— Как здоровье Его Величества? Протянет ли он до конца этой зимы? И много ли сейчас говорят о том, что наследный принц взойдёт на трон? — с беспокойством спросил Чу Южань.
— Когда я покидал столицу, воспользовался моментом во время церемонии благодарения и мельком взглянул на него. Выглядел ужасно — совсем больной, будто на последнем издыхании. Не знаю, переживёт ли зиму. Те императорские лекари — всё равно что рис варить без воды: пользы от них никакой!
— А наследный принц?
— Тоже не скажу точно. Пока я был в столице, вокруг него толпилось немало чиновников. Но теперь я далеко от этой клетки и не слежу за его делами.
— Да ведь он твой двоюродный брат! Даже если тебе самому он безразличен, подумай хотя бы о своей покойной тётушке, императрице! Неужели ты просто будешь стоять в стороне и не поможешь ему?
— Ха! Сам еле держусь на плаву — мне ли ещё кого-то поддерживать? Да и при нём полно умных голов. Разве он нуждается во мне?
— Твои дядья? Да разве они способны на что-то великое? Разве что…
Лицо Юань Тяньгана мгновенно изменилось. Он строго посмотрел на Чу Южаня:
— Эй, не задавай вопросов, которые тебе не положено знать! Осторожнее со словами — не то беды не оберёшься. И помни: стены имеют уши! Понял?
Увидев, что Чу Южань дал обещание, Юань Тяньган немного успокоился. Гао Цин, слушавшая их разговор, недоумевала: что же такое не договорил лекарь Чжу? Почему это так встревожило Юань Тяньгана? Однако, хоть ей и было любопытно, она благоразумно промолчала.
Прошло около четверти часа. Чу Южань снова заговорил:
— А пятый принц? Есть ли у него шансы занять трон?
Юань Тяньган многозначительно посмотрел на него и ответил с лёгкой усмешкой:
— Он очень мил императору. Кроме того, за ним стоит канцлер. Шансов у него немало. Но если он всё же станет императором, простым людям придётся туго. Говорят, он жесток и расточителен. У него во дворце даже есть целое «озеро вина и лес мяса» — каждый день он предаётся разврату со своими бесчисленными наложницами, только и делает, что пирует и пьянствует. Я бы не хотел видеть его на троне!
— Но по твоему тону вовсе не чувствуется недовольства! Тяньган, что ты задумал? Неужели не можешь мне сказать?
Юань Тяньган хихикнул:
— Будда сказал: нельзя говорить! Пока не пришло время. А когда наступит — сам узнаешь!
Чу Южань вздохнул и больше не стал настаивать. В этот момент Юань Тяньган повернулся к Гао Цин, которая всё это время молча сидела и слушала их беседу.
— Ну а ты, Цинь-эр? Столько всего услышала — совсем не любопытно? Ничего спросить не хочешь?
Гао Цин покачала головой и мило улыбнулась:
— Разве вы не знаете пословицы: «Любопытство губит кошек»? Иногда неведение — это счастье! Вот, например, мои отец, мать, второй дядя и четвёртый дядя.
— А это как понимать? — хором спросили Юань Тяньган и Чу Южань. Заметив, что оба задали один и тот же вопрос, они обиженно отвернулись друг от друга, но уши у обоих были настороже.
Гао Цин с улыбкой наблюдала за ними — два таких забавных старика! Она отпила глоток воды, прочистила горло и начала:
— Подумайте сами: если бы я рассказала отцу и дядьям о замыслах Чэнцзу и Чэнъе, как бы они себя вели? Продолжали бы трудиться ради лучшей жизни? Были бы такими же радостными и довольными? Нет. Они бы начали тревожиться, бояться, растерялись бы и стали жить в постоянном страхе. Могли бы они тогда нормально работать или добиваться чего-то? Вот именно! Поэтому иногда лучше ничего не знать.
Юань Тяньган и Чу Южань задумались над её словами и признали их мудрыми. Однако спустя некоторое время Юань Тяньган хитро прищурился и спросил:
— А как же ты объяснила дело Дяо Дэгуя? Твой второй дядя наверняка заподозрил неладное! Интересно, что ты ему сказала?
Гао Цин лукаво улыбнулась:
— Кто же знал, что знакомство с молодым господином так пригодится! Всё, что я сделала, — лишь по его указанию. Так что я просто сказала отцу и дядьям: «Это всё распоряжение молодого господина». И вот — я чиста, как слеза! А они будут благодарить его, а не меня!
Юань Тяньган изумлённо уставился на неё, а лекарь Чжу весело рассмеялся. Наконец, Юань Тяньган пришёл в себя, указал на Гао Цин и покачал головой:
— Ты, наверное, часто пользуешься моим именем для своих дел?.. Да уж точно! Иначе не стала бы так легко соврать. Ладно, пользуйся! Главное, чтобы тебе помогало. А теперь к делу. Землю, которую я велел купить, приобрела?
Гао Цин сразу же стала серьёзной:
— Вы дали мне пятьдесят тысяч лянов серебром. От имени Ся Гуаньшаня я купила четыре тысячи му отличных полей, три тысячи му средних и три тысячи му плохих. Сейчас началась весенняя пахота, поэтому пока трудно судить об урожае. Но не волнуйтесь: у меня уже есть планы по улучшению плохих земель. Если погода будет благоприятной, урожай должен быть неплохим.
— А те поля, что велел распахать твой четвёртый дядя? Сколько с них соберут? Удастся ли распространить выращивание перца и помидоров?
— Да, можно распространять, но пока рано. Из вашего разговора с дядей Чжу я поняла: скоро «небеса изменятся». Лучше пока понаблюдать. Что до урожая — думаю, будет богатый сбор. Хотите потом сами посмотреть?
Юань Тяньган кивнул и больше ничего не спросил. Гао Цин заметила, что на улице уже темнеет, а на лице Юань Тяньгана проступила усталость. Она подмигнула Чу Южаню, и они встали, чтобы попрощаться и отправиться домой.
По дороге Гао Цин обеспокоенно спросила:
— Как здоровье молодого господина? Есть ли надежда на выздоровление?
Чу Южань покачал головой с печальным выражением лица:
— Это врождённая слабость. Если бы не тигр, которого Ажуй добыл на охоте в прошлый раз, он, возможно, уже не был бы с нами. Сейчас он хорошо себя чувствует — ещё лет пять проживёт. Что будет после… не знаю.
Сердце Гао Цин сжалось от боли. Глаза наполнились слезами, и крупные капли покатились по щекам.
— Почему добрые люди живут так недолго? Неужели нет лекарства, которое могло бы полностью исцелить его?
Чу Южань горько усмехнулся:
— Продлить ему жизнь на пять лет — уже большое счастье. Жадничать опасно — можно навлечь гнев Небес! Сегодня, когда он спрашивал тебя о земле, я понял: он уже строит планы на будущее. Так что не тревожься, маленькая хитрюга!
Гао Цин кивнула и больше не задавала вопросов, но в душе твёрдо решила: пока Юань Тяньган жив, я выполню всё, что обещала, и сделаю так, чтобы он ушёл из этого мира без сожалений!
Весь февраль Гао Цин, несмотря на хлопоты с делом Гао Дачэна, успешно управляла бизнесом по продаже тряпичных кукол и диких кроликов. После очередной партии товаров семья получила дополнительно триста лянов серебром.
Тысячу девятьсот му земли, купленных у Ши Чжунъюя, она поручила Ло Сунсяню и Су Чжуну, переодетым простыми людьми. Однако она специально велела сдать в аренду пятьдесят му лучших полей в деревне Шигоуцзы семье Чжан Ваньфу, взяв с них шесть десятых урожая. Сначала она хотела взять только пять, но побоялась ненужных слухов и передумала.
Плохие земли она велела засеять соей с междурядьями арахиса. Это вызвало недоумение и тревогу у арендаторов — никто из их предков так не сеял. Однако условие шести десятых урожая в итоге убедило их согласиться.
Двести му в деревне Сяохэцунь она ещё не осматривала, но от Ло Сунсяня узнала, что там почти сплошь пруды с лотосами. Местные жители только любовались цветами и собирали семена, не зная, что в илистом донье прячутся вкусные корнеплоды лотоса. Гао Цин хитро прищурилась — похоже, появилась новая возможность для заработка!
Земли в деревне Люйцзячжуань оказались в основном горными. Гао Цин вспомнила о жимолости, известной как «трава-мандаринка», и других лекарственных травах. Она сразу же обратилась к лекарю Чжу с идеей выращивать их, и тот с радостью согласился помочь.
В марте, когда трава зазеленела, а деревья покрылись молодыми почками, повсюду воцарилась весна. Люди сменили тёплую одежду на более лёгкую.
Гао Дачэну наконец удалось снять с себя клеймо казнокрада и вернуть себе доброе имя. Он был полон энтузиазма и энергии. Ещё до того, как слухи о нём полностью утихли, он уже торжественно открыл своё заведение первого марта! После того как он раскрыл лечебные свойства чеснока и кинзы, люди попробовали и убедились в их эффективности. Теперь эти продукты стали незаменимыми в кулинарии и стремительно распространились по всей империи Линь.
Бизнес Гао Дачэна не только не пострадал, но и значительно вырос. Во-первых, благодаря его честному имени, а во-вторых — благодаря свиным потрохам. Только Гао Цин знала, как правильно обработать их, чтобы избавиться от запаха и сделать вкусными. Поэтому «Дачэнские биньцы» оставались уникальным блюдом, которому не было равных во всей империи.
Гоу Цзиндань ни разу не отведал этих блюд. Когда У Сыху и другие спрашивали почему, он упорно молчал. Лишь много лет спустя, напившись до опьянения, он рассказал правду.
Оказалось, «дело ворон» в главном дворе семьи Гао было тесно связано со свиными потрохами. Гао Цин велела Гоу Цзинданю купить несколько десятков комплектов потрохов, не мыть и не резать их, а просто сложить целиком в глиняные горшки и оставить под палящим солнцем. На третий день уже протухшие и вонючие потроха вынули, подсушили над огнём до полуготовности, мелко порубили и разбросали по крыше главного двора. Вороны любят гнилое мясо, и для них это было лакомством. Стоило положить достаточно «ингредиентов» — и птицы задержались бы на несколько дней.
(Надеемся, вы не станете представлять это слишком подробно — а то аппетит пропадёт! Ха-ха! Предупреждаем заранее!)
Чайная лавка, арендованная Гао Цин, наконец была отремонтирована и открылась второго марта. Гао Цин назвала её «Чайная „Циншань“» и предложила в меню чай, соевое молоко и печенье. Чай и молоко варили на месте, а печенье пекли дома госпожа Чжан, Гао Юэ, Гао Лань и Гао Пинь, а затем привозили в лавку. Дела шли на удивление хорошо!
После того как Чэнь Да, Чэнь Эр и остальные переехали в дом Гао Цин, Гао Янь однажды собрал их и рассказал правду о настоящей личности Гао Цин и о событиях во время праздника. Чэнь Да и его товарищи были ошеломлены! Они думали, что Гао Янь зовёт их по делу, а услышали нечто невероятное: эта хрупкая, как фарфоровая кукла, девочка, почти такого же возраста, как Шилиу, — их настоящая хозяйка?
Они не верили и не хотели верить! Но факты были налицо: Гао Дашань и госпожа Чжан всегда советовались с Гао Цин; Гоу Цзиндань и другие относились к ней с глубоким уважением; все торговые решения принимала она. В конце концов они признали: Гао Цин — их истинная госпожа!
Однажды вечером, когда дул прохладный ветерок, Чэнь Да и остальные поджидали Гао Цин в одиночестве и выразили ей своё решение — принести ей клятву верности.
Гао Цин молча смотрела на них с непроницаемым выражением лица. Под её холодным взглядом у Чэнь Да и других пересохло в горле, и они не смели даже дышать.
Прошла целая четверть часа, прежде чем Гао Цин наконец мягко улыбнулась:
— Верность — это не просто слова. У нас впереди ещё много времени. Я посмотрю, сумеете ли вы проявить настоящую преданность и верность. А пока — всё, что я вам поручу, вы должны выполнять безоговорочно. Поняли?
http://bllate.org/book/12161/1086382
Готово:
