— Я ещё не успела спросить, куда ты с учителем Мо ходила, а ты уже меня допрашиваешь, — сказала Ли Чжи, усаживаясь рядом и раскрывая свиток.
На нём в изящной технике гунби был изображён её портрет — сразу было ясно, что работа брата Мочэня.
— Оказывается, брат Мочэнь так прекрасно рисует! — Ли Чжи с восхищением разглядывала свиток, будто рядом с её изображением стоял сам Су Мочэнь.
— Конечно! Даже если бы мой брат не стал чжуанъюанем, он всё равно был бы первоклассным художником, — гордо заявила Юйэр.
— Фу-фу-фу! Да как ты можешь такое говорить? Брат Мочэнь ещё не сдавал экзамены, а ты уже рот раскрыла! — Ли Чжи поспешила трижды хлопнуть её по губам: считалось, что так можно «забрать обратно» сказанное вслух.
— Ай, больно! Посмотри на себя: ещё не стала его женой, а волнуешься больше, чем я, его родная сестра!
— У тебя язык всё острее становится, — притворно рассердилась Ли Чжи. — Хватит обо мне. Лучше скажи, куда вы сегодня с учителем Мо убежали?
— Он сказал, что погода прекрасная, и предложил прогуляться на лодке. Ну, я и пошла. А потом вызвался помочь мне перенести гучжэн, так и проводил домой. Вот и всё.
— А?! Он повёз тебя кататься на лодке? — Ли Чжи нахмурилась. — Мне кажется, учитель Мо к тебе очень внимателен. Ты не думаешь, что он… неравнодушен?
— Ты такая же подозрительная, как мой брат, — покачала головой Юйэр. — Я прекрасно вижу: учитель Мо целиком поглощён карьерой. Он никогда не обратит внимания на девушку из публичного дома вроде меня. Не волнуйтесь зря.
— А ты сама? Он ведь спокойный, образованный, красив собой и занимает высокое положение. Неужели ты совсем к нему равнодушна?
— Ни за что! — легко рассмеялась Юйэр. — Я уже говорила: лучше всю жизнь полагаться только на себя, чем зависеть от мужчины. Пусть учитель Мо хоть святым будет — он мне не пара. Хе-хе.
Ли Чжи задумчиво протянула:
— Значит, теперь ты будешь жить вместе с братом Мочэнем и станешь моей золовкой на всю жизнь?
Юйэр фыркнула:
— Сама торопишься, а ещё отрицаешь! Брат ещё не женился на тебе, а ты уже называешь меня золовкой?
Щёки Ли Чжи вспыхнули румянцем — она действительно слишком спешила. Только она не сказала Юйэр, что сегодня, когда брат Мочэнь рисовал её портрет, чувства переполнили их обоих… и он невольно поцеловал её.
* * *
В полдень во дворе резиденции семьи Сан гремели барабаны и гонги, гостей встречали без конца. Горничные и слуги в алых одеждах сновали между столами с подносами фруктов и сладостей — веселье било ключом!
Госпожа Чжэнго обычно предпочитала скромные наряды, но сегодня, по совету сына, облачилась в пурпурное шелковое платье с вышитыми орхидеями. Видя, сколько почётных гостей пришло поздравить её с днём рождения, госпожа Чжэнго не могла скрыть радости — лицо её сияло, будто она помолодела на десять лет.
Пока официальный банкет ещё не начался, гости по обычаю расселись за столы, пробуя лакомства и наслаждаясь представлением в честь именинницы. Сан Цзинань немного пообщался с матерью, а затем отправился обходить гостей.
Обойдя всех, он заметил, что И Шици нигде нет. Это показалось странным: хоть тот и был лентяем, в такой важный день он вряд ли опоздал бы.
— Прости, южный господин, что задержался! — раздался знакомый голос.
Сан Цзинань обернулся: И Шици подходил с широкой улыбкой, а за ним следовали слуги с огромным сундуком подарков.
— С каких это пор ты со мной церемонишься? — усмехнулся Сан Цзинань. — Неужели внутри одни лишь золото и драгоценности?
— Не знаю, золото там или нет, потому что… — И Шици подошёл ближе и понизил голос: — Этот подарок передаёт принцесса Цинчэн.
— Разве я не просил тебя больше не принимать от неё ничего для меня? — нахмурился Сан Цзинань.
— На этот раз всё иначе. Подарок лично выбрал канцлер Лу — это дар от него и его супруги госпоже Чжэнго. Они сами не могут прийти, поэтому поручили мне доставить.
Отправка подарков коллегам — обычное дело среди чиновников. Но отношения Сан Цзинаня с Лу Чэньфэном были натянутыми, и он насторожился.
— Отнесите сундук во внутренний двор. Мне нужно его осмотреть.
Во дворе Сан Цзинань лично открыл позолочённые защёлки. Внутри оказались десять отрезов облакоподобной парчи — все в сдержанных тонах, явно для пошива нового платья матери.
Он тщательно перебрал каждый отрез, не найдя ничего подозрительного, и велел слуге Хоуцзяню отнести сундук в кладовую.
— Успокоился? — И Шици подошёл, покачивая бамбуковым веером. — Ваньюэ всегда говорит, что я двуличен, но, по-моему, ты куда хуже: снаружи вольнодумец, а внутри — педант до мозга костей.
— Вольнодумцем быть — это тебе, семнадцатый брат, — бросил Сан Цзинань, направляясь к главному залу.
— Постой! — И Шици вдруг схватил его за рукав. — Есть одна странность, которую я должен тебе сообщить.
— Какая? — обернулся Сан Цзинань.
— Касается той девушки, которую ты поддерживаешь — Су Юйэр. — И Шици прикрыл рот веером и прошептал: — Позавчера на реке Ли-хуай я видел, как она каталась на лодке с одним человеком. Угадай, с кем?
— С кем? — Сан Цзинань знал, что Юйэр почти ни с кем не общается.
— С новым министром ритуалов — Мо Хэжу.
— С ним?! — Лицо Сан Цзинаня исказилось от гнева, и он со всей силы ударил кулаком в деревянную колонну.
— Южный господин, что с тобой? — И Шици не ожидал такой реакции. Брови нахмурены, глаза полны ярости… Ох, он-то, старый волокита с десятилетним стажем, сразу всё понял.
— Неужели ты в самом деле влюбился в эту Су Юйэр? — насмешливо спросил он, опуская веер.
— Глупости! Сан Цзинань никогда не влюбится в такую девчонку! — возмутился Сан Цзинань, брови его взметнулись к небу.
— Если не влюблён, зачем так злишься? Женская ревность — украшение, а мужская — беда, — усмехнулся И Шици, осторожно отгибая его окровавленный кулак от колонны. Бедняга! Колонну только что покрасили алой краской, а теперь руки Сан Цзинаня в крови.
— Знал бы, что тебе так не всё равно, не стал бы рассказывать. Надо идти к госпоже Чжэнго слушать музыку, а в таком виде ты её только встревожишь.
— С каких пор ты стал таким занудой? — Сан Цзинань снова занёс кулак. — Ещё слово — и я изуродую твоё лицо!
— Не надо! Южный господин, пощади! — закричал И Шици. — Без этой рожицы я не смогу зарабатывать на хлеб!
В этот момент во двор вошёл Хоуцзянь и кашлянул:
— Господин, госпожа Чжэнго просит вас и господина И пройти в главный зал. Похоже, госпожа Су скоро выступит.
— Хорошо, скажи матери, что мы сейчас придём, — Сан Цзинань кивнул И Шици и направился к колодцу: сначала нужно было смыть кровь и алую краску.
* * *
В главном зале царило праздничное оживление. Сан Цзинань в жёлто-чёрном шелковом халате с широкими рукавами невозмутимо прошёл сквозь толпу гостей и с лёгкой улыбкой сел рядом с матерью.
Притворяться — это его врождённый талант. Иначе как бы он дослужился до министра финансов и генерала конной стражи в этом мире интриг и предательств?
— Матушка, эти снежные груши привёз семнадцатый брат из Западных регионов. Позвольте я очищу вам одну, — сказал он.
— Как мило с его стороны, — улыбнулась госпожа Чжэнго и посмотрела на И Шици. — Семнадцатый, зачем сидишь так далеко? Подойди поближе, посиди со мной.
— Слушаюсь! — И Шици театрально поклонился, заставив госпожу Чжэнго звонко рассмеяться. — С детства ты умеешь радовать старших!
— Матушка, вы так говорите, будто я ревную, — с лёгкой кислинкой произнёс Сан Цзинань. Его суровое лицо в сочетании с этими словами вызвало у И Шици презрительный взгляд, который ясно говорил: «Женская ревность — украшение, а мужская — беда!»
В этот момент глашатай объявил:
— Представляем вашему вниманию исполнение на гучжэне! Выступает госпожа Су Юйэр из Цяохунлоу!
Зал взорвался аплодисментами. Кто-то уже бывал в Цяохунлоу и видел Юйэр, кто-то хотел наконец взглянуть на знаменитую красавицу, а благородные дамы просто любопытствовали: какова же та самая «госпожа Дун», которую Сан Цзинань так высоко чтит?
Когда занавес раскрылся, звуки гучжэна заполнили воздух. Юйэр в светло-лиловом шелковом платье с минимумом косметики провела пальцами по струнам. Без излишеств, без прежней эффектности — лишь простая мелодия, от которой казалось, что девушка, инструмент и звук слились в единое целое, словно бледный след кисти на свитке. Все тревоги и страсти в сердцах слушателей мгновенно растворились, как дым.
В её небрежно собранных волосах сверкала розовая нефритовая заколка в форме цветка фу-жун, подаренная Сан Цзинанем. Увидев её, он почувствовал одновременно радость и горечь.
Радость — потому что она надела его подарок и безупречно исполнила «Осеннюю луну над дворцом Хань», явно много трудясь ради этого вечера.
Горечь — при мысли о том, как она каталась на лодке с Мо Хэжу. Впервые в жизни он ощутил пустоту и потерю. Неужели И Шици прав? Неужели он… влюблён?
Нет, невозможно! Он видел сотни красавиц, и Су Юйэр, как бы хороша она ни была, в их числе — всего лишь одна из многих. Как он мог в неё влюбиться?
Тогда почему сердце так болело, когда он услышал про её прогулку с Мо Хэжу? Почему удар по колонне не утолил ярости? Да, он признаёт: он собственник по натуре, особенно в отношении женщин, которые ему нравятся. Но разве Су Юйэр — одна из таких?
Если да, то с какого момента?
С того ли, когда впервые увидел, как она, хрупкая, несёт два огромных ведра воды и напевает себе под нос? Или когда заметил, как она, сидя у корзины с цветами, пересчитывает монеты, и глаза её сияют от радости? Или когда она танцевала животом, сводя с ума всех вокруг? Или просто от привычки видеть её надутые губки, её раздражение, её наигранное равнодушие…
Он и не заметил, как давно уже знает её.
— Сын, это та самая госпожа Дун из Цяохунлоу, о которой ты мне рассказывал? — прервала его размышления мать.
Сан Цзинань вновь обрёл свою обаятельную улыбку:
— Да, это Су Юйэр.
— Какая прелестная девушка! И играет чудесно. Жаль, что ей приходится быть в публичном доме, — с сочувствием сказала госпожа Чжэнго.
— У неё есть старший брат Су Мочэнь. Он готовится к императорским экзаменам, но не хватает денег, поэтому Юйэр и пошла работать в Цяохунлоу, — пояснил Сан Цзинань.
— Бедняжка, какая заботливая сестра, — ещё больше растрогалась госпожа Чжэнго. Она знала, что сын ходит в публичные дома лишь ради светских связей, поэтому не питала предубеждения против Юйэр.
Закончив играть, Юйэр исполнила весёлую песенку «Цайфэн фэй». Гости подпевали и хлопали в такт, даже благородные дамы тайком одобрительно кивали.
— Маленькая Су Юйэр желает госпоже долгих лет жизни, выше горы Наньшань, и счастья, выше небес! — с поклоном сказала она, завершая выступление.
— Какая милая девочка! — Госпожа Чжэнго, то ли по наигранному замыслу сына, то ли по искреннему расположению, пригласила: — Подойди, сядь рядом, позволь мне получше на тебя взглянуть.
— Благодарю вас, госпожа, — Юйэр сделала реверанс и легко ступила в зал.
За круглым столом госпожи Чжэнго слева сидел И Шици, справа — Сан Цзинань. Чтобы матери было удобнее разговаривать с гостьей, Сан Цзинань встал и пересел рядом с И Шици.
Проходя мимо, Юйэр уловила лёгкий аромат дуожо, исходящий от него. Оказывается, лёгкий благоухающий запах делает мужчину особенно притягательным… Жаль только, что этот красавец уже влюблён — и в ту, что сидит рядом с ним… Эх, нельзя дальше мечтать! Юйэр мысленно повторила: «У каждого в сердце своя гора», — и с обаятельной улыбкой села рядом с госпожой Чжэнго.
http://bllate.org/book/12172/1087174
Готово:
