленький кролик, куда хочешь пойти отпраздновать? Я угощаю.
Юйэр горько усмехнулась:
— Я не кролик. И праздновать сегодня не стоит.
— Почему? — удивился Сан Цзинань. — Мо Чэнь только что сказал, что ты собрала деньги и безумно рада!
Юйэр покачала головой и рассказала ему о том, как выкупила женщин и детей на улице Саньчжу.
Сан Цзинань громко рассмеялся:
— Неужели? Ты потратила свои выкупные деньги, чтобы выкупить других? То есть они свободны, а ты — нет?
— Разве в этом смешного? — надула губы Юйэр.
— Конечно, смешно! — Сан Цзинань сиял. — Так как мне теперь тебя называть? Дамой-мстительницей? Ха-ха! А что теперь будешь делать ты?
— Буду зарабатывать дальше. До пятнадцатилетия ещё месяц — неужели за это время не смогу заработать тысячу лянов?
Как раз в этот момент её живот предательски заурчал, будто говоря: «Не верю!»
Сан Цзинань усмехнулся. Юйэр, обозлившись, подскочила к нему и, задрав голову, заявила:
— Разве ты не собирался угощать меня? Пойдём, я голодна. Ты платишь.
Сан Цзинань фыркнул:
— Ты же не выкупилась. Зачем мне угощать?
— Жадина! — фыркнула Юйэр. — Не хочешь — пойду сама.
Она сделала шаг, но Сан Цзинань загородил ей путь:
— Шучу. За такой поступок сегодня ты заслуживаешь праздника. Куда пойдём ужинать? Выбирай — я плачу.
Юйэр про себя улыбнулась: «Если Сан Цзинань угощает, было бы глупо не заказать самое дорогое». Она сказала:
— Где в столице самый дорогой ресторан?
— Ты, конечно, хочешь в Чжуанъюаньлоу, — усмехнулся Сан Цзинань. — Я уже знал. Пошли.
Юйэр почувствовала лёгкое замешательство. Она слышала о Чжуанъюаньлоу: туда ходили все литературные деятели столицы. Но еду там не подавали в самом здании — заказанные блюда доставляли на расписные лодки, где гости наслаждались ужином во время прогулки по реке.
Значит, ей придётся сесть на лодку Сан Цзинаня? Между ними ведь нет никаких отношений — что подумают люди, увидев их вместе?
— Что, не хочешь? Тогда я ухожу, — сказал Сан Цзинань.
— Подожди! — Юйэр решилась. — Сначала купи мне маску.
— Зачем маска?
— Не твоё дело! Кто же предлагал праздновать?
* * *
Сан Цзинань сдался. Когда зажглись первые фонари, по реке поплыли расписные лодки. На одной из них Юйэр сидела в маске кролика — нижнюю часть она отрезала коротким мечом Сан Цзинаня, так что были видны лишь переносица и остренький подбородок. Маска не мешала есть и скрывала её лицо от посторонних глаз.
На бамбуковом столике стояли любимые блюда Юйэр: креветки с молодыми побегами бамбука, курица с грибами, кукуруза с кедровыми орешками… После целого дня без еды она была голодна до дрожи.
Сан Цзинань с интересом наблюдал за ней, как вдруг неожиданно наклонился и спросил:
— Почему боишься, что нас увидят вместе? Неужели так не хочешь стать невестой рода Сан?
Юйэр как раз проглотила кусочек креветки и чуть не подавилась.
Сан Цзинань торжествующе улыбнулся и похлопал её по спине, чтобы помочь отдышаться.
— Не трогай меня! — отстранилась Юйэр. — Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Тебя разве мать не учила?
Сан Цзинаню стало ещё интереснее: Юйэр действительно напоминала кролика — ткни, и она подпрыгнет.
— Ты становишься всё менее серьёзной, — покачала головой Юйэр и снова принялась за еду. Пока желудок не наполнится, всё остальное — ерунда.
Глядя, как она жадно ест, Сан Цзинань усмехнулся:
— Мать не учила меня про расстояние между полами, зато сказала, что женщины, которые хорошо едят и пьют, отлично рожают. Вот как ты, например.
Юйэр обиженно отложила палочки и перестала есть.
— Да шучу я! К тому же рождаемость — это ведь не плохо. Ешь давай.
В этот момент с берега донёсся звонкий голос:
— Господин Сан! Это я, Юй Ланьэр! Я здесь!
Юйэр обернулась и увидела девушку в зелёном платье с корзинкой цветов в руках. Её глаза светились нежностью и тоской — судя по одежде, она была дочерью богатого торговца.
— Господин Сан! — с грустью сказала она. — Вы так давно не заходили в нашу лавку!
Сан Цзинань на миг смутился, но тут же восстановил самообладание:
— Госпожа Юй, я обязательно загляну к вам. Передайте привет вашему отцу.
Их лодка уже скользила дальше по течению, оставляя девушку одну на берегу. Она смотрела вслед, не отрывая взгляда.
— О, встретил старую пассию? — Юйэр подперла щёку рукой и улыбнулась.
— Вовсе нет. Просто дочь владельца одной знакомой мастерской, — ответил Сан Цзинань, наливая себе вина и залпом выпивая. В его жесте чувствовалась горечь.
— В молодости без ветрености не бывает, — легко сказала Юйэр. — Господин Сан такой красивый и благородный — пару поклонниц иметь вполне естественно!
Сан Цзинань подумал: «Почему эта девчонка совсем не ревнует?» Но, игнорируя первую и последнюю фразы, он с удовольствием отметил: «Господин Сан такой красивый и благородный» — от этих слов настроение заметно улучшилось.
http://bllate.org/book/12172/1087188
Готово:
