Гао Цин не дождалась их ответа и, не обращая внимания на внутренние терзания, с одной стороны отправила Чэнь Да, Чэнь Эр, Юань Саня и Чжу Сы следовать за супругами Гао Даниу в горы расчищать поля, а с другой — направила Чжу У, Чжоусин, Ли Тао и Шилиу к Наньгун Жую и Ся Лань учиться боевым искусствам. Кроме того, она поручила Ло Ваньли и Гао Сяотяню поочерёдно каждую ночь обучать всех грамоте и основам счёта. Благодаря такому распорядку Чэнь Да, Чэнь Эр и остальные быстро взрослели и вскоре стали надёжными помощниками Гао Цин.
В конце марта одновременно завершилось строительство домов для семей Гао Дачэна и Гао Даниу, а также расширение мастерской семьи Гао Цин.
Выбрав ясный и тёплый день, Гао Даниу переехал в свой новый дом. Гао Дачэн специально закрыл лавку на один день и тоже перебрался в новое жилище; за ним последовала и Гао Эрниу, чтобы быть поближе и заботиться о Гао Яне.
Дело в том, что после того как Гао Дачэну удалось очистить своё имя, Чу Южань уговорил Гао Яня временно отложить занятия медициной и стать учеником Фан Цзышо, полностью посвятив себя подготовке к провинциальному экзамену, который должен был состояться в октябре этого года. Гао Янь был глубоко тронут заботой Чу Южаня, а уж Гао Дачэн и подавно! После долгих размышлений Гао Янь наконец согласился. Гао Цин искренне радовалась за него, но в душе ещё и потихоньку ликовала: если в семье появится сюйцайшин, это принесёт столько выгод! Помимо повышения социального статуса, семья освободится от сельскохозяйственных налогов. Хм… Если бы она перевела все свои земли на имя Гао Яня, то… хи-хи! Во сне бы смеялась от счастья!
Мысль о государственных экзаменах напомнила Гао Цин о Ло Сунсяне. Она специально спросила его:
— Есть ли у тебя желание сдавать экзамены? Если да, наш договор найма немедленно аннулируется, и я полностью обеспечу тебя средствами на учёбу. Что ты об этом думаешь?
Ло Сунсянь долго размышлял и ответил:
— Я понял, что торговля — моё истинное призвание. К тому же, учитывая положение моего отца, я давно отказался от мыслей о чиновничьей карьере через экзамены!
Гао Цин вздохнула с сожалением, но больше к этому вопросу не возвращалась.
С самого Нового года Юань Тяньган поручил Юань Аню найти мастеров для строительства моста и дороги. Прошло уже более двух месяцев, и каменный мост был почти готов. Однако дорога, способная пропустить повозку, только начинала строиться. Поэтому, чтобы добраться до Восточного посёлка без кружения, Гао Цин и её семье всё ещё предстояло ждать несколько месяцев.
Но, как и ожидала Гао Цин, стоило слухам разойтись о том, что усадьба семьи Юань построила мост на их стороне и собирается прокладывать дорогу, как деревенские жители сразу заволновались. Сегодня одна семья обращалась к старосте с просьбой купить участок у подножия горы Дациншань для строительства дома, завтра другая делала то же самое. Однако к всеобщему удивлению, староста объявил всем, что земли вокруг горы Дациншань теперь полностью принадлежат «благородному господину» из усадьбы, и если кто хочет приобрести участок под дом, ему следует обращаться непосредственно к нему.
Услышав это, деревенские жители растерялись: кто осмелится беспокоить «благородного господина»? Это же верная смерть! Большинство тут же отказались от своих планов. Однако У Каймао, Ло Чангуй, Гао Дахай, Су Дачжу и Сун Чанфа запомнили себе кое-что. Работая в мастерской, они прекрасно знали, насколько близки семья Гао Дашаня с «благородным господином» из усадьбы. Поэтому вместо того чтобы идти к самому «господину», они обратились к Гао Дашаню с просьбой помочь договориться и узнать, нельзя ли купить у «господина» немного земли для строительства дома.
Гао Дашань, выслушав их, не стал торопиться с обещаниями. Он отлично понимал, что настоящая связь с «благородным господином» у его младшей дочери Гао Цин, а он сам — простой человек, не имеющий таких привилегий. Поэтому он пошёл к Гао Цин и передал ей просьбу У Каймао и других.
Гао Цин долго задумалась, а затем сказала:
— Отец, если дядюшки У и другие захотят строить дома здесь, рядом с усадьбой, молодой господин, скорее всего, не согласится. Но если они построят свои дома рядом с нашей мастерской, думаю, у молодого господина возражений не будет. Передайте им это тайно, ни в коем случае не распространяйтесь об этом на весь округ!
Гао Дашань облегчённо вздохнул и радостно улыбнулся:
— Не волнуйся, Цин! Отец обязательно предупредит их. Ах, доченька, ты выручила меня! Теперь я смогу дать ответ дядюшкам У и другим, не обидев при этом молодого господина из усадьбы. Два выигрыша в одном деле! Сердце моё, наконец, успокоилось!
Гао Цин улыбнулась про себя: такой честный и добросердечный отец — достоин быть её отцом!
Время летело быстро, и уже наступила середина апреля. В этот день Гао Цин совещалась с госпожой Чжан, Гао Юэ и другими, не пора ли нанять дополнительную прислугу, как вдруг в комнату вбежала Чжан Сянсю с покрасневшими глазами. Госпожа Чжан, увидев её состояние, сразу обеспокоилась:
— Сянсю, что случилось? Почему глаза такие красные? Кто-то тебя обидел? Скажи сестре, и я обязательно заставлю его расплатиться!
Чжан Сянсю, увидев сестру и услышав её слова, будто нашла выход для накопившейся обиды и прямо перед Гао Юэ, Гао Цин и другими разрыдалась навзрык. Все присутствующие растерялись и забеспокоились, но сколько бы госпожа Чжан ни расспрашивала, та лишь молча закрывала лицо и плакала ещё сильнее.
Заметив, что в комнате находятся Гао Юэ, Гао Лань, Гао Пин и Гао Цин, госпожа Чжан решила, что, возможно, младшая сестра стесняется говорить о чём-то личном при них, и сделала знак глазами, чтобы девушки вышли.
Гао Юэ и остальные тут же собрались и направились к своим комнатам. Гао Цин, сделав вид, что уходит, тихонько вернулась и спряталась под окном. Прислушавшись, она наконец поняла, почему Чжан Сянсю так горько плакала.
Чжан Сянсю продолжала тихо рыдать, упрямо молча, и госпожа Чжан металась в тревоге. Видя, что никакие уговоры не помогают, она решила дать сестре выплакаться и села штопать одежду.
Через две четверти часа плач постепенно стих, оставив лишь редкие всхлипы. Тогда госпожа Чжан встала, протёрла слёзы сестре платком и мягко упрекнула:
— Наплакалась? Больше не будешь? Посмотри, глаза опухли, словно орехи! Почему не можешь просто поговорить со мной? Разве слёзы решат проблему? Да ещё и при детях — тебе не стыдно?
Чжан Сянсю посмотрела на сестру, и снова слёзы потекли по щекам, но уже беззвучно. Госпожа Чжан испугалась, решив, что сказала что-то не так, и крепко обняла её, ласково приговаривая:
— Ну, не плачь, милая… Сестра больше ничего не спрашивает, хорошо? Успокойся!
В объятиях сестры, которая была для неё как мать, и под ласковыми похлопываниями по спине Чжан Сянсю постепенно успокоилась. Только тогда она заметила, что слёзы промочили переднюю часть одежды госпожи Чжан, и на щеках её залился румянец. Вынув платок, она вытерла глаза, сглотнула ком в горле и тихо сказала:
— Прости, сестра… Я испортила тебе одежду.
Госпожа Чжан облегчённо вздохнула:
— Главное, что ты перестала плакать. Даже если бы ты испачкала всю мою одежду — мне всё равно! Лучше?
Чжан Сянсю кивнула и приняла чашку воды, которую подала сестра. Сделав большой глоток, она тихо произнесла:
— Прости, сестра… Я так тебя обеспокоила.
Глядя на выражение лица сестры — полное уныния, горечи и одиночества, госпожа Чжан, как женщина с опытом, насторожилась: кто же мог так повлиять на неё? Но потом подумала: ведь Сянсю приехала к ним под предлогом лечения, чтобы скрыться от беды. По идее, она каждый день ходит помогать в дом лекаря Чжу и почти не общается с деревенскими. Да и из-за множества красных пятен на лице с ней мало кто заводит разговор. Она знакома лишь с дочерью лекаря Чжу — Сичжюэ и семьёй Гао. Если бы она действительно встретила кого-то, госпожа Чжан наверняка бы знала.
Она колебалась, не зная, стоит ли спрашивать, ведь, судя по виду Сянсю, дело явно не радостное, и не хотелось снова вызывать у неё слёзы.
И тут Чжан Сянсю тихо заговорила:
— Сестра… А можно любить человека?
Услышав эти слова, госпожа Чжан облегчённо вздохнула: раз заговорила сама — значит, доверяет! Такие девичьи тайны спрашивать первой было бы неловко.
Она осторожно посмотрела на сестру и мягко ответила:
— Любить человека — не грех. Но важно, кого именно ты любишь и достоин ли он твоих чувств. Неужели у тебя появился кто-то?
Чжан Сянсю задумалась, а когда услышала последний вопрос, её лицо, на котором уже почти исчезли красные пятна, вспыхнуло румянцем, и на губах заиграла застенчивая улыбка.
Госпожа Чжан не сводила с неё глаз. Увидев эту улыбку, она похолодела: значит, всё правда! Собравшись с духом, она тихо спросила:
— Могу ли я знать, кто он?
Чжан Сянсю крепко сжала губы, колебалась, но наконец решительно сказала:
— Я люблю… лекаря Чжу!
— Что?! Лекаря Чжу?! — даже приготовившись ко всему, госпожа Чжан не ожидала такого. Это было совершенно невероятно! Ведь лекарь Чжу старше её сестры более чем вдвое и к тому же вдовец с дочерью! Как такое вообще возможно?
Она сразу же высказала свои сомнения Чжан Сянсю. Та, услышав, как сестра так отзывается о лекаре, тут же возмутилась:
— Разве по нему видно, что он так стар? Он один растил Сичжюэ, заменяя ей и отца, и мать — мне его так жаль! Да и он спас меня от господина Ши, вырвал из его лап! Это благородный человек! А с тех пор, как я стала помогать ему, он всегда относился ко мне с уважением и заботой. Такой человек — достоин моей любви!
Эти слова ошеломили госпожу Чжан, и она не знала, что ответить. Зато Гао Цин, подслушивающая под окном, наконец всё поняла! Вот почему ей всё время казалось, что что-то не так!
Чжан Сянсю приехала к ним сразу после Нового года, но вместо того чтобы помогать по дому, каждый день уходила к Чу Южаню: сушила травы, собирала лекарственные растения, стирала, готовила и убирала.
Сначала Гао Цин думала, что Сянсю просто благодарна лекарю и поэтому так усердствует. Но со временем она начала замечать странности. Стоило Чжан Сянсю появиться в доме Чу Южаня, как Гао Цин всякий раз не заставала его днём: то он ушёл к больному, то в горы за травами. Приходилось идти вечером — и вот тогда он всегда оказывался дома!
Теперь всё встало на свои места: Чжан Сянсю влюбилась в Чу Южаня! Однако, судя по тому, как он избегал её, и по сегодняшним слезам Сянсю, дело это непростое.
Пока Гао Цин предавалась размышлениям, в доме снова раздался голос госпожи Чжан:
— Хорошо, давай пока не будем обсуждать остальное. Ты говоришь, что любишь лекаря Чжу… А он сам? Любит ли он тебя? Судя по твоим слезам, он что-то тебе сказал?
http://bllate.org/book/12161/1086383
Готово:
