Чан Байчуань будто услышал нечто по-настоящему смешное и расхохотался — громко, с хрипотцой — лишь затем произнёс:
— Ты ещё зелёный юнец и вдобавок несёшь полнейшую чепуху! Ведёшь себя как бешеная собака: кусаешься направо и налево, клевещешь на старика. Да у тебя наглости хоть отбавляй! Не говори уж о том, что твой отец «присвоил казённое» — доказательств хоть пруд пруди, да и сам он во всём сознался. А насчёт этого проныры Дяо… Так я с ним вовсе не знаком! Откуда мне его подговаривать? Мальчик, если хочешь плести ложь, чтобы оклеветать человека, так хоть постарайся сделать это получше!
— О? Значит, управляющий Чань отказывается признавать? — парировал Гао Янь, не давая спуску. — Тогда осмелитесь ли вы, господин, пройти со мной очную ставку? Пусть все сами решат, кто говорит правду!
Чан Байчуань рассвирепел до того, что расхохотался:
— Хорошо! Посмотрим, какие фокусы ты выкинешь! Неужели сумеешь превратить белое в чёрное?
Гао Янь лишь слегка улыбнулся и кивнул кому-то в толпе. Тут же Динъю вывел вперёд еле живого управляющего Дяо. За ним из толпы показалась фигура молодого хозяина ресторана «Чживэйцзюй» — Ю Хаочэня. Чан Байчуань переводил взгляд с Дяо на Ю Хаочэня и обратно, чувствуя, как во рту пересохло. Недоверие в глазах сменилось медленно нарастающим ужасом. Он вдруг всё понял: сегодняшнее представление было тщательно подготовлено, чтобы погубить именно его. Только теперь дошло, почему все его люди безуспешно искали Дяо Дэгуя — тот давно оказался в руках врага!
Едва завидев Чан Байчуаня, полумёртвый Дяо Дэгуй зарыдал, словно увидел родную мать:
— Уа-а-а! Управляющий Чань! Это же я, Дяо Дэгуй! Спасите меня! Если бы не вы приказали мне оклеветать Гао Дачэна, разве я оказался бы в таком состоянии? Ради всего святого, спасите меня! Ведь я помог вам тогда!
Толпа мгновенно взорвалась от возмущения:
— Ой! Значит, правда была! Господин Гао действительно невиновен! Как же чёрно сердце у этого управляющего Чаня!
— Ах, добрых всегда обижают, покладистых — гоняют!
— Хм! Без козла отпущения ему самому не выбраться!
— Служит тебе это за кару! Небеса всё видят — знают, кто добр, а кто зол!
Люди горячо обсуждали происходящее, но Чан Байчуань оставался молчаливым. С того самого момента, как появились Дяо Дэгуй и Ю Хаочэнь, он понял: игра проиграна, и теперь все будут метать в него камни. Признания Дяо лишь подтвердили худшие опасения, поэтому он молчал, не пытаясь оправдываться.
Гао Янь, видя его молчание, зло процедил:
— Почему замолчали, управляющий Чань? Неужели сказать нечего?
Но Чан Байчуань не слышал ни упрёков Гао Яня, ни шума толпы. Он лишь пристально смотрел в сторону въезда в посёлок, не шевелясь.
Ю Хаочэнь подошёл и встал прямо перед ним, загородив обзор. Наклонившись, он тихо прошептал ему на ухо:
— На что смотрит управляющий Чань? Или… чего ждёте? Письма от вашего господина? Или самого господина?
Чан Байчуань вздрогнул всем телом, глаза распахнулись. Лицо его постепенно стало пепельно-серым, а по телу разлилась ледяная паника. Внезапно он обмяк и рухнул на землю.
Ю Хаочэнь нарочито удивился:
— Что с управляющим Чанем? Неужели припадок? Быстро! Отнесите его внутрь и позовите лекаря!
Слуги тут же подхватили Чан Байчуаня и унесли в ресторан «Цзюфулоу».
Гао Янь тем временем подошёл к Дяо Дэгую и, глядя на него сверху вниз с холодной жестокостью, сказал:
— Теперь расскажи всем, как именно управляющий Чань велел тебе оклеветать моего отца. Ни слова не утаивай и не пытайся вертеться — иначе милости не жди!
Дяо Дэгуй чуть не обмочился от страха и начал судорожно кланяться:
— Простите, молодой господин! Простите! Я всё скажу! Всё!
И тут же, перед всей толпой, он выложил всю правду: как сам присвоил имущество, как оклеветал Гао Дачэна и как всё это было задумано по приказу Чан Байчуаня.
— Всё это сделал управляющий Чань! Без его приказа я бы и не посмел совершить такое!
Гао Янь плюнул ему под ноги, затем повернулся к толпе и, с трудом сдерживая слёзы, поклонился:
— Дорогие соседи, уважаемые старейшины! Вы всё слышали! Мой отец невиновен! Он не казнокрад! Он чист перед небом и людьми! Наконец-то справедливость восторжествовала!.. О, небеса, вы видите правду!.. — И он разрыдался.
Увидев, как Гао Янь рыдает навзрыд, из толпы выбежали Гао Дачэн, госпожа Вань, Гао Цзюй и Гао Люй. Вся семья обнялась и заплакала от радости. Даже зрители растрогались и начали вытирать слёзы. Через некоторое время Гао Дачэн вытер глаза и, улыбаясь, сказал жене и детям:
— Теперь мы можем ходить с высоко поднятой головой!
Все четверо кивнули. Хотя слёзы ещё блестели на щеках, лица их уже сияли от счастья. Они наконец-то смогли восстановить честь семьи!
В отдалении, в карете, Гао Цин наблюдала за этой сценой с волнением и радостью. «Пусть наслаждаются моментом! — подумала она. — А мне пора заняться дальнейшими делами».
Пока все были поглощены воссоединением семьи Гао, Динъю потащил Дяо Дэгuya внутрь «Цзюфулоу». Чан Байчуань, молча сидевший напротив Ю Хаочэня, едва завидел Дяо, как завопил и, исказив лицо, бросился на него:
— Что они тебе дали?! За что ты так предал меня?! Какая тебе выгода от этого? Отвечай!
Дяо Дэгуй спрятался за спину Динъю и закричал:
— Я не вру! Всё именно так и было! Вы сами приказали! Неужели хотите меня убить, чтобы замять дело? Спасите, господин!
Ю Хаочэнь с наслаждением наблюдал, как эти двое ругаются, словно две дерущиеся собаки. Его семья немало пострадала от этого старого управляющего, и теперь он с удовольствием запомнит каждую черту его униженного лица, чтобы потом рассказать деду. «Хе-хе! Молодой господин — гений! — думал он. — Благодаря ему Чан Байчуань наконец получил по заслугам. Теперь „Чживэйцзюй“ станет единственным настоящим рестораном во Восточном посёлке! Но расслабляться рано — надо присмотреться к новому управляющему „Цзюфулоу“. А что делать с этим Дяо Дэгuyем?»
Он задумчиво взглянул на измождённого Дяо и тяжело дышащего Чаня и произнёс:
— Управляющий Чань, вы полны сил — явно здоровы! Мы вас не потревожим. Дяо Дэгуй, не пора ли проститься со старым управляющим?
Дяо Дэгуй, как будто его помиловали, торопливо поклонился Чан Байчуаню:
— Желаю вам доброго здоровья! Прощайте навсегда!
И, подобострастно семеня, последовал за Ю Хаочэнем. Чан Байчуань от злости закатил глаза и затрясся, но ничего не мог поделать — лишь смотрел, как они невозмутимо уходят.
В ту же ночь, после долгих ожиданий, Чан Байчуань наконец получил от своего господина письмо с увольнением и указание передать должность управляющего Чжан Ишую.
Увидев, что новым управляющим назначен именно Чжан Ишуй, Чан Байчуань растерялся:
— Я ведь всегда хорошо к тебе относился! Почему ты помогаешь чужим, чтобы погубить меня? И почему господин послал именно тебя?
Чжан Ишуй удивлённо ответил:
— Управляющий Чань, вы ошибаетесь! Я не выдумал ничего — лишь рассказал правду. Поэтому не могу считать, что предал вас. Вините только себя: захотели украсть чужой секретный рецепт — вот и получили по заслугам. Почему господин принял такое решение — спрашивайте у него самого!
Чан Байчуань онемел. Он перечитывал увольнительное письмо сотню раз, но всё не мог поверить, что господин так с ним поступил. Бормоча: «Как так вышло? Как так вышло?», он отправился в уездный город. Но едва покинув пределы Восточного посёлка, он простудился. Болезнь затянулась на десять дней, переросла в чахотку, и, несмотря на все усилия врачей, он умер, кашляя кровью.
Когда весть о смерти Чан Байчуаня дошла до Дяо Дэгuya, томившегося в темнице, тот остолбенел от ужаса. Последние дни он жил в муках, как на сковороде, боясь, что не доживёт до завтра. Услышав о смерти Чаня, он сразу понял: за этим стоят те, кто его схватил. А что будет с ним самим? Не ждёт ли его та же участь?
Пока он в ужасе метался в своём заточении, вопрос о его судьбе решился в разговоре троих людей.
* * *
В усадьбе семьи Юань, в комнате Юань Тяньгана.
Юань Тяньган, Чу Южань и Гао Цин сидели по углам. После долгого молчания первой заговорила Гао Цин:
— Дядюшка Чу, не вызовет ли смерть Чан Байчуаня подозрений? Не хочу, чтобы наши враги обратили на нас внимание!
Лекарь Чжу улыбнулся с уверенностью:
— Будь спокойна! Даже боги не найдут здесь ничего странного. Он действительно простудился, а я лишь немного ускорил развитие болезни. Врачи в посёлке Шанъянь подтвердили диагноз — чахотка. А таких больных обязательно сжигают, так что следов не останется. Можешь быть совершенно спокойна!
— Правда? Отлично! Дядюшка Чу — просто волшебник!
Гао Цин наконец улыбнулась.
— Он и представить не мог, что его тайное письмо господину давно перехватила наша Цинь! А те идеальные поддельные бухгалтерские книги… — добавил Юань Тяньган, лениво прислонившись к ложу. — Хотел бы я увидеть лицо его господина, когда тот узнает правду! Наверняка будет забавно!
Чу Южань бросил на него недовольный взгляд:
— Не радуйся раньше времени! Сейчас их внимание полностью сосредоточено на столице, а с тобой они решили пока не связываться — вот мы и воспользовались моментом. Да и господин вовсе не ожидал, что в такой глухомани может случиться беда. Поэтому и выделил Чаню всего двух тайных стражников и двух слуг. К тому же Чоу Цзушэн не пришёл ему на помощь, так что Чань остался совсем один — и мы легко смогли его одолеть!
— Хм! Не волнуйся! Я уже послал шпионов следить за ними. Любое движение — и я тут же узнаю. Ты зря тревожишься!
— Ну, надеюсь! Хм-хм!
Глядя на этих двух стариков, спорящих, как дети, Гао Цин лишь покачала головой:
— Кстати, молодой господин, теперь Восточный посёлок полностью под вашим контролем?
Юань Тяньган прищурился и кивнул:
— Купцы пришли сюда открывать лавки ради двух целей: во-первых, заручиться моей поддержкой, во-вторых — через меня приблизиться к наследному принцу. Некоторые из них сначала колебались, но дело с твоим вторым дядей заставило их всех примкнуть ко мне. За это спасибо тебе, Цинь! А теперь, когда Чжан Ишуй стал управляющим «Цзюфулоу», весь Восточный посёлок у меня в руках!
— А что делать с двумя стражниками и двумя слугами? Не доложат ли они своему господину обо всём, что здесь произошло?
— Этим тебе не стоит беспокоиться. Я как раз хочу проверить, на что способен Чжан Ишуй. Кстати, Цинь, как ты собираешься распорядиться Дяо Дэгuyем?
В глазах Гао Цин мелькнула жестокость:
— Во-первых, он посмел выставить моего второго дядю козлом отпущения. Во-вторых, нельзя допустить, чтобы кто-то узнал, что мы заставили его оклеветать Чаня. Раз его миссия выполнена — пусть умрёт от яда. Но только после того, как вернётся домой!
— Отличное решение! — одобрительно кивнул Юань Тяньган. — Так и сделаем!
Чу Южань безмолвно воззвал к небесам, наблюдая, как Юань Тяньган и Гао Цин обсуждают убийство так же спокойно, как погоду. А Гао Цин, решив все свои вопросы, внимательно слушала, как Юань Тяньган и Чу Южань обсуждали политическую ситуацию в столице.
http://bllate.org/book/12161/1086381
Готово:
